紅袖招雅閣內的燈火搖曳，映照著幾張略帶倦色卻眼神發亮的年輕麵孔。
空氣中除了茶香，似乎還殘留著一絲淡淡的、屬於街巷塵埃與緊繃對決後的特殊氣息。
“痛快！”白震山將杯中殘茶一飲而儘，抹了把鬍子，雖壓低了聲音，仍掩不住眉宇間的暢快，“那四個狼崽子，埋伏在舊貨場巷子裡，還以為神不知鬼不覺！楊小子那招回馬槍使得刁鑽，專破下盤，那色狼的斧頭差點劈了自己腳麵！老夫賞了蒼頭狼一記‘虎拍’，他那鐵頭功？哼，在老夫掌下跟葫蘆差不多！赤臂狼的膀子讓展丫頭用鞭子纏脫了臼，狐眼狼的毒針還沒射出，斧頭就被阿巳小子用繩鏢卷飛了！幾個回合就打得他們哭爹喊娘，痛快！”
楊延朗揉了揉有些發麻的手腕，介麵道：“白老威武。不過，按陳大哥事先再三叮囑的，我們確實收著力，沒下死手。皮肉傷、關節錯位、兵器損毀，讓他們短時間內動彈不得、顏麵掃地，也就夠了。”
隨即，楊延朗眼中閃過一絲冷靜的權衡，“陳大哥說得對，他們眼下畢竟是胡人使團的護衛，也是名義上的‘武林大會參與者’。若真死在京城暗巷，烏木汗必然借機鬨大，攀誣我等江湖人士破壞議和、襲殺外使。嚴蕃正好順水推舟，在朝堂上施壓，不但可能取消大會，更會給邊軍和於大人他們帶來不必要的麻煩。”
展燕點頭，補充道：“阿巳在高處看得清楚，他們最後是互相攙扶，連滾爬回宴胡坊的。我們把那塊‘標記’令牌，特意留在了現場最顯眼處。這比殺了他們更有用——既是警告‘陰謀已破，再動殺心，下次便沒這麼便宜’；也是敲山震虎，讓烏木汗和嚴蕃知道，他們這套陰私手段，有人盯著，也破得了。”
陳忘坐在窗邊，目光沉靜地聽著，此時緩緩開口：“不錯。殺之簡單，後患無窮。如今局勢微妙，陛下與嚴蕃……關係特殊，”
他措辭謹慎，“嚴蕃正需藉口鞏固權勢、打壓異己。四狼之死若被利用，足以掀起大浪，將我等乃至更多心懷正氣之士捲入‘破壞邦交’的罪名之下，反而助長其氣焰。而今，隻傷不殺，既是懲戒，更是劃下道來——擂台之約，我們接著；擂台之下，陰私手段，休想得逞。讓他們痛，讓他們怕，讓他們知道規矩，卻抓不住我們任何‘逾矩’的把柄。這分寸，你們把握得極好。”
白震山嘿嘿一笑：“老夫懂！揍得他們生活不能自理，比宰了更讓那烏木汗鬨心！宰了是結死仇，他們還能裝可憐。現在這樣，他們疼得嗷嗷叫，卻連大聲喊冤都不敢，怕被人問起為何在宵禁時分、僻靜巷弄裡帶著凶器埋伏？嘿，啞巴吃黃連！”
阿巳簡潔總結：“戰力已削，警示已達，未留實柄。”
陳忘頷首：“正是如此。此舉過後，烏木汗和嚴蕃必知暗手受阻，且我方警惕、有備。他們再想暗中‘修剪’，就得掂量掂量成本和風險了。這為我們爭取了時間，也為擂台對決，稍稍扳回了一點被他們用陰謀削弱的氣勢。”
話音未落，熟悉的輕柔叩門聲響起。
紅袖神色微動：“是於大人。”
片刻後，便服的兵部尚書於文正悄然步入。
他麵容清臒，帶著揮之不去的憂色，目光先落在芍藥臉上，那份發自內心的慈和與暖意自然而然地漾開，溫聲道：“丫頭，京城水土可還適應？莫要太勞神。”
芍藥甜甜一笑，喚了聲“於伯伯”。
於文正這才轉向陳忘，語氣熟稔中帶著凝重：“陳先生，京城水深火熱，遠甚西南啊。平叛之時，多虧諸位鼎力相助，此情老夫銘記。”
他的目光掃過白震山、楊延朗、展燕，最後回到陳忘身上:“看來幾位小友也已捲入此間風暴了。”
白震山抱拳：“於尚書，彆來無恙！這京城的風，是比西南帶著股子陰勁兒！”
於文正無暇多敘，立刻切入正題，將朝堂上烏木汗的囂張、嚴蕃的附和與引導、以及皇帝最終拍板那“以武定約”的過程扼要道出，與陳忘等人掌握的陰謀脈絡完全印證。
“……隆城將士日夜望眼欲穿，而廟堂之上，有人卻隻思割地賠款，屈膝求和！”
於文正聲音沉痛。
隨即，他身體微微前傾，壓低了嗓音，透出更深的憂慮:“更要緊的是，據老夫暗中查訪，嚴蕃與胡使烏木汗往來之密切，遠超尋常議和所需。他們不僅謀劃以武林大會結果脅迫朝廷，更可能涉及軍情傳遞、朝中異己排查等事！陛下……”
說到此處，於文正頓了頓，眼神複雜，“陛下對嚴蕃倚重甚深，許多事…或許並非全然不知，或…另有權衡。”
此言一出，陳忘眼中銳光一閃。
皇帝朱鈺錕與首輔嚴蕃，並非簡單的君昏臣奸，而是某種互相依附、各取所需的共生關係。
皇帝需要嚴蕃處理繁雜政務、壓製清流、乃至做一些“不那麼光明”的事情來鞏固權位、滿足私慾；嚴蕃則倚仗皇寵，權勢熏天，結黨營私。
他們之間或有博弈，但短期內根本利益一致。
於文正所慮，是嚴蕃借胡人之力進一步鞏固權勢、打壓異己，而皇帝或許默許甚至利用這一點來製衡朝堂，卻可能低估了其中引狼入室、動搖國本的危險。
“所以，嚴蕃與烏木汗勾結，意在雙贏。”陳忘緩緩道，“嚴蕃借胡人武力威懾朝廷，推動和議，鞏固自身地位，清除政敵；烏木汗則通過嚴蕃影響皇帝，獲取最大利益。而陛下…或許樂見嚴蕃壓製邊將清流，卻未必真願國土淪喪、威信掃地。這‘以武定約’，怕是陛下在雙方壓力下，一個暫且觀望、留有後手的妥協？”
“陳先生看得透徹。”於文正重重點頭，臉上憂色更濃，“正是如此！陛下或許以為此乃權宜之計，可控範圍。然嚴蕃與胡人所圖，恐非區區錢糧公主能滿足！武林大會若真讓胡人得逞，朝廷顏麵儘失，主戰派脊梁折斷，屆時嚴蕃挾胡人之勢，陛下再想轉圜，恐怕…難矣！”
他目光灼灼地看向楊延朗、展燕、紅娘子、勝英奇、阿巳等人，尤其是曾親眼見過其身手膽識的楊延朗和機敏靈活的展燕，沉聲道：“因此，此番武林大會，絕非尋常江湖較技！它關乎能否打破嚴蕃與胡人聯手製造的威懾，關乎能否為朝廷、為陛下保留一份清醒抉擇的可能，更關乎能否為前線浴血的將士爭一口不屈之氣！陳先生，白老，楊小友，展姑娘…你們，是老夫此刻所能見到的，最直接也最可能撬動這危局的力量了！”
他起身，對著陳忘及眾人，肅然長揖：“邊關安危，朝局清濁，天下民心所向，老夫懇請諸位，擂台上，務必竭儘全力，揚我國威，破此奸謀！”
楊延朗胸膛起伏，一股熱血混合著沉重的責任感湧上，抱拳朗聲道：“於大人肺腑之言，晚輩銘記於心！青龍會楊延朗，定不負國，不負江湖！”
展燕也神色堅定：“燕子門展燕，必儘全力！”
勝英奇、阿巳、紅娘子亦感責任在肩。
芍藥走到於文正身邊，清澈的眼中滿是認真：“於伯伯，您彆太憂心，我們都會幫您的。”
於文正心中慰藉，拍了拍芍藥的手，最終將期待的目光投向陳忘。
陳忘起身，扶住於文正，聲音平穩卻蘊含著千鈞之力：“於大人，西南並肩，情誼不忘。今日局勢，我等已瞭然。擂台之上，自當寸土必爭，贏得光明正大，粉碎其威懾之謀。擂台之外，”
他目光微冷，“該有的懲戒與警告，也從未缺席。”
這指的便是剛剛讓四狼灰頭土臉的那一戰。
於文正何等敏銳，立刻從幾人神色間看出端倪，再聯想到塞北四狼可能的遭遇，心中頓時明瞭，不由更添幾分信心。
他低聲道：“如此…甚好。務必小心，嚴蕃與胡人，行事無下限。”
送走於文正，夜色已深。
雅閣內卻戰意蒸騰。
白震山哼道：“原來皇帝老兒也不全是糊塗，就是太信那嚴老賊！咱們今天揍那四條狗，算是先給那老賊一點顏色看看！”
陳忘望向窗外沉沉的皇城方向，眼神深邃。
他不禁想到了當年的太子朱炳瑞，若是他還在的話……
哎！
“當朝皇帝朱鈺錕，真的不糊塗嗎？”
皇帝與權臣的共生，胡人與內奸的勾結，邊關與朝堂的雙重壓力……局麵比他預想的更複雜，也更險惡。
但正因如此，擂台上的勝利，才顯得至關重要。
那不僅是武力的比拚，更是意誌的較量，是打破僵局、照亮迷途的關鍵一擊。
“懲戒已畢，警告已達。”他收回目光，聲音清晰，“所有人，從此刻起，心無旁騖，備戰大會。我們要贏，不僅要贏下每一場比鬥，更要贏回這場事關國運的‘氣勢之爭’。”
京城之夜，權力的暗流與江湖的鋒芒在無聲處激烈碰撞。
一次成功的懲戒，如同投入深潭的石子，漣漪正在擴散。而更大的風暴，已然在擂台上空凝聚。
紅袖招內的燈火，照亮著這群決心以手中刀劍、心中熱血，刺破這重重迷霧的江湖兒女。
前路艱險，吾往矣。