翌日，大朝。
氣氛比昨日更加凝重肅殺。
隆城的烽火與翟功祿詭異的死，像兩塊巨石壓在每個人的心頭，沉甸甸，讓人心跳都感覺困難。
而當內監總管王懷恩高聲唱喏“宣胡人使者烏木汗覲見”時，那股無形的壓力驟然化作了針尖般的銳利，刺向每一個人的神經。
腳步聲沉重而蠻橫，與中原官員的輕盈步履截然不同。
烏木汗昂首闊步走入大殿。
他身形高大魁梧，穿著胡人貴族的貂裘皮袍，豹眼虯髯，顧盼間自帶一股草原狼王的悍野之氣。
烏木汗身後跟著數名同樣精壯的胡人隨從，其中一人尤為醒目，身如鐵塔，麵有狠色，衣不蔽體，身若熊羆，眼神凶戾如鷹，正是胡人第一勇士赫連雄風。
他們立定殿中，隻是微微躬身，並未行跪拜大禮。
“胡使烏木汗，參見皇帝陛下。”烏木汗的聲音洪亮，像塞北草原席捲的狂風，在大殿中嗡嗡回響。
朱鈺錕端坐龍椅，麵色沉靜，目光如電掃過下方：“使者遠來辛苦。不知貴使此來，所為何事？”
烏木汗咧嘴一笑，露出白森森的牙齒：“我草原雄鷹，長生天的子民，素來直爽。我奉大可汗之命前來，是為給皇帝陛下指一條明路，免動乾戈，使生靈塗炭，血染河山。”
“哦？明路？”朱鈺錕手指輕輕敲擊扶手，臉上似乎看不出任何表情。
“正是！”烏木汗胸膛一挺，聲音陡然拔高，“我大可汗親率十萬控弦之士，陳兵隆城之下，破城隻在旦夕之間！隆城若破，無險可守的小小洛城，亦是唾手可得！屆時鐵蹄南下，直搗黃龍，這錦繡中原，萬裡江山，怕是要換一換主人了！”
此言一出，滿朝嘩然。
不少文官麵色發白，武將則怒目而視。
“放肆！”兵部尚書於文正須發戟張，厲聲喝道，“蕞爾胡虜，安敢在此狂言！隆城雖危，但我中原將士用命，王法雖一介小吏，卻臨危受命，率軍民死守隆城；戚弘毅將軍忠勇無雙，用兵如神，從無敗績，駐守洛城，必能固守！爾等勞師遠征，糧草不濟，又能猖獗幾時？依本官看來，已是強弩之末，何敢言勝！”
烏木汗斜睨於文正，眼中閃過一絲譏誚，卻並未直接反駁，反而轉向朱鈺錕，語氣轉為一種倨傲的“誠懇”：“陛下，我草原勇士的驍勇，想必陛下有所耳聞。攻城拔寨，血流成河，非大可汗所願，亦非陛下之福。我主仁慈，願與中原朝廷議和。隻要陛下答應我主幾個小小的條件，我大軍即刻解隆城之圍，退回草原，永結盟好。”
“不知，”烏木汗頓了一頓，帶了三分試探:“陛下意下如何？”
“條件？說來聽聽。”朱鈺錕的聲音聽不出喜怒。
烏木汗清了清嗓子，朗聲道：“第一，中原朝廷需支付我大軍此番出征所耗糧秣、軍械、馬匹損耗，計黃金五十萬兩，白銀三百萬兩，精鐵十萬斤，糧草一百萬石。第二，歲賜絲綢十萬匹，茶葉五萬擔，瓷器萬件。第三……”他頓了頓，目光掃過禦座之上的皇帝，加重了語氣，“為表誠意，需迎娶中原公主一位，入我草原，與我大可汗結為秦晉之好，保邊境百年安寧！”
“荒唐！”於文正幾乎要衝出班列，雙目噴火，“此等條件，形同納貢稱臣！我大梁立國百年，從未受此奇恥大辱！爾等胡虜，分明是趁火打劫！”
“於尚書此言差矣。”一直沉默的首輔嚴蕃忽然開口。
嚴蕃的聲音平穩，帶著慣常的圓融:“烏木汗使者所言，雖是條件，卻也未嘗不是息兵戈、保黎民的一條途徑。兩國交戰，耗費何止千萬？若能以些許錢糧，換得邊陲安寧，百姓免於刀兵，未必不是社稷之福。”
說罷，他又轉向朱鈺錕，躬身道:“陛下，胡人勢大，隆城危急是實。若真如烏木汗所言，待其兵鋒直指京城，則宗廟社稷危矣。臣以為，條件雖可商榷，但議和之議，值得慎重考慮。”
“嚴首輔！”於文正怒視嚴蕃，“你這是在長他人誌氣，滅自己威風！胡人遠來，師老兵疲，糧草轉運艱難。據戚弘毅將軍急報，圍城胡兵已顯疲態，補給不足！此刻正應調集精兵，內外夾擊，可獲大勝！豈能資敵糧餉，養虎為患？”
烏木汗眼中厲色一閃，哈哈大笑道：“糧草不濟？於尚書怕是隻知其一不知其二！我草原勇士，縱馬馳騁，以戰養戰，何愁糧草？隆城破後，自有補給！至於勞師遠征，更是無稽之談，我草原勇士聞戰則喜，豈懼久戰。”
烏木汗頗為自信的言語以及倨傲不恭的態度使高坐龍椅之上的皇帝朱鈺錕有所觸動。
朱鈺錕深知，戚弘毅將軍雖名聲在外，但大都是在南方抗倭打出來的，對上北地的胡人騎兵，不知能有幾分勝算？
最重要的是，胡人號稱十萬鐵騎，而戚弘毅兵不過萬，如此簡單的算術題，朱鈺錕還是算的明白的。
總而言之，朱鈺錕不敢賭，戰端一旦開啟，便充滿了不確定性，與其提心吊膽，倒不如花點“小錢”，平息“大事”，繼續做自己的太平天子。
然而，若一口應承下胡人使者的全部請求，卻不免顯得有些過於“窩囊”了。
“烏木汗，爾等居於苦寒之地，土地貧瘠，民風彪悍，朕可憐爾等，賞賜些許錢糧倒也無妨，隻是爾等貪得無厭，索要甚巨，若能減半，或可商議。”
麵對胡人的漫天要價，朱鈺錕竟堂而皇之的“坐地還錢”。
而後，朱鈺錕也不忘羞辱一番胡使，作為對其傲慢態度的回擊:“朕聞可汗哈力斥強搶民女未遂，被一口咬作閹人，和親之事，便罷了吧！”
此言一出，頓時引得滿朝文武一陣鬨笑。
烏木汗聽聞此言，臉色鐵青，猛地踏前一步，聲震殿瓦:“陛下，欺人太甚！”
與此同時，他身後的赫連雄風悶哼一聲，也不見如何作勢，右腳輕輕一跺。
“咚！”
一聲沉悶如巨鼓擂動的響聲傳來，眾人隻覺得腳下一震，那殿中堅硬如鐵的金磚地麵，竟以赫連雄風的腳心為圓心，蛛網般的裂紋蔓延開尺許方圓！
一股凶悍暴戾的氣息瞬間彌漫開來，讓靠近的幾位文官不由自主地後退半步，兩股戰戰，臉色發白。
朝堂裡刹那間便陷入了死一般的寂靜之中。
良久，似乎是為了緩和尷尬的氣氛，龍椅上的朱鈺錕抬手一指那身若熊羆的猛士，緩緩開口道:“這位是……”
“此乃我胡人第一勇士赫連雄風。”烏木汗傲然道，“此番隨本使前來，正要參加貴國舉辦的武林大會，以武會友。此外，還有我麾下‘塞北四狼’兄弟，亦欲向中原群雄討教。陛下，我草原男兒的勇武，可不僅僅在沙場之上。若陛下覺得我方纔所言是恫嚇，不妨看看這武林大會之上，是我草原勇士橫掃中原，還是你們中原武林，真有擎天之柱？”
**裸的威懾！
不僅要在軍事上施壓，更要在武林層麵打擊中原的士氣與信心。
朱鈺錕的臉色終於變了變。
他雖久居深宮，也知武林勢力盤根錯節，關乎民間士氣甚至地方穩定。
更何況，太祖朱羽以武立國，朝堂和武林相伴相生，難以分割。
若真讓胡人在中原武林大會上耀武揚威，朝廷顏麵何存？民心士氣必遭重挫。
於文正氣得渾身發抖，指著烏木汗：“爾等……欺人太甚！”
嚴蕃卻適時介麵，語氣“憂國憂民”：“陛下，烏木汗使者所言雖直，卻也不無道理。武林大會乃天下盛事，若……若真讓胡人逞威，於國體有損。如今之計，戰有戰的風險，和有和的代價。臣愚見，或可折中。”
“如何折中？”朱鈺錕沉聲問。
嚴蕃目光一閃，緩緩道：“烏木汗使者所提條件，確顯苛責。然兩國議和，總要有所憑據。既然使者提及武林大會，不如……便以此次大會結果為約？若胡人勇士果真能技壓群雄，證明草原武運昌隆，則方纔所提糧餉諸項，朝廷可酌情應允，公主和親之事，亦可商議。若中原豪傑能勝得一招半式，則糧餉之數，當減半支付，和親之事，容後再議。如此，既全了雙方體麵，又將此事係於天意武功，免卻無數兵災。陛下以為如何？”
“不可！”於文正急道，“陛下！國事豈能兒戲般係於江湖比鬥？隆城軍情如火，豈容拖延等待大會結果？此乃誤國之議！”
烏木汗卻眼中精光一閃，哈哈大笑：“好！首輔大人快人快語！本使也覺得此法甚好！就依此約！讓我草原的雄鷹，與你們中原的蛟龍，在這武林大會上見個真章！也讓陛下和天下人看看，究竟誰，才配得上這‘強者’之名！”
他話語中充滿了無比的自信，彷彿勝券在握。
朱鈺錕看著殿中爭執的於文正和嚴蕃，又看了看氣焰囂張的烏木汗和那地麵觸目驚心的裂紋，心中天平已然傾斜。
他既懼胡人兵鋒真的威脅京城，又恐武林大會上朝廷顏麵儘失。
嚴蕃的提議看似荒唐，卻給了他一個拖延和觀望的台階，甚至是一個可能“體麵”付出較小代價的機會。
“罷了。”朱鈺錕疲憊地揮了揮手，止住了於文正還要爭辯的話頭，“嚴卿所言，亦是一法。國事艱難，能免刀兵，總是一線生機。便依此議。糧餉具體數目，容後再細商。武林大會在即，結果如何，朕與天下，拭目以待。”
“陛下聖明！”嚴蕃率先躬身，嘴角掠過一絲極淡的、得計的笑意。
烏木汗撫胸行禮，傲然道：“陛下明智！那我等便靜候佳音了！但願中原武林，莫要讓陛下失望纔好！哈哈哈！”
他的笑聲中充滿了誌在必得的狂妄。
於文正僵立在殿中，看著皇帝妥協的神情，看著嚴蕃低眉順眼的側臉，看著烏木汗囂張離去的背影，隻覺得一股熱血衝上頭頂，又化為冰寒徹骨的絕望。
他張了張嘴，卻發現自己竟發不出任何聲音。
那支撐他數十年風骨的脊梁，在此刻彷彿被無形的重錘狠狠擊中，發出不堪重負的呻吟。
退朝後，烏木汗與赫連雄風等人回到宴胡坊的驛館。
屏退左右，烏木汗臉上的狂傲收斂，對赫連雄風低聲道：“赫連，那‘塞北四狼’，可安排妥當了？”
赫連雄風甕聲道：“使者放心，四狼久在邊塞作案，熟知中原武功路數，又得了嚴首輔那邊提供的某些‘關照’，大會之上，必能掃清障礙，助我橫掃群雄。即便有意外，以我之力，中原這些養尊處優的所謂高手，也是不堪一擊。”
烏木汗滿意地點點頭，眼中閃爍著狡詐與野心：“好。嚴蕃老兒想借我們之力扳倒於文正，鞏固權勢，卻不知我們想要的，遠不止那點糧餉公主……中原武林一旦受挫，朝廷威信掃地，邊軍士氣低迷，屆時隆城必破，洛城難守……這中原的花花世界，合該由我草原雄鷹主宰！皇帝老兒答應了以大會結果定約，便是自縛手腳。哼，殊不知，這場大會，從始至終，都在我們的掌控之中！”
窗外，京城依舊繁華，笙歌隱約。
而驛館內的密謀，武林大會的暗湧，隆城外的烽煙，與紫禁城中那妥協的旨意，交織成一張巨大的、危險的網，緩緩籠罩向這個看似強大的帝國。
風暴，正在加速彙聚。