一聲傳召如石入深潭，大殿內的寂靜被蕩開層層無形的漣漪。
所有人的目光——驚疑的、揣測的、惶恐的、深沉的——都不由自主地飄向那扇通往殿外的巍峨朱門。
腳步聲不疾不徐地響起，由遠及近。
首先映入眼簾的是一襲暗紫色蟠龍紋親王常服，然後是那張與龍椅上的天子有五六分相似、卻更顯疏朗的麵容。
永安王朱瀟渲信步而入，神色平靜，甚至帶著一絲慣常的慵懶散漫。
他走到殿中，依禮參拜。
“臣弟參見陛下。”
“平身。”朱鈺錕的聲音聽不出情緒，“王弟昨日，去了京郊？”
“是。”朱瀟渲起身，撣了撣衣袖上並不存在的灰塵，“秋高氣爽，去西郊獵場跑跑馬，鬆散鬆散筋骨。回城時，確在官道附近，遇見了一些……熱鬨。”
他語氣輕鬆得像是在談論今日的天氣，卻讓殿中許多人的心提了起來。
“哦？是何熱鬨？”朱鈺錕身體微微前傾。
朱瀟渲的目光似不經意地掃過於文正，掠過跪地的嚴峻，又在那蓋著白布的屍身上停頓了一瞬，最後纔回到禦座之上。
“回陛下，臣弟遠遠看見，似是有一隊軍士在追逐幾人。場麵有些混亂，刀光劍影的，臣弟膽子小，沒敢湊太近。”他笑了笑，帶著幾分自嘲，“後來看見於大人的儀仗到了，似乎平息了事端，臣弟便繞路回府了。具體是何情形，何人爭鬥，臣弟離得遠，實在未能看清。”
話音落下，殿內幾乎能聽到有人暗自鬆氣的聲音。
於文正猛地看向朱瀟渲，眼中閃過一絲難以置信的愕然，隨即化為深切的失望與冰冷。
他嘴唇微動，最終卻什麼也沒說，隻是挺直的脊背彷彿又僵硬了幾分。
嚴峻低垂的臉上，嘴角幾不可察地彎了一下。
嚴蕃依舊跪著，頭卻似乎微微抬起了一絲。
“哦？隻是遠遠看見？”朱鈺錕盯著自己的弟弟，手指在龍椅扶手上輕輕敲擊，“沒看清是何人領軍？沒聽見他們喊些什麼？”
“陛下明鑒，”朱瀟渲拱手，表情無奈又坦然，“臣弟的馬快，且素來不喜管閒事，哪敢細看細聽。隻恍惚覺得，兩邊似乎都穿著軍服，還以為是京營演練或捉拿逃兵呢。”
他頓了頓，補充道，“不過，於大人到場後，混亂確實止息了。這一點，臣弟倒是看得分明。”
這話說得滴水不漏。
既沒否認有事發生，又沒提供任何有利於任何一方的實質證詞，甚至隱隱將於文正“製止混亂”的功勞點了出來，誰都不得罪。
朱鈺錕沉默了片刻，忽然笑了笑，隻是那笑意未達眼底：“王弟還是這般謹慎，不，是灑脫。”
“臣弟惶恐，隻是實話實說。”朱瀟渲躬身。
皇帝的目光重新落回嚴峻身上，又看了看那具屍體，最後掃過於文正緊繃的臉和嚴蕃伏地的背影。
殿中的空氣彷彿凝固了，無形的壓力讓許多官員的額頭沁出細汗。
“翟功祿已死，死無對證。”朱鈺錕緩緩開口，聲音在大殿中回蕩，“嚴峻失察，致使要犯死於監牢，罰俸一年，杖三十，仍留原職，戴罪效力。至於截殺信使之事……既然永安王也未看清，單憑一麵之詞，難以定論。暫且記下，容後再查。”
這處置，輕得有些出乎意料。
杖三十對於武將而言不算重罰，留任原職更是意味深長。
不少官員偷偷交換眼色，心中各自盤算。
“陛下！”於文正須發微張，出列便要再諫。
“於卿。”朱鈺錕打斷了他，語氣緩和了些，“你巡邊勞苦，又護持信使有功，朕心甚慰。隆城軍情緊急，確需即刻處置。至於其他……”他略一停頓，“朕自有分寸。”
他將“分寸”二字，咬得微重。
於文正胸口起伏，看著皇帝那深沉難測的眼睛，又瞥見一旁垂首不語、彷彿事不關己的朱瀟渲，一股巨大的疲乏和寒意湧上心頭。
他明白了，今日，此事隻能到此為止。
“臣……遵旨。”於文正的聲音沙啞，緩緩退回班列。
那挺拔的身影，第一次顯出了些許佝僂。
“至於隆城之圍，”朱鈺錕提振了聲音，將眾人的注意力拉回最緊急的軍務上，“胡人猖獗，侵我疆土，圍我城池，絕不可縱容！兵部。”
“臣在。”於文正強打精神。
“即刻擬旨，擢升戚弘毅為北地行軍總管，總攬隆城周邊軍政，全力抗胡。另外，他書信中所請任隆城縣令沈大河為監軍一事，一並應允。命其固守待援，朝廷不日將發兵解圍。”
“臣遵旨！”於文正應道。
“戶部。”朱鈺錕再喚一聲。
“臣在！”戶部尚書簡南駿戰戰兢兢出列，絲毫不敢怠慢。
“籌措糧草軍械，不得有誤！”
“臣遵旨！”簡南駿輕輕擦拭了一下額頭的細汗，暫且舒了一口氣。
“陛下聖明！”百官齊聲附和。
不管私下如何，表麵上，抗擊外敵總是最重要的。
“此外，”朱鈺錕的目光再次落回嚴蕃身上，語調轉冷，“首輔嚴蕃，薦人失察，馭下不嚴，致使邊將畏罪自戕，險誤軍機。罰俸三年，於府中靜思己過半月，內閣事務，暫由次輔代理。”
這是實實在在的敲打和暫時的剝奪權柄。
嚴蕃深深叩首：“老臣領罪，謝陛下隆恩。”
他的聲音平穩，聽不出喜怒。
這波瀾不驚的聲音讓朱鈺錕有些惱怒，尤其是這近乎半年纔到達他耳朵裡的軍情，更讓朱鈺錕的心中頗不痛快。
“嚴蕃，”朱鈺錕的聲音比先前更冷，“這半月，好好想想。你的侄子，你的門生，還有那些你不知道或者裝作不知道的事……朕的耐心，有限。”
“老臣……叩謝陛下天恩，必深刻反省。”嚴蕃的聲音終於有了一絲不易察覺的顫抖。
永安王朱瀟渲性子散漫，實在受不了早朝沉悶壓抑的氛圍。
見此間事罷，已與自己無甚關礙，遂請示道:“皇兄，這裡沒我什麼事了，臣弟可否先行告退？”
“這麼著急做什麼？仍是心心念念你那紅袖招中的小嬌娥？”朱鈺錕忽的開口詢問，冰冷的語氣蕩然無存，更像是在嘮家常。
群臣的目光驟然集中在永安王的身上。
京城中誰人不知，紅袖招是個怎樣的去處，而如此嘮家常似的一問，卻讓朝堂上緊張的氣氛有所緩和。
永安王朱瀟渲不好意思地笑了笑，辯解道:“臣弟就這一點點愛好，還是瞞不過皇兄的耳目。”
“你可知，京中不少人稱你‘逍遙王爺’，是譏諷還是誇讚，自己想想去吧！”朱鈺錕敲打道，“嚴峻是你天羽軍麾下副將，禦下不嚴，罰你三月俸祿，不為過吧！”
“呃……”朱瀟渲臉上笑意收斂，似乎有些心疼自己的俸祿。
朱鈺錕語重心長道:“你啊你，散漫慣了，何時才能為朕分憂啊！”
“臣弟無能！”朱瀟渲承認的倒是大方。
“都退下吧。”朱鈺錕揮了揮手，臉上露出倦色，“於卿，嚴卿，你們二人留下。”
眾臣心思各異地躬身退出大殿。
許多人走過那具白布覆蓋的屍身旁時，都不由自主地加快了腳步。
翟功祿圓瞪的雙眼已經被合上，但那詭異的死狀和背後牽連的深重黑幕，卻沉甸甸地壓在了每個人的心頭。
朱瀟渲則慢悠悠地踱著步，望著琉璃瓦上反射的刺目光芒，輕輕歎了口氣，用隻有自己能聽到的聲音低語：
“這潭水，是越來越渾了……”
他的嘴角，勾起一抹難以捉摸的弧度，彷彿方纔殿中那個“膽小”、“糊塗”的閒散王爺，隻是幻影。
大殿內隻剩下皇帝、內監、於文正以及嚴蕃四人，氣氛更加微妙而凝滯。
朱鈺錕沒有立刻說話，而是用手指揉著眉心，良久，才對於文正歎道：“於卿，朕知你忠直，近來巡邊勞苦，委屈你了。”
於文正澀聲道：“臣不敢言委屈，隻憂邊事，慮國蠹。”
“國蠹？”朱鈺錕思索片刻，目光在朝堂兩人之間掃了一掃。
於文正挺身直立，依舊剛直強硬。
嚴蕃伏地，一言不發。
朱鈺錕深深看了嚴蕃一眼，不置可否，轉而道：“隆城之事，必須儘快解決。於卿，你以為，派誰領兵援救為妥？”
於文正精神一振，沉吟道：“京營精銳不可輕動，以防京城有變。臣此去雄關要塞，見雄關精騎兵強馬壯，足與胡人野戰爭勝，可抽調副將高猛率領雄關騎兵增援戚弘毅，合兵一處，以解隆城之圍。”
朱鈺錕點點頭，對於文正道，“就依於卿所奏，調雄關副將高猛率領雄關精騎，火速馳援，與戚弘毅合兵。務必解隆城之圍，擊退胡虜！”
“臣領旨！”於文正肅然應命。
“陛下，慎重！”嚴蕃第一次發出了自己的聲音，“此舉絕不可為。”
朱鈺錕看向嚴蕃，神情竟頗有些複雜。
嚴蕃迎著朱鈺錕的目光看了過去，諫言道:“陛下，雄關乃京城門戶，直麵胡人兵鋒，如若雄關有失，京城必危。調雄關之兵遠救隆城，無異於拆東牆補西牆，屆時雄關空虛，若敵軍聲東擊西，放棄隆城，直取雄關，則京城必陷入胡人兵鋒之下。”
朱鈺錕默然，似在猶豫。
他並非在意隆城的得失，可既然事關京城，關乎自己的安危，便不得不重新考量了。
“嚴首輔言之過重了吧，”於文正駁斥道，“陛下，臣剛從雄關歸來，此處關隘險要，老將軍王鷙老成持重，縱然胡人全力攻擊，隻要不冒進出兵，憑借地勢，足可守衛。當下，隆洛二城纔是燃眉之急，倘二城有失，胡人即便不攻雄關，亦可繞道直取京城。”
“嘶……”朱鈺錕倒吸了一口冷氣。
隆洛兩城，雄關要塞，皆為京城屏障，難以決斷。
似乎看出了朱鈺錕的心思，嚴蕃不失時機的發出了聲音:“陛下，近日內閣收到訊息，胡人使者烏木汗正在京城，似欲有議和之意。”
“議和。”朱鈺錕眼睛一亮。
嚴蕃的嘴臉浮現出一抹笑意，道:“若能予其一些錢糧，或能使胡人不戰自退。”
朱鈺錕眼光微動，似在猶豫。
“萬萬不可，”於文正挺身而出，“兩國交戰，豈能以錢糧資敵？胡人野心昭昭，背信棄義，若收了錢糧卻不退兵，豈不令前線將士心寒。”
“這……”朱鈺錕竟有些搖擺不定。
“陛下！”嚴蕃站起身來，似在苦諫。
“陛下！”於文正上前一步，似在催促皇帝早做決斷。
“罷了，”朱鈺錕站起身來，道，“調兵之事稍緩，明日朝會，先會見胡人使者，聽聽胡人使者的意向，再決定是戰是和。”
“不可，”於文正急走幾步登上禦階，幾乎與朱鈺錕麵對麵，怒喝道，“隆城軍民困守孤城，軍情如火，豈能拖延？”
“於卿，”朱鈺錕的聲音充滿了警告:“你越線了。”
於文正輕歎一口氣，隻得默默退下。
“嚴卿。”朱鈺錕輕喚了一聲。
“臣在！”
“議和之事，暫由你全權負責，閉府靜思之事，暫且稍緩吧！”朱鈺錕下令。
“臣遵旨！”嚴蕃瞥了一眼於文正，目光中流露出些許得意之色。
於文正牙關緊咬，嘎吱作響。
他還欲抗辯，卻聽朱鈺錕的聲音已經響起:“朕乏了，都退下吧！”
二人隻得行禮退出。
空曠的大殿內，隻剩下朱鈺錕和王懷恩。
“懷恩。”
“老奴在。”
“派人盯緊嚴府，還有天羽軍那邊。另外，”朱鈺錕眼中寒光一閃，“去查查，朕的這位好弟弟，昨天到底看見了什麼，又為什麼……什麼都沒看見。”
“是。”
殿外，陽光熾烈，卻驅不散那彌漫在宮牆深處的寒意。
於文正大步走在最前，臉色鐵青。
嚴蕃被兩名小太監“護送”著，往宮外走去，步履略顯蹣跚，背影蕭索，但低垂的眼簾下，眼神卻幽深如古潭。
而在遙遠的北地，隆城城牆之上，硝煙彌漫，血跡未乾。
胡人的號角聲再次隱隱傳來，如同垂涎的餓狼，發出新一輪進攻前的低嗥。
城下，是黑壓壓的敵軍；城內，是疲憊不堪的守軍和惶惶的百姓。
風暴，才剛剛開始。