早朝。
大殿之內，文武百官肅立兩側。
首輔嚴蕃與兵部尚書於文正各列文臣武將之首，如靜峙雙峰，默然對峙。
龍椅上，皇帝朱鈺錕罕見地早早端坐，內監總管王懷恩垂手侍立一旁，寸步不離。
今日朝會，那禦座不再空懸。
百官心知，這並非素來怠政的陛下忽然勤勉，而是因為於文正巡邊歸來了。
滿朝上下，如今還能讓這位天子存有半分顧忌的，恐怕隻剩這位耿介如石的老臣。
禮畢，於文正依製簡略稟過巡邊事宜，便急呈上兩封密信：一封是隆城縣丞王法血書求援，另一封是守將戚弘毅請兵解圍之函。
信紙染血，由王懷恩躬身捧至禦前。
朱鈺錕展開王法手書，目光逐行掃過，原本淡然的臉色漸漸沉下，眉間凝起一片難以窺破的陰翳。
殿下眾臣窺見聖顏微變，皆暗自凜然。
近日京中流傳胡人南侵之說，難道竟是真的？
眾人低頭屏息，心中驚疑不定。
唯獨首輔嚴蕃始終眼簾低垂，神色如古井無波。
於文正則挺身直立，雙目如炬，直望龍椅之上的天子，似在靜候回應。
砰——
朱鈺錕忽一拳重擊禦案！
滿朝悚然，皆知不妙。
果然，天子怒聲已震殿梁：“胡人叩關圍城，已近半年！為何朝廷一無所知？爾等文武，莫非皆是飯囊飯袋？”
……
殿內死寂，無人應聲。
朱鈺錕怒視群臣，目光如刀鋒掠過一張張俯低的臉——竟無一人敢抬眼相接。
除了於文正。
按理，邊關失察，兵部尚書首當其責。可朱鈺錕無法責他：這大半年來，正是自己厭其頻頻進諫，才命他巡邊南北，幾乎未留京中。況且於文正早在隆城之時，便已預警胡人異動。
天子的目光與於文正一觸即移，隨即死死鎖住嚴蕃：“嚴卿！你身為首輔，竟是屍位素餐不成？”
嚴蕃趨前一步：“陛下息怒。半載以來，內閣確未收到任何隆城告急奏報。”
“內閣自然收不到，”於文正聲如金石，“因為所有信使，皆被逃將翟功祿截殺於京郊，無一入京！”
“荒謬！”戶部尚書簡南駿身為嚴蕃門生，急於表忠，竟出列駁斥，“京畿重地，有天羽軍鎮守，豈容宵小截殺信使？”
“是，本官也覺荒謬。”於文正語帶譏誚，“可昨日，我竟親眼目睹這‘荒謬’之事。若非恰巧途經，這兩封信亦到不了禦前。簡尚書，你口中的天羽軍，當時正張弓指向信使。”
簡南駿喉頭一哽，頓時語塞。
於文正話鋒一轉，直指嚴蕃：“嚴首輔，若我沒記錯，天羽軍副將嚴峻，似是令侄？”
嚴蕃默然不語。
龍椅之上，朱鈺錕眼中狐疑一閃，緩緩開口：“嚴卿，隆城守將翟功祿……當年亦是你力保提拔之人吧？”
嚴蕃臉色驟變，倏然跪地，正要開口，卻被另一聲音打斷——
“陛下，臣有奏。”
眾人看去，竟是刑部尚書苑明遠。
“講。”天子聲冷如冰。
苑明遠乃賄路登高之輩，見靠山受質，豈能不救？
他當即侃侃而談：“胡人入侵一事，真偽難辨；截殺信使，更屬無稽。若真有戰事，必有流民南逃。然京城安穩，流言尚且稀聞，何來大軍圍城？僅憑一縣丞手書，豈可輕斷虛實？”
言畢，他得意望向嚴蕃，卻見對方目中毫無讚許，反似掠過一絲厭色。
嚴蕃心中隻罵：蠢材！
果然，於文正再度出列：“王法之信若不足憑，那奉旨北上的戚弘毅將軍手書，也是偽造不成？其三員信使，裴南、侯小誠、雄大忠，此刻便在殿外。事實如何，一問即知。至於流民……”
他聲音一沉:“臣歸京途中，親見饑民遍野。之所以未入京城，不妨問問守城的天羽軍副將，嚴峻。”
“傳信使。”朱鈺錕不再多言。
王懷恩揚聲：“宣裴南、侯小誠、雄大忠進殿——”
三人入殿，侯小誠與雄大忠攙扶著重傷的裴南，跪稟軍情。
裴南陳述畢，啞聲補充：“昨日我等先遭翟功祿邊軍追殺，後遇嚴峻率天羽軍圍堵，幾陷死地。若非於大人相救，早已命喪京郊，無緣麵聖。”
朱鈺錕聽罷震怒：“即刻捉拿翟功祿！並傳嚴峻上殿，朕要親審！”
於文正冷冷補道：“翟功祿昨日已被嚴峻以‘羈押’之名帶走。”
“那就讓嚴峻親自押來！”
旨意傳下，不過片刻，嚴峻疾步上殿，氣息未勻便伏地請罪：“臣有罪，請陛下責罰。”
認罪如此之快，反令朱鈺錕心生疑竇。
他語氣略緩，似譏似探：“既知有罪，從實招來。”
須知勾結逃將、截殺信使，皆是死罪，常人縱無過也要狡辯三分。
嚴峻卻坦然道：“昨日臣聞京郊有人私動兵戈，遂率部捉拿。追擊之中，誤將信使認作賊黨，險些錯殺。幸得於大人及時製止，才未釀大禍。”
“哦？”朱鈺錕緊盯其麵，見嚴峻神色自若，不似作偽。
細想之下，邊軍與信使皆著戎裝，混亂中誤認，似乎也說得通。
“陛下，”於文正再度開口，聲如寒鐵，“昨日臣親眼見你與翟功祿合謀誅殺信使，此刻還敢巧言詭辯？”
“此乃誤會，”嚴峻轉向天子，“臣當時已擒獲翟功祿，正在清剿殘部。恐是於大人見翟功祿在押，有所誤解。”
於文正目光一凝。
此人辯術，竟如此圓熟。
他不願糾纏口舌，直指要害：“既已擒獲翟功祿，何不押入詔獄，一審便知？”
詔獄有森羅之名，錦衣衛指揮使陸昭素有“活閻王”之稱。
入其門者，從無秘密。
朱鈺錕頷首：“翟功祿人在何處？”
嚴峻望向殿外——
四名侍衛抬著一具覆白布的屍身，緩緩入殿。
“這是？”朱鈺錕蹙眉。
“臣再請失職之罪，”嚴峻叩首，“翟功祿昨夜於天羽軍牢中……驚懼自儘。”
白布掀開，赫然是翟功祿怒目圓睜、滿麵駭色的屍身。
死無對證。
隻要嚴峻咬定此前說法，縱是於文正，亦難追責。
不，還有一人。
於文正驀然想起——昨日現場，尚有一位證人。
若他願開口，真相仍可大白。
“陛下，”他朗聲道，“昨日永安王亦在場。若非王爺出手，臣亦難阻嚴峻屠戮信使。”
永安王朱瀟渲，乃天子親弟。
若他肯作證，足定乾坤。
朱鈺錕指尖輕叩龍椅，目中幽光微動。
“宣朕的弟弟上殿。”
“傳——永安王朱瀟渲覲見！”