【第十五章 禦駕親征高麗】
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年前，身心勞倦的李世民車駕前往驪山溫泉避寒。天子巡幸，按例朝廷和後宮都要伴駕隨行。這一次，太子治冇有伴駕，李世民卻帶上了吳王恪。長孫無忌恨得牙癢癢的，決計此後要盯緊李恪，尋找藉口除掉他，確保太子的絕對平安。
驪山在臨潼縣城南，西距長安五十裡，係秦嶺山脈的一個支峰。東西長約十裡，南北寬約六裡。山上有兩峰，稱東繡嶺和西繡嶺，均滿披青鬆翠柏，鬱鬱蔥蔥。每當夕陽西下，雲霞滿天，景色格外綺麗。“驪山晚照”是關中八景之一。西繡嶺上的長生殿，後來曾見證唐玄宗和楊貴妃的定情盟誓：“在天願作比翼鳥，在地願為連理枝。”山頂的烽火台，相傳是周幽王為博取褒姒一笑，舉烽火戲諸侯的地點。山麓湧出的溫泉清澈豐沛，長流不息。相傳秦始皇在驪山觸怒了神女，臉麵被唾，後即發瘡。秦始皇請求饒恕，神女用溫泉水給他洗好了，因而取名“神女湯”。李世民在原地建湯泉宮。後來唐玄宗再行擴建，改名華清宮。李世民在溫暖的泉水中浸泡了十來天，返回了長安。春節過後，他又來到了驪山，沐浴在暖意融融的溫湯裡，眼睛微眯著，舒服得如同有人給他掏耳朵似的。溫泉浴實在是一種最美好的享受，又好似一劑良藥，有效地醫治著李世民心靈的創傷。他流連忘返，每天就在驪山的行宮舉行早朝，處理政務。
這時候，出使高麗王國的秦叔寶和程咬金抵達了它的都城平壤，而莫離支（執政官）蓋蘇文正在進攻新羅王國，攻下了兩座城池。國王高藏派人召他回來，蓋蘇文才班師回朝。秦叔寶傳諭他不得再攻打新羅。蓋蘇文鼻子裡吭哧了一聲，虎著臉說：
“隋朝東征高麗，新羅趁火打劫佔領了我國領土五百裡，除非如數歸還，纔有可能罷戰。”
“追究往事，很難說清楚。遼東諸城，本來都是中國的領土，卻被你們併吞了。中國尚且冇有過問，高麗怎麼找藉口非追回故土不可？”
“遼東自古以來屬誰，咱們的曆史冇有詳細記載。”
“你們的曆史不全，得依俺大唐的。”
程咬金胸脯一挺，準備站起來。秦叔寶用手按住了他的肩膀：“彆插嘴，讓莫離支把話講完。”
“我無話可講了。”
秦叔寶和程咬金的話蓋蘇文聽不進耳，堅持一意孤行。他們返回朝廷，據實奏報。李世民氣得七竅生煙，扭歪了臉：
“蓋蘇文弑殺其國君，迫害同僚，虐待百姓，而且侵暴鄰國，又膽敢違抗朕的詔令，不可不加討伐。”
“陛下麾旗所指則中原清晏，眼睛一轉便四夷歸服，聲威德望無與倫比，而今卻要渡海遠征小小的高麗。倘若很快攻克傳出捷報還可以，萬一遭遇挫折，損傷威望，再引起百姓的反抗，國家的安危就難以預測嘍。”
褚遂良的諫阻，李世民冇有聽進耳。“你是隻知其一，不知其二。朕心中有數，不需多言。”他仰起鼻子，操著嘲諷的語調反駁說。其實，隋朝滅亡的主要原因，唐初的君臣都相當清楚，不外乎三條：一是煬帝本身窮奢極欲，暴虐不仁；二是大興土木，營造宮室，開挖運河，修築長城；三是三次親征高麗，都以失敗告終。尤其是親征高麗，直接導致了天下大亂。
李世民受製於外戚長孫無忌，迫使他冊立懦弱的雉奴當太子。他愈來愈不稱意，準備改立吳王恪，又被他阻住。李世民心懷怨忿，卻又說不出口，隻想找個地方出氣，發泄鬱積心頭的無明業火，並且又可以重振昔日的雄風。
李世民打算親自統率三軍遠征高麗。褚遂良和長孫無忌心靈相通，一鼻孔出氣，再次出麵諫阻道：“天下猶如一個人的身體，兩京好比心臟，州縣如同四肢，四方蠻夷乃身外之物。高麗罪大惡極，無疑應該討伐。然而用不著啟動聖駕，隻須派出兩三員驍將，調集四五萬兵馬，仰仗陛下的神威，就可以徹底打敗它。”
“朕帶兵打仗出身，知道仗該怎麼打。”李世民顯得頗為自負。
“陛下的神勇武略，微臣曾親眼所見，豈有不知之理。臣的意思是，而今太子確立不久，還冇有成年，其他藩王大都幼小，一旦離開京師，冒著橫渡滄海的風險，以天下萬王之王的尊貴，輕率地發動絕域戰爭，臣等深覺忐忑不安。”
李世勸手捧牙笏，出班奏道：“當年薛延陀進犯邊塞，陛下準備出軍窮追猛打，因魏征阻止而作罷，以至留到今天仍在北方製造災禍。那時如果履行陛下的決策，北邊早已平安無事了。”
“那確實要算魏征的失算。”李世民頷首道，“朕隨後即感到後悔，隻不過不願意說出來，怕堵塞眾人進言之口。”
行宮殿堂上議論紛紛，文武官員多數都不讚成禦駕親征高麗王國。他們哪裡知道李世民肚裡慪了氣，要擺脫長孫無忌等大臣的挾製，同時又想向世人展示一下他超邁秦皇漢武的雄才大略，不願意放棄遠征機遇。李世民的額頭皺起三道抬頭紋，用不容置辯的腔調決斷地說：
“八堯九舜，也不能在冬天播種。可是鄉村的農夫，無論年長年幼，春種便有秋收，便是得其時令。上天有它的執行規律，人的行為必須與之相符合，纔有效應。蓋蘇文欺淩國君，暴虐臣民，人們翹首企盼援救，正是高麗必然滅亡的征候。眾卿議來論去，隻是看不到這一點。”
朝臣們見李世民異常固執，不肯像以往那樣廣采眾議，傾聽諫諍，都不再言語了。李世民對待高麗，其實一直持慎重的態度。早在貞觀十五年，他就曾派遣魏征出使高麗。魏征為了偵察該國的山川形勢及民情風俗，在所經過的城鎮，都送給城主一些綾羅綢緞，然後裝作饒有興致的樣子說：“我平生最喜愛遊山玩水，貴城的一草一木，都想觀賞觀賞。”城主高興，導引他四處遊覽。果然隨處都可以見到中原人。他們主動告訴他老家在某郡某縣，隋末從軍東征，留在高麗娶妻生子，跟當地人雜居，人口各占半數。他們順便詢問親人的訊息，魏征回答說：“周邊國家和部落尊奉唐天子李世民為天可汗，唐朝國富民強，政策寬鬆，萬民安居樂業，都平安無事。”眾人止不住流下了眼淚，互相轉告。數日後，中原人見到魏征，都擁過來哭訴鄉思之情。魏征回國，奏報李世民說：
“高麗國王聽到高昌滅亡，非常恐懼，頻頻去館舍中問候，特彆殷勤。”
“高麗就是漢武帝所設定的四郡。”李世民心有所動，“朕隻要動員數萬將士攻打遼東，高麗必然要傾國相救。然後以水師出東萊，從海道直趨平壤。水陸合圍，攻取高麗不會太難。”
“遼東早晚是要收回的，不過要看準時機。”
“對，目前山東各州縣的凋敝狀態還冇有複原，朕不忍心驅使百姓勞苦。”
第二年，營州都督張儉上奏朝廷說：“高麗東部大人蓋蘇文，弑殺了國君高建武。”蓋蘇文性情凶暴，不守法度，高建武和大臣們商議將其處死。蓋蘇文得到訊息，秘密集結兵馬佯裝進行校閱，一邊在平壤城南擺設酒筵，邀請一百多位大臣“閱兵”，全部誅殺。然後闖進王宮，親手刺死高建武，把屍體砍成數段，拋進水溝，擁立高建武的侄兒高藏繼承了王位。蓋蘇文自封為莫離支，其官職大體相當於唐朝的吏部尚書兼兵部尚書，獨掌國政，遠近都聽其號令。蓋蘇文身材魁梧，飛揚跋扈，身佩五把短刀，左右侍從不敢抬頭看他。上馬下馬，常命官吏或武士趴在地上，讓他踩在背上當作馬鐙。出巡時先以侍衛在前麵開路，儀仗前導，拉著長聲喝道，行人急忙躲避。臣民受其欺淩壓榨，困苦不堪。
唐儉出使高麗回來，奏請在懷遠鎮增加戍邊兵力。魏征以為費力不討好，李世民也就否決了唐儉的主張。後來他改變了主意，打算詔命契丹部落和靺鞨部落對高麗發起騷擾性的攻擊。長孫無忌忖度了片刻，一手撚著花白的鬍子，提出了異議：
“蓋蘇文自己也知道罪行嚴重，害怕中國討伐，必定嚴加防備。陛下最好是稍稍容忍一下。他自以為安全了，會更加驕橫，更加無惡不作。以後再去討伐，也不算晚。”
“嗯，那就依你的好啦。”
李世民自從對長孫無忌產生了看法，就不再隨便聽他的話了，表麵上虛應著，內心卻堅持自己的主張，進行備戰，準備向高麗發起致命的一擊。禦駕返抵長安，李世民任命左衛將軍薛萬徹暫時代理右衛大將軍。他對身邊的大臣說：“現有的著名將領，隻剩下李世劫、李道宗和薛萬徹三人而已。世勃、道宗打仗時，不會有驚天動地的勝利，也不會慘敗，萬徹喜歡冒險，不是大勝就是大敗。”
南風輕拂，氣溫款款上升，宮廷映照著初夏和春末交替的陽光，一個匆匆來臨，一個姍姍離去。隨著季節的轉換，朝廷上下漸漸忙了起來。李世民駕臨內朝殿——兩儀殿，太子治在一旁侍奉。李世民閃動龍目掃視了一下殿堂，煞有介事地詢問群臣道：
“太子的品行，外麵的人可曾聽說過？”
“太子雖然不出宮門，”司徒長孫無忌立即上前奏陳，“可他的道德情操，天下人無不景仰。”
“嗬嗬，”李世民嘴角邊撇出一絲狡黠的難以捉摸的笑意，“我在太子的年齡時，相當調皮搗蛋，而太子從小寬和敦厚。古諺說：‘生男如狼，猶恐其羊。’希望他長大後，能夠剛強一些。”
長孫無忌心頭微微一怔，隨即又平靜下來，措辭圓滑地辯駁說：“陛下聖明神武，是撥亂反正的創業英主。太子仁慈寬厚，具有守成的美德。誌趣愛好雖然不同，但是各當其職分，顯然是皇天賜福大唐，用以安撫天下蒼生。”
“太子合乎天心民意，朕親征高麗，再冇有後顧之憂了。”
李世民如釋重負般地往後靠了靠，顯露出一種輕快的表情。長孫無忌冇有料到李世民會投下一顆棋子，誘使他當眾把話說絕，一下便把他“將”死了，不好再反對禦駕親征高麗了。
太極宮地勢低窪，夏天悶熱。李世民為了養精蓄銳，強壯體魄，移駕前往九成宮避暑。九成宮離麟遊縣城西五裡路遠近，碧水青山，邃穀幽泉，是一處風光旖旎的療養勝地。它開首是隋朝營造的仁壽宮，貞觀五年擴建，更名九成宮。秋天到了，山水、田莊和林木都染上了一層成熟的色調，顯得蒼鬱、深沉而豐滿。李世民在舒適的環境中運籌帷幄，謀劃也日益成熟了，敕令將作大監閻立德等人去洪、饒、江三州，造船四百艘用來載運軍糧。接著又下令營州都督張儉等率幽州和營州兩個都督府的兵馬，並動員契丹、奚和靺鞨部落，先在遼東發起攻擊，試探高麗王國的虛實。又命太常寺卿韋挺作饋運使，民部侍郎崔仁師作副使，黃河以北各州都受韋挺節製，聽從他隨時調遣。又命太仆寺少卿蕭銳輸送河南各州糧草，由海道運往北方。
時光像洪水一樣滔滔奔流，天氣不知不覺地涼爽起來，行宮周圍的藍色又加深了一些。夕陽西沉，天邊披上了色彩濃麗的霞帔。暮色悄悄地降落，遠山近樹的輪廓漸漸模糊起來。李世民麵對著流逝的光陰和輪換的季節，深摯地對左右大臣說：
“人，最苦的是不清楚自己的過錯。朕並非聖哲，難免失算，你們要不吝進諫，促使朕不斷反思。”
“陛下的文德武功，臣等連崇拜都來不及。怎麼會有失誤？”
長孫無忌的奉承話，聽起來很順耳，李世民卻大不以為然。他緊了緊鼻子，借題發揮道：“我請你們說我的過失，你們卻曲意逢迎，講些使我欣喜的話。我打算當麵說出你們的長處和短處，互相借鑒，取長補短。各位愛卿以為如何？”
“臣等願意洗耳恭聽，望陛下明示。”眾大臣連忙跪倒，磕頭稱謝。
“長孫無忌善避嫌疑，反應敏捷，斷事果決超過古人。然而不擅長統兵作戰。”
李世民措辭隱晦而委婉，弦外之音和落腳點都批判了長孫無忌不會帶兵打仗。長孫無忌不敢不服，連忙叩頭承認：
“陛下睿智天縱，燭照萬象，評斷剴切，鞭辟入裡。”
“高士廉博古通今，”李世民繼續往下說，“心地光明，麵臨危難而不改變氣節，做官不私結朋黨；所缺乏的是直言規勸。唐儉言辭暢達善辯，很會調解糾紛；侍奉朕三十年，卻極少有關國家大政方略的建言。楊師道性情溫和純樸，不會有什麼冒犯；由於天生怯懦，急難時往往得不到他的幫扶。”
評到的大臣都一一稱頌中肯。李世民略一停頓，接著說道：“岑文字質樸敦厚，文章典雅，立論準確，不離正道，自當不違於事理。劉洎嘛，性格最堅定，忠貞不移，言行多對朝廷有益；可是固執己見，不肯服輸，偏袒親友。優點突出，缺點也突出。馬周處事明達，個性耿介，品評人物，從不忌諱，直抒胸臆，委任他做事，踏踏實實，大都稱心如意。褚遂良學問頗佳，性格也坦誠率直，知無不言，言無不儘，每每傾注他的忠誠親附於朕，如同飛鳥投入懷抱，人自憐愛。”
“皇上，像劉洎這樣的人，好還是不好？”褚遂良打破砂鍋問到底。
“好用，卻容易被人鑽空子。”
李世民明於知人，善於任使，揚長避短，人儘其才。貞觀朝賢臣良將層出不窮，數不勝數，蔚為壯觀。
半個月後，李世民回到京城，進行了一番人事調整。散騎常侍劉洎升任侍中，行中書侍郎岑文字升任中書令，太子左庶子、中書侍郎馬周擢升守中書令。諫議大夫褚遂良升任黃門侍郎，參預朝政，成為實質宰相。
朝廷收到了安西都護郭孝恪的奏本，請求出軍討伐焉耆王國。焉耆位於高昌的西麵，疆域橫六百裡，縱四百裡，是一個頗具影響的重要國家。高昌滅亡，西突厥勢孤力單，極力拉攏焉耆，共拒唐朝。焉耆以前偏向於唐朝，雙方關係相當融洽。西突厥重臣屈利，給弟弟娶了焉耆王龍突騎支的女兒為妻，焉耆又轉向西突厥，對唐朝的貢賦開始短缺。李世民氣恨焉耆的反覆無常，詔令郭孝恪擔任西州道行軍總管，集中三千步騎從銀山道進軍。焉耆王龍突騎支的弟弟龍頡鼻兄弟三人路過西州，郭孝恪便讓頡鼻的弟弟龍栗婆準當嚮導。焉耆國都焉耆城四麵環水，突騎支仗恃地勢險惡，冇有設防。郭孝恪晝夜兼程急行軍，夜晚到達城下，命將士們泅水渡河。將近拂曉時，便攀上了城樓，俘虜了突騎支，生擒及斬首七千人。留下栗婆準管理國政，唐軍凱旋。三天後，西突厥屈利率軍援救焉耆，遲了一步，僅隻囚禁了栗婆準。亡羊補牢，屈利親率五千精兵追趕郭孝恪。追到銀山，郭孝恪進行反擊，大敗屈利，反追數十裡。
唐朝對焉耆的勝利，間接打擊了西突厥的氣焰，穩定了西方的局勢，也可以說是出兵高麗前的一次威力的展示。李世民難以掩飾滿心的喜悅，樂得眉開眼笑，褒獎郭孝恪說：
“功立威行，不負重托。”
“陛下明於知將，又善於把握時機，運籌帷幄，決勝千裡。臣等不勝欽佩之至。”李世劫恭維李世民，內心卻替郭孝恪高興。他和郭孝恪交誼深厚，想從側麵激發李世民重賞郭孝恪。
貞觀十八年十月十四日，李世民詔命司空房玄齡留守長安，右衛大將軍、工部尚書李大亮作副留守。禦駕離開京城，統率三軍從長安城東麵的春明門出發。鹵簿儀仗前後簇擁，浩浩蕩蕩，耀武揚威，一路向東行進。導駕官前後有京畿地區的地方長官萬年縣令和京兆牧，以及朝廷重臣太常卿、司徒、禦史大夫和兵部尚書等。接下來是“清遊班”，擎白澤旗，分左右，各有二人執，二人引，二人夾。其後是金吾折衝二人，各領四十騎，戎服，分左右。再後是金吾大將軍二人，分左右，各領百騎。此外，還有左右威衛折衝都尉各一人，領掩後二百人，各執大戟刀盾弓箭及弩，五十人排成一列。左右廂步甲軍四十八列，前後各二十四列，每列各引二十五人，共計一千二百人。遠征高麗，皇帝大駕的整個儀仗，從朝廷重臣到侍從護衛、鼓樂旗蓋、車騎扇輦、清道雜役，等等，前後排列成一百二十多列次，其中許多列次本身就是一個方陣或縱隊，十二人、二十四人、四十人、一百零五人，直至三百人不等，總人數逾萬。人嘶馬吼，車馬喧騰，威風凜凜，氣勢磅礴，場麵極其雄闊煊赫。
行進中，從馬上回頭遙遙遠望，長安的上空，燃燒著一片斑紅的晚霞。巍峨的太極宮，也被靄雲染成了猩紅色，然而它比天空的景象似乎更壯觀，更熱烈，像一幅織錦，又像一團霍霍燃燒的焰火，綺麗多姿，溢彩流光。儀仗和軍馬在鼓樂聲中，先後沿著灞水、渭水向前推進。朝右邊看，是拔地而起的秦嶺及終南山。前方約莫二百五十裡處，便是舉世聞名的要隘——潼關，它是號稱八百裡秦川的關中平原的起訖點。從潼關至洛陽的六百裡間，還有形勢險要的函穀關，它兩側聳立著直插雲霄的懸崖峭壁，中間是黃土覆蓋的狹窄通道，蜿蜒三十裡。潼關和函穀關渾如兩道屏障，隔開長安和洛陽；又好似兩員堅如磐石的力士，守衛著兩都的安全。
禦駕兼程向洛陽賓士。中途，郭孝恪用囚車裝著焉耆王龍突騎支，連同他的妻室兒女等，解押到了皇帝的行宮。李世民下令赦免突騎支，釋放在押的俘虜。朝廷舉行了慶功宴，重賞郭孝恪。席間，李世民親自舉杯敬酒三巡，李世勣和郭孝恪擊掌言歡，場麵活躍，氣氛熱烈。李世民對太子治說：“突騎支不任用賢明的輔佐，不採納忠良的建議，自取滅亡，脖子和雙手都被綁縛，漂泊萬裡，永遠離開了故土。”
“那樣子十分狼狽，”李治抬眼望著父皇，“好可憐的。”
“談談你的感想。”
“他給兒臣提供的教訓，就是應該敬賢任能，治理好國家，繼承和發揚貞觀之治的輝煌。”
李世民抵達洛陽，特意在行宮召見了前宣州刺史鄭元躊。鄭元躊在隋朝曾經擔任過右武侯大將軍，跟隨煬帝出征過高麗。李世民向他詢問當年的征戰情形。鄭元躊心有餘悸，搖著頭說：
“東夷路途遙遠，運輸糧秣困難。遼東人很會防守城池，攻取異常吃力，傷亡慘重。”
“嗨嗨，”李世民露出不屑的神色，“今日已非隋朝可比，你且等候佳音吧。”
張儉率領的先遣軍馬來到遼東，正趕上遼河漲水，冇有渡水過河。李世民很氣憤，召他到洛陽問罪。張儉詳細陳述了山川狀況的險惡與平易，以及水草的豐美與荒涼。李世民覺得他提供的資料有價值，轉怒為喜，鼓勵他勇往直前，去奪取勝利。
在平定劉黑闥時，程名振表現得有勇有謀，如今升任了洺州刺史。李世民召見他，嘉許其智勇雙全，勉勵道：
“程卿將略非凡，朕對你將另有所用。”
“京官難做，地方官也難當，條條蛇都咬人。”程名振自顧自地嘀嘀咕咕，冇有立即叩頭拜謝。
“嗬，一條山東粗漢，得了個刺史職務，就不知天高地厚了？竟敢在天子麵前說些不照路的話，而且還不謝恩。”
李世民做出生氣的樣子，直眉瞪眼，嚴辭責備，觀察他的反應。程名振若有所悟似的“哦”了一聲，請求寬恕說：
“微臣本性疏闊，未曾恭奉過皇上，剛纔隻想著如何對答，走了神，忘記了叩頭謝恩。”
其言談舉止十分沉著，應對不慌不忙。李世民很欣賞程名振的穩重和從容不迫，意味深長地說：
“房玄齡在朕左右二十餘年，每次看到朕斥責彆人，老嚇得麵孔煞白，不能自持。程名振極少跟朕直接打交道，朕突然發怒，卻一點兒也不慌亂，言語條理分明，真是一個奇士。”當即授予他右驍衛將軍的職務。
李世民任命刑部尚書張亮當平壤道行軍大總管，率領江、淮、嶺、峽四州兵馬四萬人，又在長安、洛陽招募士卒三千人，以及戰船五百艘，從萊州出發，橫渡黃海，直逼高麗國都平壤。名將李世勣擔任遼東道行軍大總管，帶領六萬步騎，以及定居在蘭、河二州的胡族降兵，進攻遼東。海陸兩路大軍分道同時並進，形成了合圍之勢，攻取高麗。
遠征軍陸路的各路人馬在幽州會合，李世民派行軍總管薑行本、少府少監丘行淹先行在安羅山督促工匠製造各種攻城的雲梯、火箭、石孢等器械。遠近的壯士紛紛應招從軍，還有呈獻所發明的攻城器具的人，多到無法計數。李世民親自挑選，選取使用方便、製造簡單的，交付薑行本按圖樣製造。
隋煬帝親征高麗失敗的陰影並冇有完全抹掉。對於討伐高麗，一般來說，年輕人比較踴躍，年長者大都持審慎態度。還有一些臣民至今仍然反對，影響士氣，影響戰備的順利進行。李世民再次舉行朝議，又禦筆親寫詔書，傳諭天下臣民。
“高麗蓋蘇文弑殺國君，肆虐百姓，其殘暴實在忍無可忍。現在朕準備巡幸幽、薊二州，興師問罪遼東、碣石，所經之地的宿營和運輸，不要過於勞費百姓。”詔書中還進一步強調：“從前隋煬帝暴虐無道，高麗國王高建武愛護百姓，用心懷怨叛的軍馬去進攻同心協力的軍民，當然一敗塗地。時過境遷，情況發生了變化。我們興師討伐，簡而言之，必勝的道理有五條：一是以強大打擊弱小，二是以正義征伐邪惡，三是以治平亂，四是以逸待勞，五是以歡欣鼓舞對付怨聲載道。我們有充分正當的理由和條件，必定會大獲全勝。特此曉諭軍民臣等，解除不必要的顧慮。”
李世民檢閱了大、小三軍，進行戰前動員，然後敕令各種類彆的軍馬，以及新羅王**、百濟王**、奚部落軍、契丹部落軍，分道出擊，向高麗王國發起進攻。
饋運使韋挺在運送軍需糧草時，事先冇有勘察漕渠，六百多條糧船在盧思台擱淺。韋挺被戴上刑具押送到洛陽。李世民大發雷霆，怒不可遏，開除了他的官籍。由將作少監李道裕接替其職務。饋運副使崔仁師也因此被革除了官職。
滄州刺史席辯犯貪汙受賄罪，當眾斬首。李世民命朝集使都去刑場觀看。他的用意十分明顯，殺雞給猴看，殺一儆百，讓地方官吏知道皇法無情。
禦駕親征的籌備業已就緒，任命特進蕭瑀當洛陽宮留守。羽林軍飛騎即將護駕開拔，前往西天取經的唐僧玄奘來到了洛陽，請求覲見，又拖延了幾天時間。
皇帝召見，與朝會明顯不同，本來帶有優禮有加的性質，一般情況下是個彆麵談，禮儀也可以隨便些。它大致分成兩種情形：一是皇帝向大臣或近臣問事，或商略政務；一是普通臣民請求皇帝接待或奏事。後者要呈遞“膳牌”，即皇帝在進膳時閱覽牌子，選定召見物件。若屬值班奏事引見的日子，由內奏事處向皇帝遞呈膳牌。膳牌是用極薄的木片製成的，塗上白油粉，寬一寸，長不過尺，上端一寸左右，根據被召見者的不同身份，塗抹紅黃綠等不同的顏色，呈遞時便寫上某官或某人的姓名。如果皇帝決定當天接待，就留下牌子，由內奏事處傳知被召見者的先後及起數。要是某某需要連續奏請，還得再遞牌子。皇帝召見都在飯後，地點也不固定，一般是在什麼地方用膳，就順便在什麼地方召見。有時因皇帝身體不適，或者有其他事情，用膳後迴鑾入宮，就不遞膳牌。由此可見，在朝廷供職的王公大臣可以隨時召對，而朝外官員與普通臣民請求覲見相應困難許多，甚至得不到召見。
李世民對佛教並無多少興趣，感興趣的是希望通過玄奘瞭解西域及天竺的國力與民情。他很佩服玄奘本人的品學、素養、風采，及其執著的追求和不屈不撓的精神。大唐一統江山，李世民力倡文治，凡海內宿儒名士多在羅致之列，不減當年禮待秦府十八學士的做法。玄奘作為當代高僧，出國所曆多年，其佛學造詣無與倫比。李世民推重儒學，旁通釋典，對學問僧視若學者。他思想開明，不以本土文化排斥外來文化，不以本土宗教排斥外來宗教，實行示存異方之教的開放政策。對待佛、道兩教，他的基本態度是可以宣揚，並加以利用。當然，隨著時勢的變遷，也各有所側重。貞觀十年以前是佛道並重。十一年開始抑佛崇道，當年二月即頒發了《道士女冠在僧尼之上詔》。晚年又轉向關心佛事：一方麵是受玄奘的影響；另一方麵，貞觀十九年前後，因廢立太子釀成離散悲劇，後來征遼失敗又傷了自尊心，精神衰耗，體力驟降，疾病纏身，心理狀態陷入了空虛境地，以致轉向從道教的方術尋求長生，同時也想從佛法中求得靈魂的慰藉。
貞觀元年秋八月，玄奘抱著“求如來之秘藏，尋釋迦之遺旨”的夙願，潛出長安，偷渡玉門關，西出河西走廊，循天山北麓翻越蔥嶺，至北、中印度各地，遍參高僧，廣求佛法，瞻仰聖蹟，精究梵文，以十餘年的時間，走訪了大大小小一百多個國家和地區。然後在天竺的那爛陀寺向戒賢大師請教種種疑問，潛心鑽研，儘窺瑜伽學派的底蘊，成為其首座弟子。戒日王設法會於曲女城，由他擔任論主，講經十八日，提出《製惡見論》一千八百頌，元有詰難，佛國服膺，被稱為“大乘天”。貞觀十七年初，玄奘以二十二匹寶馬滿載佛像、佛具和佛典等，跋山涉水，穿越以人骨或獸骨當作“路標”的大沙漠，不顧寒暑，曆儘千辛萬苦，於次年春夏間到達於闐，遣人上表朝廷，申述自己的奇蹟般的經曆，得到了李世民的垂青。朝廷特彆下達敕文：“於闐等道使諸國送師人力鞍乘，應不少乏。令敦煌官司於流沙迎接，鄯善於且末迎接。”貞觀十九年正月初八日，玄奘一行回到了長安。
留守房玄齡親自率領朝臣迎接，僧、俗、士、庶莫不爭先恐後夾道歡迎，焚香散花，頂禮膜拜。在朱雀門南，玄奘把帶回來的物件公之於眾，參觀的人絡繹不絕。他西天取經，曆時十九年，行程五萬餘裡，克服了大苦大難，完成夙願。本人由二十四歲的年輕和尚變成了四十三歲的中年僧侶，譽滿歸國，帶回經典六百五十七部，以及若乾佛像、舍利和花果種子等，開創了中印文化交流史上的新篇章。
正月二十四日，李世民在洛陽仁壽宮儀鑾殿召見了玄奘。玄奘在炎熱的異域生活多年，麵板曬得黝黑，眼角皺起了魚尾紋。但他神態端莊，談吐自然，措辭文雅，風節貞峻，給皇上留下了良好的印象。李世民愛才惜才，很想說服玄奘還俗做官，效命朝廷，謀劃打通西域和天竺的方略。玄奘早已超脫紅塵，不可能再染世俗事務了。他鄭重懇辭，並乘機提出了選賢譯經的請求。譯經若能得到皇上的敕許，就成了國家的事業，費用、場地和助手便都有了保障。他還有一個更大的心願，就是通過大量翻譯佛經，弘揚佛法，爭取把“道先佛後”的排列位次改變成“佛先道後”，提高佛教的地位。然而李世民對於佛教的寬容是有原則有限度的。唐室自稱隴西李氏的後裔，祖先是五胡十六國時在敦煌、酒泉建立的西涼國的國主李暠；又追尊道教教祖太上老君李耳為皇祖，宣揚“老君垂範，義在清虛”，吹得神乎其神，甚至把它同創物興邦聯絡起來，頌讚道教清靜、無為的教義有益於治理天下，“天下大定，亦賴無為之功”。老子李耳是天神上帝，道藏是中土之經，道教是華夏之教。因此，在李世民的心目中，方外之教傳人中國，可以傳播，但不能過分膨脹，以至壓倒華夏本教，否則便是本末倒置了。不過，玄奘不畏艱難險阻，萬裡迢迢奔赴佛國蒐集佛經，決心以畢生的精力投入經卷翻譯，獻身佛事。他的無怨無悔和頑強拚搏的精神感動了李世民，勉強依從所請，硃筆批示：“爰召學人，共成勝業。敕許譯經，為亡母太穆皇太後竇氏的菩提。”由國庫開支，在長安弘福寺興建譯經場所。玄奘千恩萬謝，眼裡瑩瑩地閃著淚光，說：
“陛下真是一代明君，功德無量，聲名遠播。中天竺王屍羅逸多曾向我問及《秦王破陣樂》，非常欽佩陛下的文治武功。”
“朕學淺心拙，”李世民心裡頗得意，口頭上卻很謙虛，“在物猶迷，況且佛法高深幽微，豈能仰測。法師夙標高行，早出塵寰，泛寶舟而登彼岸，搜妙道而避法門，不妨撰寫西行的種種見聞，讓朕開開眼界。”
玄奘樂意地接受了旨命，由他口授，弟子辯機筆錄，於次年七月寫成《大唐西域記》十二卷，記下了中古史上一次艱險而偉大的旅行，進表呈上。後來玄奘在長達十九年的譯經歲月裡，雖然助手欠缺，譯場屢易，困難重重，而譯經事業始終未輟。到他病逝為止，共譯佛經七十五部，一千三百三十五卷。
召見玄奘以後，李世民拋開一切雜務，親自總督各路軍馬從洛陽出發東征，並下詔說：“朕自定州發兵後，由皇太子監理國政。”兵馬剛要啟程，收到了開府儀同三司尉遲敬德的奏摺。他說：“陛下親征遼東，太子居留定州，長安洛陽心臟地帶守衛空虛，恐怕發生類似楊玄感那樣的變亂。高麗不過邊陲小國，不值得勞動聖駕。調遣一支人馬前去討伐，旗開即可獲勝。”李世民不肯採納，反而任命尉遲敬德當左一馬軍總管，隨駕出征。
“皇上冇有帶你一起走，你就變個法子引起皇上的注意。哈哈，看來尉遲兄比俺會用心思。”程咬金揚起鬍子拉碴的下巴，親切風趣地笑著。
“彆笑話人家，先說說你自己。”尉遲敬德反唇相譏道。
“皇上點名叫俺來的，俺冇有提要求。”
“混世魔王耍滑頭，”秦叔寶檢舉說，“尉遲兄有所不知，他在皇上麵前亮出膀子賣弄自己，說他愈老愈精神，天天堅持練武，如今學會了射箭，能開十石力的弓。”
“俺冇有說自己，是問皇上還能不能拉開十石力的弓弦。”
“欲蓋彌彰，純粹是毛遂自薦。”
長孫無忌匆匆走過來：“讓我好找，皇上召你們咧。”
“乾嗎？”
“見了皇上自然會知道的。反正皇上少不得你們，你們也少不得皇上。”
長安有一個身份不明的人到留台聲稱告密，留守房玄齡問他：“告誰？”那人果敢地回答說：“告你！”房玄齡不敢專斷，用驛馬傳送到行宮。李世民心裡的火一下躥到了臉上，滿臉通紅，讓尉遲敬德、秦叔寶和程咬金率百騎侍衛持長刀伺候。他雙眉聳立，厲聲問道：
“你告誰的密？”
“告房玄齡。”來者脆快了當地對答。
“哼哼，”李世民一聲冷笑，“當真不出所料。”他手一揮，喝令刀斧手：“推出去腰斬！”
告密者哭喊道：“我有證據。”李世民連聽也不聽，轉過背去了。事後，他親下璽書責備房玄齡不夠自信，吩咐說：“再有類似事情，由你獨斷專行。”
遠征軍途經商朝太師比乾墓地（河南衛輝市境），李世民下詔追諡比乾為忠烈，命當地衙門整修墳墓，設春秋二季，用少牢（豬、羊）祭祀。免除附近五戶人家的捐稅差役，常年打掃墓地。
軍馬進抵鄴城，禦駕駐蹕。李世民帶著尉遲敬德、秦叔寶、程咬金和隨征大臣繞城走了一圈。東漢建安九年，曹操破袁紹後，在此建都，興築宮殿、衙署和苑囿等，又在其西北隅築銅雀、金鳳、冰井三台。其中以建安十五年所築銅雀台最出名。台高十丈，殿宇百餘問。李世民親寫祭文祭祀魏太祖曹操，評價道：“臨危製變，料敵設定奇兵，作為一員將帥計謀綽綽有餘。然而做萬乘之尊的帝王，則才智略顯不足。”
先行出發的李世劫軍，已經到達了離洛陽一千六百裡的幽州。李世民的車駕進抵離幽州四百裡的定州，傳令三軍休整數日。他看見患病的士卒，便召到禦榻前安撫慰問，交付給州縣進行治療，無人不受感勉。有些姓名冇有列入東征軍簿籍的人，自願以私人裝備從軍，動輒一千多人，上書乞請說：“我們不求得到皇上的封爵賞賜，隻願為國效忠，死而無憾。”李世民怕影響後方的農事和社會秩序，竭力解勸阻止。
從定州啟行前，隨行的太子一連哭了幾天。李世民皺著前額，顯出三道深深的抬頭紋，帶著鼓勵的語調說：
“留下你坐鎮定州，特彆遴選良臣輔佐，是想使天下鑒賞你的豐采。”
“兒臣才乾不足，”李治哭喪著臉，“又冇有治國的經驗，害怕誤事。”
“治理國家，最重要的在於任用賢能，摒棄小人，賞善罰惡，至公無私。你應當努力實踐，乾嗎哭哭啼啼？”
李世民降詔任命開府儀同三司高士廉代行太子太傅，與侍中劉洎、守中書令馬周、少詹事張行成、右庶子高季輔，共同執掌機要事務，輔佐太子治。軍馬從定州開拔，李世民以臨戰的姿態身掛弓箭，親手把雨衣綁在馬鞍後麵。命隨駕出征的長孫無忌暫行侍中職務，楊師道代理中書令。
李世勣軍離開營州治所柳城（今遼寧朝陽市），大張聲勢，佯裝要穿過懷遠鎮，主力卻秘密向正北行進，直指甬道——隋軍征遼時在遼河流域所開辟的道路和搭建的浮橋，出於高麗的意料之外。跨進夏季，唐軍從通定渡過遼河，挺進到玄菟（今遼寧瀋陽市）。高麗王國像碰上了橫掃一切的颶風，隻覺得天旋地轉，所有城池都緊急關閉城門，嚴令死守。遼東道副大總管、江夏王李道宗率數千人馬抵達新城（今遼寧撫順市北），折衝都尉曹三良引十餘騎直壓城門。城中引起了騷亂，卻冇有人敢出來應戰。張儉帶領胡族部落軍做前鋒，也渡過了遼水，襲擊建安城，攻其不備，大敗高麗軍，斬首數千級。
李世民從幽州出發時，把軍需糧草、物資器械和文書簿錄等全都交給岑文字管理。岑文字夙興夜寐，勤勉不怠，親自料理排程，算盤筆墨從不離手，心力耗竭，以至言談舉止都跟平常大不一樣了。李世民分外擔憂，對左右侍臣說：“岑卿操勞過度，與我同時啟程，隻怕難與我一起返回。”當天，岑文字暴病身亡。夜晚，軍中傳來擊鼓聲。李世民悲愴地說：“文字不幸累死了，鼓聲就像一下一下敲擊著我傷痛的心坎。叫他們停止吧。”當時右庶子許敬宗正在定州，和高士廉等共掌機要事務。李世民急召他前來，任命他以本官檢校中書侍郎，接管岑文字的公務。許敬宗跟岑文字相反，層層劃分任務，明確職責，本人隻督促檢查，遊刃有餘。李世民十分賞識其才學與精乾，卻冇有重用。直到高宗朝，他年過花甲，依附武則天，才坐上相位，執掌政權，揚眉吐氣，壽終正寢。
李世勣和李道宗聯合攻打蓋牟城（今遼寧撫順市），親臨城下督戰，將士冒著矢石用雲梯登上城牆，以摧枯拉朽之勢攻陷了城池，俘虜二萬餘人，獲取糧食十多萬擔。
張亮的水師從東萊起航北上，由黃海駛入渤海海峽，襲擊卑沙城（今遼寧大連市）。該城麵臨大海，周遭懸崖絕壁，隻有西門可以攀登。右驍衛將軍程名振領軍於夜間摸到西門，副總管王大度先行登城，一鼓作氣攻破，俘虜男女八千口。張亮分遣總管丘孝忠等進抵鴨綠江閱兵，炫耀軍威。
李世民禦駕抵達遼澤（今遼寧遼陽市西），進入寬闊二百餘裡的泥沼地帶。人馬無法通行。將作大匠閻立德指揮用茅草和布匹鋪在泥濘下架橋，運乾土墊道，軍馬冇有受阻，穿過了遼澤，繼續向東進軍。李世勣軍南下到遼東（今遼寧遼陽市）。高麗遣四萬步騎援救遼東，李道宗準備以四千騎軍截擊敵軍。將士們有些怯戰，畏畏縮縮地說：
“雙方兵力懸殊太大，不如挖深壕溝，增高營壘，等候隨皇上同行的大軍到來。”
“敵人仗恃人多，”李道宗力排眾議，“有輕視我們之心。兵法說，驕兵必敗。而且他們遠道趕來，不免疲頓，我軍以一當十，可以擊潰他們。”
“萬一失利，怎麼辦？”
“失利不失利，都得打。”李道宗斬釘截鐵地說，“我們作為前鋒，自當掃清通道，躬迎聖駕。怎麼能把敵人留給君王？”
李世勣權衡利弊，讚同李道宗的意見。果毅都尉馬文舉挺起胸脯說：“不碰上強勁的對手，硬碰硬，如何能顯示壯士的勇敢？”他討了將令，一抖征裙，跨上戰馬，直衝敵軍陣地。刹那間，喊殺聲震天動地，刀槍撞擊出千萬朵耀眼的火花，兩軍展開了激烈的廝殺。高麗軍也打得很頑強，有進無退。他們利用人多的優勢，四麵出擊。行軍總管張君義擋不住敵軍的來回沖殺，節節後退。李道宗提槍上馬，高舉帥旗，把衝散的兵馬召喚攏來。他登上高處觀望，發現西北角敵軍陣營混亂，即率數十員驍騎殺進敵陣，左衝右突，奮勇砍殺。李世劫親自出馬，投入後備人馬支援李道宗，形成內外合擊之勢，戰敗高麗軍，斬首千餘級。
逢山開路，遇水架橋。李世民禦駕渡過遼河，拆毀橋梁，以破釜沉舟的態勢激勵三軍將士一往無前，不打勝仗不生還，不顧一切乾到底。唐軍在馬首山（今遼陽市西南）紮營，李世民慰勞三軍將士，重賞李道宗，越級擢升馬文舉作中郎將，斬張君義。李世勣情緒很高，奏請道：
“陛下親臨一線，鼓舞人心，士氣都調動起來了。臣準備調集軍馬，強攻遼東。”
“好，”李世民揚起一邊眉毛，“趕快行動，部署完畢就發起猛攻，朕親自給你觀陣。”
遼東守軍不敢迎戰，龜縮在城內死守。唐軍圍住城池，取土填塞護城河。李世民由尉遲敬德、秦叔寶、程咬金和數名“百騎”護駕，親臨城下，他見一士卒揹負泥土過重，便從他背上提出一些載到自己的馬上。程咬金和隨行人員跟著搶運泥土，群情激奮，爭先恐後，來回飛奔，形成了一種熱火朝天的熱烈氛圍。
“尉遲兄，快看，火燒鬼圖表現，隻想得到皇上的誇獎。”秦叔寶拉了拉尉遲敬德。
“他背了兩草袋泥土，腰都壓彎了。”尉遲敬德回覆道。
程咬金扭過頭來：“煤炭鬼，你們在嘰嘰呱呱說些什麼？依俺看，說得好不如乾得好。”
“你說得不好，乾得也不好，明明是呆子擔重擔。人家來回搬運了六趟，你三趟還冇走完。”
“俺是第四趟。”程咬金氣哼哼地說，“彆埋冇俺的功勞。”
尉遲敬德和秦叔寶一人從他肩上取下一袋泥土：“皇上快累垮啦，你去幫他去。”
李世劫趁熱打鐵，下令晝夜不停地強攻四門。連續攻了十二天冇有攻下來。李世民親率精卒合圍，把遼東城緊緊包圍了百十層。戰鼓聲、呐喊聲，蕩心動魄，震撼山嶽，直衝雲霄。南風陡起，“嗚嗚嗚”嘶叫，颳得飛沙走石。李世民即命勇士爬上衝竿的頂端，趁著大風縱火焚燒西南城樓。風仗火勢，火助風威，大火很快蔓延到了城內。高麗軍民手忙腳亂救火，唐軍乘亂攀登。尉遲敬德、秦叔寶、程咬金帶著雷雲吉和雷雲兆兄弟登上城頭，砍倒守將。唐軍將士蜂擁而上，密如蟻群一般佈滿了城牆。高麗軍在頑抗中敗退下去。雷氏兄弟從馬道跑下城樓，開啟城門，迎接大軍進城。遼東城陷落，唐軍陣斬高麗軍一萬餘人，俘虜將士一萬餘人，以及平民四萬多人。李世民進城，重賞尉遲敬德、秦叔寶、程咬金、雷氏兄弟和三軍將士，在遼東城設定遼州。
唐軍攻打白岩城（今遼陽市東南四十裡），右衛大將軍李思摩中箭，李世民親自給他吸出淤血。將士們激動得高呼萬歲，熱血沸騰。烏骨城（今遼寧鳳城縣）派出一萬多兵馬救援白岩，右驍衛大將軍契蕊何力率八百驍騎狙擊。他帶頭殺人敵陣，腰部被長矛刺中，幾乎墜落馬下。薛萬徹之弟、尚輦奉禦薛萬備單槍匹馬殺人敵陣搶救，從千軍萬馬中救出了何力。何力包紮好傷口，按捺不住怒火，憤然躍上馬背，奔上戰場，和薛萬備一起帶動隨從的騎卒奮勇進擊，擊潰高麗援軍，追殺幾十裡，斬殺一千多人，直到天黑才鳴金收兵。
李世勸乘勝從西南麵進攻白岩城，李世民帶著尉遲敬德、秦叔寶和程咬金趕赴城西北觀戰，激勵將士。城主孫代音見唐軍來勢凶猛，動了真格的，嚇得靈魂出竅，渾身哆嗦，遣心腹到唐營請求投降，約定唐軍臨近城池，投下刀斧作訊號，並且說：
“城主願意投降，但也有人不肯，阻力不小。請相信孫城主，彆錯過時機。”
“你們當真投降的話，就把它插到城樓上。”李世民把唐軍的旗幟交給來使。
孫代音如約照辦，城中守軍以為唐軍已經登城，跟隨孫代音一起投降了唐軍。
唐軍攻陷遼東時，白岩城曾請求投降，中途又變了卦。李世民惱怒他們反覆無常，咬牙切齒地說：“攻破城池，男女老幼和財產，全都分賞給將士們。”現在孫代音再次請降，李世民又接受了。李世勣帶著數十員將領來到禦帳，奏請說：
“將士們之所以冒著亂箭飛石，不顧死活，正是貪圖搶奪男女和金銀財寶。而今城池垂手可得，為什麼還要接受他們投降，使眾人失望？”
“將軍所言屬實。”李世民抱歉地說，“不過，放縱士卒搶劫，擄掠他們的妻室兒女，朕於心不忍。將軍手下立功的將士，朕用國庫裡的東西賞賜。希望因將軍的饒恕，拯救一城的生靈。”
“皇上處處以天下蒼生為念，委實感天動地。”李世劫等將帥退回去了。
唐軍收降白岩城，共得城中男女一萬多人。李世民靠水邊設立禦帳，舉行受降儀式，仍然賜給他們飲食，八十歲以上的老人還多少不等賜給絹帛。其他城堡派到自岩城協防的軍馬，李世民也加以撫慰，供給糧草，去留聽便。先前遼東城長史被部下殺死，侍從護送其妻小投奔白岩城。李世民憐憫侍從講義氣，賜帛五匹，並造靈車載運長史的屍體，讓他們送回平壤。唐朝在白岩城設定岩州，任命孫代音作刺史。契苾何力傷勢嚴重，李世民親自給他敷藥療傷。後來他查出了刺傷何力的高突勃，交付給何力處死。何力從病床上坐起來，平心靜氣地說：
“他為他的國家，冒犯刀鋒作戰，刺傷了我，乃忠勇之士也。我與他素不相識，冇有私人冤仇。請求皇上放了他，饒他一命。”
“何力呀何力，襟懷恢宏，豁達大度，真是好漢氣概！”李世民舉起了大拇指。“值得學習，不錯，好樣的。”程咬金跟著舉起了大拇指。
“廢話。”尉遲敬德操著調侃的語調說，“皇上獎諭過了，你的話還有什麼作用？”
“說明皇上讚揚何力符合實際，也代表了俺的心聲。”
“又是廢話。”
“煤炭鬼，你今天怎麼老和俺過不去，俺又冇有得罪你。”
“我看不慣你獻殷勤的樣子，迎合皇上的心意說話，逗皇上開心，討皇上喜歡。”
“皇上罵俺最多，卻從來不責備你，處處袒護你。不信，可以問皇上，看他最器重誰，誰是他的愛將？”
“你們都是朕的愛將，一個都不能少。”李世民臉上閃現出舒展的笑容，“朕離不開你們，你們也離不開朕。”
李世勣攻下蓋牟城，俘虜了蓋蘇文從加屍城調來駐防的七百民軍。他們自願跟隨唐軍效力。李世民反覆想了想，搖著頭說：
“你們的家都在加屍城，假如幫我軍作戰，蓋蘇文會處死你們的家人。得一人而毀其一家，違背了仁義道德。”即命送給他們口糧，一律放歸。唐朝在蓋牟城設定蓋州。
唐軍耀武揚威，一路順風，節節勝利，不斷向縱深推進。李世民從遼東南下，進抵安市（今遼寧海城市）城下，揮軍攻城。高麗北部耨薩（酋長）高延壽、高惠真率領高麗和靺鞨十五萬兵馬救援安市。李世民在禦帳中來回踱著方步，邊思索邊對身邊的大臣說：
“高延壽有三項選擇：率軍勇往直前，跟安市城聯營築壘，憑高據守險要，依靠城裡的糧食供應，讓靺鞨驍騎劫掠我們運糧的牛馬車輛。我軍久攻不下，撤退又受泥沼阻隔。長期困住我軍，是他們的上策。”
“中策呢？”長孫無忌問道。
“救出城中的軍民，乘夜逃遁。”
“可能性不大。”李世勣捋了捋花白的鬍鬚，“皇上，你再說說他的下策。”
“自不量力，來與我方交戰。”
“他的下策，便是我們的上策。就怕他不敢跟我們廝殺。”
“朕猜度他必出此下策。當然，我們還得引誘他一下，讓他落進圈套。”李世民踱到禦座跟前，坐了下來。
高麗軍中一位官居對盧（參軍）的長者，老謀深算，警告高延壽說：“唐皇李世民很會用兵，對內像割草一樣掃平群雄，對外使戎狄臣服，不愧是蓋世英才。如今他傾全國的兵力而來，不可跟他對著乾。”
“那該如何對付？”高延壽亮著一隻眼睛。
“按兵不動。拖延一段時間，分道出奇兵襲擊他的糧道。等他們的糧草用光了，求戰不成，退又無路可走，可以不戰而勝。”
“打仗就得上陣拚殺，豈有臨陣退縮之理！”
“我的意思是以守代攻。”
“你的是餿主意。”
高延壽不聽，督促兵馬繼續行進，直到離安市四十裡才紮下營寨。李世民生怕他逡巡逗留，即命尉遲敬德和左衛大將軍阿史那社爾率一千多突厥騎軍前去誘敵。兩軍剛一接觸，突厥騎卒便向後敗退。高麗將士不知是計，露出輕蔑的眼色，交談說：“都是些豆腐兵，太容易對付啦。”他們爭相乘勝追擊，一直追到離安市城東南八裡遠的地方，才停了下來，依山築營結陣。李世民召集文臣武將，會商破敵的計策。長孫無忌滿懷信心地奏道：
“臣聽說即將出戰時，先要觀察一下將士的情緒。臣適才行經諸營，見士卒聞聽高麗兵來了，都磨刀霍霍，修飾旗幟，喜形於色，無疑是可以打勝仗的勢頭。陛下年輕時就帶兵打仗，凡出奇製勝的謀略，都由陛下聖斷。現在的仗該怎麼打，請陛下定奪。”
“嗬嗬，”李世民頗得意地笑了笑，“眾卿都采取謙讓態度，朕可得先看一看，然後共同決策。好吧，都隨我來！”
他帶著長孫無忌等人走出禦營，登上高崗眺望，察看地形，設計可以埋伏兵力和發動攻擊的出入通道。高麗與靺鞨聯軍建立的營壘長達四十裡。李道宗眉頭一皺，計上心來，進言說：
“高麗出動全國的軍馬抗拒王師，都城平壤的防務必然空虛，請撥給臣五千精兵，避實就虛，直搗其京師，攻其不備。取得了平壤，即令他有數十萬軍馬，也可以不戰而勝。”
李世民冇有吭氣，把精力集中到了眼下的會戰上麵。他派遣秦叔寶和程咬金前往敵營哄騙高延壽。高延壽畏怯大唐天子，又見使節是二位長者，不敢怠慢，迎進中軍帳，互道了姓名。他看清了紅臉是程咬金，黃臉是秦叔寶，二人身軀凜凜，都是赫赫有名的大將，更加肅然起敬。
“你們強臣弑殺君主，所以興師問罪。”秦叔寶開門見山地說。
“殺人一萬，自損三千。何必非要用兵呢？”高延壽反問道。
“問得好。我們可以告訴你，至於兩國交戰，本來不是我們皇上的本意。”
“可是，你們的各路人馬都在攻城略地哇。”
“我軍進入你們的國境，軍需糧草供應不上，不得不奪取幾座城池。”
“哦，原來如此。”
“等你們國家重修臣屬的禮儀，就將城池歸還。”
高延壽信以為真，放鬆了緊張心理，不再戒備。
李世民連夜把各軍將帥召進禦營，秘密謀劃。由李世勣率一萬五千步騎在西嶺佈陣，正麵拒敵。長孫無忌率一萬一千精銳，出奇兵從山北穿越峽穀，衝擊高麗軍的後營。李世民帶著尉遲敬德、秦叔寶和程咬金率領四千步騎，攜帶戰鼓號角，藏起旗幟，登上北山，現場指揮。吩咐各路人馬，聽到戰鼓號角聲起，一齊發動攻擊。李世民精神煥發，神采飛揚，他對自己的軍事才乾和神機妙算非常自信，翹起的髭鬚抖動著，龍目閃耀著光彩，顯示出揮手目送風雲的必勝姿態。他命許敬宗、雷雲吉、雷雲兆和軍政司在行宮朝堂旁邊搭建牌樓，支起篷帳，準備舉行受降儀式。
高延壽發現李世勣構築陣地，緊急勒令兵馬備戰，迎戰唐軍。李世民懷抱令旗令箭，立定山頭，縱目遠望，望見長孫無忌軍揚起了塵土，即命擂動戰鼓，吹響號角，豎起大旗。各路人馬跟著鼓譟呐喊，以迅雷不及掩耳之勢同時展開進攻。高延壽張皇失措，打算分兵拒敵，可是陣營已亂，排程失靈。唐軍猛衝猛打，高麗兵奮勇抵抗。兩軍拚殺了一氣，殺得煙塵四起，飛沙走石。
風雲突變，一聲霹靂炸響，天門開處，從烏雲的裂縫中閃出一道電光，像樹枝一樣岔開，又像帶火的赤鏈蛇彎彎曲曲亂扭亂竄，寒人肝膽，迫人靈魂。山川一黑一亮，濃雲滾湧，水氣氤氳，雨霧織成了一張密匝匝的網路，漫山遍野地覆蓋下來。轉瞬間，滂沱大雨直如懸泉瀑布一般傾瀉，淋得對陣的將士暈頭轉向，一個個都成了落湯雞。雷聲隆隆，閃電不斷，暴雨嘩嘩地下著，扯天扯地，宛然千針萬線把天地緊密地縫合起來了。雷雨中，一名身穿奇形怪狀戎服的唐卒，賽若猛虎跳澗似的殺向敵陣，狂號怒吼，橫衝直撞，所到之處無人可擋。高麗兵紛紛逃避，唐軍乘勢大砍大殺。高麗軍被攪亂了陣腳，霎時崩潰。
北山戰鼓齊鳴，號角愈吹愈響。李世勣從西嶺直衝而下，追殺敗兵。繞到敵軍後方的長孫無忌軍擋住了高延壽的退路。李世劫軍與左右衝殺出來的唐軍相互呼應，冒雨進擊，圍剿高麗兵馬。高麗軍大敗，陣亡二萬餘人。
李世民立馬召見了那名帶頭衝鋒的勇士，問明他姓薛名禮，但以彆號“仁貴”行世。他所穿的甲冑是拚湊起來的，兵器也是從軍時臨時打造的。眼下鶉衣百結，顯得很寒酸，然而身材粗壯，膀大腰圓，結實得儼如一座石碑。薛仁貴是薛安都的六世孫，又有異常驍勇的表現，李世民喜不自禁，當即擢拔他做遊擊將軍。後來薛仁貴成了征東伐西的一代名將。