滬上煙雲蔽日光，清廷無策禦天王。
孔艇洋員陳利害，柳岸奇士獻戎裝。
曾歷墨海烽煙起，欲試東亞劍戟光。
但得精兵三千旅，定教寰宇威名揚。
鹹豐十年的春天來得特別早，才過驚蟄，黃浦江上的薄霧就裹挾著鹹濕的海風，將整個上海籠罩在一片朦朧之中。
江麵上，一艘黑漆明輪炮艇靜靜停泊在外灘碼頭，舷側孔夫子號三個描金漢字在晨光中若隱若現。這艘由上海商界集資向英國購買的炮艇，命名頗費了一番心思。既要取意聖人門下以彰顯正統，又暗含師夷長技以製夷的深意，算是所謂的天朝上邦，暗戳戳地對“洋大人”們不顯山不露水的羞辱。
弗雷德裡克·湯森·華爾立在甲板上，深藍色的眼眸注視著江麵上來往的舢板。這位三十歲出頭的美國冒險家穿著改製過的清軍軍官製服，呢料上已經起了毛邊，但銅扣依然擦得鋥亮。
他在等一個人，一個能讓他在這片東方土地上一展抱負的關鍵人物。
讓華兄久等了。溫潤的官話從身後傳來。
蘇鬆太道吳煦的幕僚陳錦堂沿著舷梯走來，青色長衫的下擺被江風拂動。他手中握著一卷畫軸，神色凝重。兩人並肩站在船舷邊，陳錦堂緩緩展開畫軸。
這便是賊首，偽天王洪秀全，他指著首幅畫像，此人原是廣東一名屢試不第的秀才，後來得到一本《勸世良言》，便自稱是上帝次子，耶穌基督之胞弟。
畫像上的洪秀全頭戴綴珠黃巾，身穿綉龍黃袍，手持長劍，眼神中透著狂熱的色彩。
這些是他的左膀右臂。陳錦堂繼續展示其他畫像，英王陳玉成，今年才二十三歲，卻已是長毛軍中第一猛將，用兵神出鬼沒；忠王李秀成，智勇雙全，上月剛攻佔蘇州；慕王譚紹光，作戰勇猛，據說在戰場上總是身先士卒......
華爾仔細端詳著這些畫像，手指無意識地輕叩船舷：我聽說他們信奉的上帝教頗有些神奇之處？
正是。陳錦堂壓低聲音，他們有一種儀式，聲稱能使天父附體。更詭異的是，前線將士都傳言他們刀槍不入。上月在鬆浦，我軍明明用炮彈擊中一黃衣賊首，那人卻毫髮無傷，繼續衝鋒。當時在場的綠營兵都嚇破了膽，不戰自潰。
華爾嘴角泛起一絲若有若無的冷笑。這位畢業於美國文理軍事學院，曾在法國陸軍和墨西哥戰場上歷練過的職業軍人，似乎對這類神秘傳說向來不以為然。他想起在阿爾及利亞時見過的土著巫師，那些所謂的無非是一些粗劣低端的把戲。
你們沒見過真的東西。
二人交談之際，一葉小舟靠上炮艇。船伕遞上一封請柬，是蘇鬆太道吳煦和鹽運使楊坊聯名邀請華爾前往道台衙門議事。
道台衙門的飛簷在春日陽光下泛著青光。
花廳內，吳煦與楊坊對坐在太師椅上，中間的紫檀木茶幾上擺著兩盞已經涼透的龍井。
昨日英法領事又來催促，要求派兵保護租界。吳煦撫著案幾，指節因用力而發白，若是允許外國軍隊進駐華界，我等豈不是要背負千古罵名？
楊坊轉動著拇指上的翡翠扳指，沉吟道：為今之計，唯有儘快組建一支能戰之師。隻是......他搖了搖頭，綠營腐敗，見敵即潰；鄉勇散漫，難當大任。至於湘軍，雖驍勇善戰，然曾公國藩素與朝中滿臣不睦，其部遠在安慶，戰事一旦吃緊，鞭長莫及。且湘軍門戶之見甚深，非我江南子弟，恐難為我所用。
這時，門簾掀起，華爾邁著穩健的步伐走進花廳。他向兩位官員行了一個標準的兩洋軍禮，動作乾淨利落。
在下早年就讀於美利堅文理軍事學院，專攻炮兵戰術和陣地防禦。華爾開門見山，他的漢語雖然帶著口音，但用詞準確，畢業後在法蘭西陸軍擔任炮兵少尉，參與過阿爾及利亞戰事。去年開始在孔夫子號上任職，對江南局勢略有瞭解。
楊坊眯起眼睛，身子微微前傾：聽說足下在墨西哥時，曾率領百人擊潰上千敵軍？
華爾沒有回答這個問題，而是從容不迫地展開隨身攜帶的絹帛陣圖。這是在北非戰場上總結出的線列戰術。他指著圖上精細的標註，阿爾及利亞土著擅長騎兵突擊，其勢如潮水，法蘭西軍隊就是依靠這種陣型將其擊潰。
吳煦湊近細看，隻見陣圖上精確繪製著步兵線列、炮兵陣地和騎兵掩護的配合示意圖，各兵種的進退路線都用不同顏色的線條標記得清清楚楚。
果然精妙！吳煦不禁讚歎，但隨即麵露難色，隻是......這餉銀該如何籌措？
首批需要五萬兩白銀。華爾伸出三個手指，若能成軍，三個月內必能收復鬆江，半年內可圖青浦。
議事持續到日頭西斜。眾人信步走出衙門，來到外白渡橋上視察防務。夕陽的餘暉灑在蘇州河麵上，將粼粼波光染成一片金黃。華爾望著河岸邊新修的防禦工事，忽然停下腳步。
《孫子兵法》說以正合，以奇勝他轉身對兩位官員說，眼中閃著銳利的光，太平軍依靠所謂妖術惑眾，我們就用實實在在的火力將其擊潰——我已經有辦法了。
楊坊正要追問具體計劃，華爾卻話鋒一轉：請大人立即籌備鍊鋼爐、硝石、硫磺等物資，並招募三百名擅長射擊的鄉勇。同時還需要聘請西洋工匠，仿製最新式的雷管炮彈。
說著，他取出一個絲絨小盒，裏麵是一枚在軍事學院獲得的榮譽勳章。我願意以此作為信物，華爾鄭重地說，並申請加入中國籍，效忠大清朝廷！
當晚，道台衙門內燈火通明。華爾伏在案前，就著搖曳的燭光繪製洋槍隊的編製表。表格詳細列明每隊需配備一百支恩菲爾德步槍、四門十二磅野戰炮；士兵需統一穿著西洋式樣的武裝帶，每日操練英國陸軍步操。他在備註欄特別註明：需聘請歐洲教官，嚴格訓練射擊與陣型變換。
更深夜半，急促的馬蹄聲打破了街巷的寧靜。探馬送來緊急軍情：忠王李秀成派遣先鋒部隊逼近上海，沿途焚毀孔廟，宣揚上帝斬妖。
陳錦堂憂心忡忡地趕來報告：太平軍中盛行天父附體之說，士兵作戰時狀若癲狂，彷彿服用了迷幻藥物。前線將士軍心動搖，都說這是在和天兵天將作戰。
這不足為奇。華爾冷靜地分析，我在阿爾及利亞就見過類似情況。所謂的刀槍不入，很可能是使用了鴉片之類的藥物麻痹痛覺。我已經命人研製特製的破甲彈，專門對付這種裝神弄鬼的把戲。
他忽然壓低聲音，示意陳錦堂靠近：不過，我懷疑我軍中可能混入了太平軍的細作，請大人立即嚴查近日往來漕運的貨船。
楊坊當機立斷，撥付首批餉銀，並將外灘的一處貨棧改為臨時練兵場。臨別時，他贈予華爾一柄精美的鋼製短銃，烏木槍柄上刻著孔聖門下，洋器衛道八個篆字。
夜色漸深，華爾獨自站在孔夫子號的甲板上，遠眺著西麵的天空。
那裏是天京的方向，也是他即將麵對的挑戰所在。
江風拂過他略顯滄桑的麵龐，帶來遠處市集的喧囂聲。
碼頭上傳來更夫打更的梆子聲，三更天了。
“明天，一切都將開始。”
華爾沉吟著，隨即回過頭，對身後的虛空說道，
“你說，是不是啊？”
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