破敗的窗紙透不進多少天光，屋內一片晦暗。
刺鼻的藥味混合著黴味，沉沉地壓在人心上。土炕上，薑念在無邊無際的黑暗和冰冷中浮沉，意識如同斷線的風箏，時而飄遠，時而又被劇烈的疼痛狠狠拽回現實。
後背的鞭傷火辣辣地灼痛，每一次微弱的呼吸都牽扯著撕裂的皮肉；
雙手更是像被無數燒紅的鋼針反複穿刺，凍瘡潰爛的傷口浸泡在冰水裏太久，麻木之後是鑽心蝕骨的劇痛，從指尖一路蔓延到心髒。
胃裏空空如也，饑餓感像一隻無形的手，緊緊攥著她的五髒六腑，帶來一陣陣痙攣般的絞痛。喉嚨幹得冒煙，每一次吞嚥都如同刀割。
更讓她絕望的是小腹深處傳來的一陣陣沉墜感，像有什麽東西在緩慢地、不容抗拒地向下拉扯。她拚盡殘存的一絲力氣，將冰冷僵硬的手覆在那微弱的隆起上，指尖傳來的微弱搏動是她唯一能抓住的、也是她最恐懼的羈絆。孩子……這個被他的父親定義為“枷鎖”的生命……
“呃……”一聲痛苦的呻吟終於衝破了幹裂的嘴唇，薑念費力地掀開沉重的眼皮。
視線模糊了很久，才勉強聚焦在低矮、布滿蛛網的房梁上。
“王妃！您醒了！” 守在炕邊幾乎脫力的阿蘿猛地撲過來，紅腫的眼睛裏瞬間蓄滿了淚水，聲音嘶啞顫抖，“您感覺怎麽樣？哪裏疼？要不要喝水？”
水……薑唸的嘴唇翕動了一下，發不出聲音，隻能用渴求的眼神看著阿蘿。
阿蘿立刻會意，手忙腳亂地捧起旁邊一個豁口的破碗，裏麵是渾濁溫熱的、帶著濃重鐵鏽味的所謂“熱湯水”。她小心翼翼地扶著薑念，一點點喂她喝下。
那味道令人作嘔，但對幹涸的喉嚨來說，無異於甘霖。
幾口渾濁的水下去，薑念混沌的意識稍稍清醒了些。她艱難地轉動眼珠，看清了自己身處的環境——依舊是那個熟悉的、散發著死亡氣息的冷院囚籠。絕望如同冰冷的潮水，瞬間將她再次淹沒。沒死成……那個惡魔，連死的解脫都不肯給她。
“阿蘿……”她氣若遊絲地喚道，聲音嘶啞得如同破舊的風箱，“他…走了？”
阿蘿知道她問的是誰，含著淚用力點頭：“王爺…來過，問了幾句話…就走了。”她不敢提王爺追問“花”和“颳了”的事情，更不敢提那可怕的“枷鎖”宣告。
就在這時，門外傳來沉重的腳步聲和管事嬤嬤那熟悉的、尖利刻薄的聲音：“喲？還沒死透呢？命可真夠硬的！醒了正好，省得浪費糧食！”
門被推開，管事嬤嬤帶著一股寒風進來，身後跟著兩個膀大腰圓的粗使仆婦。
她三角眼挑剔地掃過土炕上的薑念，臉上是毫不掩飾的嫌惡和幸災樂禍。
“王爺有令！”她挺直腰板，聲音拔高，像是在宣讀聖旨，“薑氏既已‘養好’，即刻押回洗衣房，繼續勞作！不得有誤！”她特意加重了“養好”兩個字，充滿了惡意的嘲諷。
阿蘿如遭雷擊，猛地站起來擋在炕前，張開雙臂護住薑念，聲音因憤怒和恐懼而變調：“嬤嬤！王妃剛醒！醫女說傷口爛得深，需要靜養！您看看王妃的樣子，她怎麽還能去洗衣房？您這是要她的命啊！”
“要她的命？”
管事嬤嬤嗤笑一聲，三角眼裏閃著惡毒的光，“她的命值幾個錢？王爺說了，活兒沒幹完，死了也得爬起來幹完！給我讓開！”她蠻橫地一把推開阿蘿。
阿蘿踉蹌著撞到土炕邊沿，痛呼一聲。兩個粗壯的仆婦立刻上前，毫不留情地將虛弱得連掙紮力氣都沒有的薑念從炕上拖拽起來。
“不！你們放開王妃！”阿蘿哭喊著撲上去撕扯。
“滾開！小蹄子！”一個仆婦反手狠狠一推，阿蘿重重摔倒在地，額頭磕在炕沿，頓時鮮血直流。
薑念被粗暴地架著，雙腳虛軟地拖在地上。
後背的鞭傷被狠狠牽動，痛得她眼前發黑，幾乎再次暈厥。她咬破了嘴唇，才沒讓痛呼溢位喉嚨。冰冷的絕望如同毒蛇纏繞著她的心髒，比身體的痛苦更甚百倍。
果然……“養好”了接著洗……霍天翼，你就是要這樣日複一日地折磨我，用這永無止境的苦役，將我碾碎在這泥濘裏，為那個你永遠找不到的“阿鳶”償債嗎？
“帶走！”管事嬤嬤一揮手，像在驅趕牲口。
兩個仆婦架著薑念，幾乎是拖行著往外走。路過摔倒在地上、額頭流血的阿蘿時，薑念艱難地側過頭，用盡力氣對阿蘿投去一個阻止的眼神。
別求了……阿蘿……沒有用的……求饒，隻會換來更殘酷的對待。
阿蘿讀懂了她眼中的絕望和阻止，捂著流血的額頭，看著王妃如同破敗的柳絮般被拖走的背影，終於壓抑不住，發出撕心裂肺的慟哭。
那哭聲，在陰冷的冷院裏回蕩，淒厲得如同瀕死的哀鳴。