“現在沒時間細說。”孫一空打斷，儘管重逢的喜悅和震驚同樣衝擊著他，但理智告訴他，這裏依舊不是安全之地，“我們必須立刻離開這裏，去控製中樞。‘Ω-7’的影響可能並未完全根除，這個‘議庭’區域也不安全。”
“控製中樞？”吳陸洋目光一閃，“我知道路。我在那個日誌記錄器裡看到過部分‘方舟’的結構圖，雖然不全，但通往主控核心的路徑是標註的。跟我來，有一條相對隱蔽的應急通道，應該能避開大部分可能還在執行的自動化防禦，或者……其他可能被汙染的區域。”
這簡直是柳暗花明！
吳陸洋不僅奇蹟生還，還帶來了關鍵的資訊和新的路徑！
眾人精神一振，強撐著站起來，帶上傷員和物資。
孫一空深深看了吳陸洋一眼，伸出手，重重拍了拍他的肩膀：“回來就好。帶路。”
吳陸洋點點頭，重新戴上破損的目鏡，端起他那把奇特的弩槍，走向大廳另一側一個不起眼的、有著細小能量紋路的牆壁。
他伸手在牆壁上幾個特定位置按了幾下，牆壁無聲地滑開一道僅容一人通過的縫隙，後麵是一條黑暗、狹窄、佈滿灰塵的維護管道。
“從這裏走。保持安靜，跟緊我。”
隊伍依次進入管道。
在最後一人進入後，牆壁悄然閉合，將“第七議庭仲裁所”的宏偉、寂靜、以及那些靜靜封存的“火種”樣本和中央旋轉的光球，重新隔絕在身後。
管道內黑暗、擁擠，空氣中瀰漫著陳腐的灰塵味。
但這一次，帶路的不再是憑藉血脈感應的小女孩，而是熟悉部分內部結構的吳陸洋。
孫一空揹著李二狗，走在吳陸洋身後，心中思緒翻騰。
吳陸洋的回歸帶來了希望，但也帶來了更多謎團。
他經歷了什麼？
那個“園丁”的個人日誌裡還記錄了些什麼？
他對“Ω-7”瞭解多少？
他對李二狗和小女孩的狀態似乎有所察覺……
更重要的是，在“第七議庭”看到的那些，以及吳陸洋透露的“最終播種協議”，讓孫一空對“方舟”的所謂“火種”和“希望”，產生了更深的疑慮。
“方舟”的核心，等待他們的，究竟是救贖的曙光，還是另一個更加冷酷的“仲裁”？
而吳陸洋，這位奇蹟歸來的亡者，在接下來的路上，又將扮演怎樣的角色？
黑暗的管道中，隻有細微的腳步聲和壓抑的喘息。
新的未知，隨著這位昔日同伴的回歸，悄然籠罩在隊伍前方。
而那最終的目的地——控製中樞，也越來越近。
黑暗粘稠，彷彿凝固了億萬年的時光塵埃，隨著每一次腳步的落下，被粗暴地攪動起來，化作細小的、帶著黴腐和金屬鏽蝕氣味的顆粒，鑽入鼻腔，粘附在汗濕的麵板上。
維護管道狹窄得令人窒息，高度僅容成年人彎腰前行，寬度勉強兩人錯身。
腳下的金屬網格早已被厚厚的、鬆軟的灰黑色積塵覆蓋，踩上去悄無聲息，卻不知何時會突然踩空。
兩側粗糙的管壁上，偶爾能看到早已熄滅的應急燈殘骸和裸露的、裹著絕緣層的粗大線纜，一些線纜的絕緣層已經脆裂剝落，露出裏麵黯淡無光的金屬芯。
吳陸洋走在最前麵，他那把改裝弩槍的槍口下方加裝了一個微型照明器，投出一束不算明亮但足夠集中的冷白光，在厚重的塵埃中劃開一道狹窄的視界。
他的動作依舊敏捷，但孫一空能看出來，他的步伐帶著一種刻意的、彷彿在記憶深處搜尋路徑的輕微遲疑，每次遇到岔口或需要攀爬上下時，他都會停下片刻，抬頭看向管道頂部或側壁某個不起眼的標記——那是一些用特殊塗料畫下的、早已褪色難以辨認的符號，或者是一些極其細微的、與周圍環境融為一體的能量紋路殘留。
“這些標記……是‘古老者’的維護人員留下的？”於中跟在孫一空身後，壓低聲音問。
他一邊警惕地觀察著前後和管壁上方可能出現的危險，一邊分神關注著被孫一空揹著的李二狗和旁邊被毛凱、秦小小攙扶著的趙七棋、小女孩的狀態。
“一部分是。”吳陸洋沒有回頭，聲音在狹窄管道中顯得有些沉悶，“另一部分……是我自己留下的。從那個廢棄前哨站一路摸索過來，花了很長時間，遇到不少死路和危險。我怕迷路，也怕……回不去。”
他的話語裏帶著一種難以言喻的滄桑和疲憊。
“陸洋，你剛才說，那個前哨站裡有‘園丁’的個人日誌記錄器？”
孫智的聲音從隊伍中段傳來，帶著學者本能的好奇和急切，“裏麵還提到了‘Ω-7’的早期活動跡象？具體是什麼？”
吳陸洋的腳步微微頓了一下，似乎是在回憶，又像是在權衡什麼。
幾秒鐘後，他才緩緩開口，聲音壓得更低，彷彿怕驚擾了什麼：“日誌記錄器損壞很嚴重，資訊支離破碎。我隻拚湊出一些片段……大概的意思是，在‘古老者’主體撤離很久之後，留守的少數‘園丁’和‘守望者’中，有人監測到‘搖籃’（地球）的‘源質’迴圈網路出現了異常的‘逆流’和‘空洞’。最初他們以為是自然衰變，或者實驗場內部文明過度開採導致的能量枯竭。但後來，在一些‘空洞’區域，檢測到了無法解析的、帶有強烈‘虛無’和‘模仿’特性的能量訊號……日誌裡稱其為‘原始的饑渴’。”
“原始的饑渴……”孫智重複著這個詞，感到一陣寒意，“和‘Ω-7’的特性吻合。”
“是的。”吳陸洋繼續道，“日誌提到，當時留守的最高許可權者——可能就是第七議庭的成員——對此產生了分歧。一部分認為這是‘搖籃’自然崩壞程式的一部分，無需乾涉，隻需確保‘方舟’和‘火種’安全即可。另一部分則認為，這種‘饑渴’訊號帶有明顯的‘外源性’和‘侵略性’，可能來自‘搖籃’之外，甚至‘維度田壟’之外的未知領域，必須警惕並嘗試清除。但當時留守力量已經非常薄弱，缺乏足夠的手段進行深入調查和乾預。分歧最終演變成了爭吵，甚至……內訌。”
“內訌？”李宇航吃了一驚，“‘古老者’也會內訌？”
“他們也是智慧生命，有分歧很正常。”
吳陸洋的聲音帶著一絲嘲諷，“尤其是在麵臨不可知的威脅、資源又極度匱乏的絕境下。日誌的最後幾段記錄非常混亂，充滿了憤怒、失望和……絕望。記錄者提到，主張清除威脅的派係在一次針對某個‘空洞’的偵查行動中損失慘重，倖存者帶回了更糟糕的訊息——那種‘饑渴’訊號不僅存在，而且在快速學習、適應、甚至開始模仿和感染‘古老者’遺留的自動化設施和能量節點。而主張觀望的派係則趁機奪取了‘方舟’內部的部分控製權，啟動了某種‘隔離與靜默協議’，將包括記錄者所在前哨站在內的許多外圍設施徹底封閉、放棄，集中力量防守核心區域……也就是我們現在所在的‘方舟’主體。”
“所以，剛才那個被汙染的‘古老者’，可能就是當年主張觀望、甚至可能更極端的派係成員？”
於中分析道，“他們在封閉核心後，內部可能又發生了新的變故，或者……他們自己也在漫長的封閉和‘Ω-7’的潛移默化影響下，逐漸被扭曲了？”
“很有可能。”吳陸洋點頭，“日誌記錄者最後留下的話是：‘警惕靜默中的低語，警惕完美無瑕的秩序。饑渴正在學習我們的模樣，而有些人，已經準備向饑渴獻上祭品。’”
“獻上祭品……”秦小小抱著依舊虛弱的小女孩，忍不住打了個寒顫，“是指……‘火種’嗎？”
沒有人回答。
但答案似乎已經呼之慾出。
如果“Ω-7”是一種渴望吞噬高“靈質”存在的“虛無膿瘡”，那麼“方舟”內封存的這些文明“火種”，對它而言無疑是難以抗拒的美味盛宴。
而那個自稱“最終播種者”的汙染體，其瘋狂的計劃，或許就是將“火種”作為某種“祭品”或“溫床”，獻給“Ω-7”，或者與之達成某種扭曲的共生？
管道開始向下傾斜，坡度變得陡峭。
眾人不得不更加小心，抓住管道壁上凸起的結構或裸露的線纜來穩住身體。
傷員們的移動變得更加艱難，尤其是楊斯城，幾乎是被張三閏和燕子半拖半架著前行。
“我們還要走多久？”
王宇喘著粗氣問，他負責殿後，神經一直緊繃著。
“按照記憶中的路徑，穿過這段下行管道，會連線到一個舊的中轉維修艙，從那裏可以進入一條通往主控核心區域的次級能源管道。那條管道正常情況下應該處於低功耗休眠狀態，相對安全。”
吳陸洋回答，“但我不確定這麼多年過去，那裏是否還‘安全’。”
他的話音未落，走在最前麵的他突然停下了腳步，同時舉起拳頭，示意噤聲。
所有人都瞬間繃緊了神經，停下動作，連呼吸都屏住了。
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