威遠城，這座曾經的南詔邊陲重鎮，如今已是大唐帝國最南端的前哨。
它坐落在連綿的群山與茂密的雨林之間，如同一顆堅固的釘子，死死地楔在中南半島的咽喉要道。
城牆上旌旗林立，「仆固」二字的大纛在南國的熱風中獵獵作響，彰顯著此地主人的赫赫威名。
今年三月平定南詔之後，征南大元帥仆固懷恩便將自己的治所從太和城遷到了這裡。
他的目光早已越過眼前這片叢林，投向了更南方的真臘、驃國、林邑、占婆……
按照大唐皇帝李瑛的宏偉藍圖，他的下一步戰略目標，便是將這片富饒而落後的中南半島，儘數納入大唐的版圖。
為此，仆固懷恩恩威並施，他派遣副將張守瑜、高秀岩各自提兵兩萬，如兩隻鐵鉗般駐紮在威遠城百裡之外的要衝，對周邊小國形成了巨大的軍事威懾力。
同時，他又修書一封，以大唐元帥之名，召喚這些國家的國王前來威遠城拜見天朝上將。
在絕對的武力威懾下，真臘國與驃國選擇了最屈辱也最務實的方式——聯姻。
真臘國王將自己最疼愛的公主嫁給了仆固懷恩的長子仆固玢，驃國國王也將唯一的王妹送來，嫁給了仆固懷恩的次子仆固瑒。
他們希望通過這種方式換取一時的和平，也希望這位手握十萬大軍的唐朝元帥，能看在兒媳婦的份上，暫緩兵鋒。
仆固懷恩對此心知肚明，順水推舟答應了這兩樁婚事，並在心中定下「冬天用兵」的計劃。
在他看來，這一切都在他的掌控之中，他為大唐開疆拓土，功在社稷，至於那兩樁未經上奏的婚事，不過是權宜之計，是戰略棋盤上無足輕重的一步棋而已……
然而，他萬萬沒有想到，正是這步他自認為無足輕重的棋，卻在千裡之外的長安，掀起了足以將他吞噬的滔天巨浪。
這日晌午，仆固懷恩正在帥府內與幾名心腹將領研究地圖，商討冬季南征的糧草轉運問題。
一名親兵突然神色慌張地闖了進來，氣喘籲籲地稟報道：「啟稟元帥，城外來了一支隊伍，自稱是……是朝廷派來的欽差，已經到了城門口了！」
「什麼？」
仆固懷恩猛地抬起頭，濃密的眉毛瞬間擰成了一個疙瘩，「欽差來了？朝廷怎麼突然在這時候派欽差前來？」
帳內眾將也是麵麵相覷，議論紛紛。
「難道是朝廷派人來催促進兵了？」
「不對啊，陛下遠征新羅，哪有功夫管咱們這邊？」
仆固懷恩心中疑竇叢生，但他畢竟是久經沙場的老將，很快便鎮定下來。不管對方來意如何，禮數不能廢。
「傳令下去，點齊城中所有校尉以上將官，隨我出城迎接！」他沉聲下令，「渾將軍，有勞你隨我一同出城迎接。」
「喏！」副將渾釋之應聲而出。
一炷香的功夫之後，威遠城厚重的城門緩緩開啟。
仆固懷恩身著甲冑，外罩錦袍，帶著渾釋之等數十名將官，快步走出城門。
隻見城外的官道上，一支兩百多人的隊伍正靜靜地佇立著。這支隊伍雖然風塵仆仆，卻軍容嚴整，尤其是護衛在中央的那二十幾名侍衛，個個眼神銳利，透著一股生人勿近的殺氣。
仆固懷恩的目光在隊伍中掃過，卻並不認識為首的幾名官員。
他翻身下馬上前幾步，對著隊伍抱拳行禮：「末將仆固懷恩，不知欽差駕到，有失遠迎，還望恕罪！敢問哪位是欽差大人？」
禦史中丞蕭昕策馬上前一步，居高臨下地看著仆固懷恩，眼神中帶著一絲審視與傲慢。
「本官禦史中丞蕭昕。」他又指了指身旁的徐長卿，「這位是副使，大理寺少卿徐長卿。」
最後，他將手一引，隆重地介紹起隊伍中央的李璬：「仆固元帥看仔細了，此乃當朝親王，陛下的十三弟，潁王李璬殿下！」
聽到「親王」二字，仆固懷恩心中一凜。
他不敢怠慢，連忙上前，對著李璬行了一個標準的軍禮：「末將仆固懷恩參見潁王殿下！」
李璬在馬上顛簸了十幾天，又經曆了上次的匪徒驚魂，此刻正是一肚子火氣。他瞥了一眼長揖到地的仆固懷恩，鼻子裡「嗯」了一聲，算是回禮。
仆固懷恩心中雖有些不快，但並未表露出來。
他再次轉向蕭昕，沉聲問道：「末將鎮守南疆，此地距離長安將近四千裡，不知諸位大人與殿下跋涉至此，所為何來？」
蕭昕冷笑一聲，從懷中取出一卷黃色的綢緞，高高舉起：「仆固懷恩，接旨！」
此言一出，仆固懷恩臉色微變，他立刻整理衣甲，再次跪倒在地，身後數十名將官也齊刷刷地跪了一片。
「臣仆固懷恩恭迎聖諭！」
蕭昕清了清嗓子，展開聖旨，用抑揚頓挫卻又帶著嚴厲的語調宣讀起來。
聖旨是由中書省起草，行文嚴謹而尖銳。前麵先是肯定了仆固懷恩平定南詔的功績，但話鋒一轉，變得極為嚴厲。
「然仆固懷恩身為國之重將，不思為國儘忠，竟私自與藩邦聯姻，納真臘、驃國公主為兒媳，既不上奏朝廷，亦不上奏朕躬……
此舉與私結外藩何異？敢問意欲何為？莫非擁兵自重，欲效仿安祿山之事，圖謀不軌乎？」
最後一句「圖謀不軌」如同晴天霹靂，在仆固懷恩耳邊炸響。
他渾身一震，猛地抬起頭，臉上滿是震驚與冤屈。
「陛下明鑒，臣絕無此意！」
等蕭昕讀完聖諭，仆固懷恩急忙叩首解釋：「蕭中丞、潁王殿下明鑒：末將這麼做，實乃權宜之計。
隻是為了安撫這些南蠻小國，讓他們放鬆警惕。
末將早已定下計策，等到今年冬天，南疆氣候轉涼，瘴氣消散，便趁他們不備，發兵奇襲其國都，打他們一個措手不及！
末將對陛下忠心耿耿，天日可表，絕無半分謀反之意！」
「哦？既然是計策，為何現在不立刻進攻？」蕭昕收起聖旨，冷冷地質問。
「回中丞大人的話！」
仆固懷恩急切地解釋，「南越之地，夏秋兩季酷熱難當，雨林中多毒蟲瘴氣，非是用兵之時。
待到入冬，天乾物燥，方是進兵的最佳時節。
至於未曾上奏，隻因此地與新羅戰場相隔萬裡，末將不敢以私事叨擾聖駕，故而自作主張……」
「一派胡言！」
蕭昕不等仆固懷恩說完，便厲聲打斷，「安守忠將軍的八萬大軍都能從關中開赴新羅戰場，難道你一封小小的奏疏就送不過去？我看你分明是心懷不軌，目無君上，蔑視聖人！」
這頂大帽子扣下來，壓得仆固懷恩幾乎喘不過氣來。
他又是解釋又是發誓，賭咒說自己對陛下忠心耿耿，若有二心，天打雷劈。
他身後的那些將領們也紛紛作證，說元帥一心為國，絕無反意。
「你們說得好聽……」蕭昕一臉不屑，「空口白牙，誰不會說些冠冕堂皇的話語？要想證明你的清白，也很簡單！」
他用馬鞭一指城門方向，厲聲道：「立刻把你那兩個蠻夷兒媳，連同她們陪嫁過來的所有隨從，全部帶到城外來。本官要親自審訊她們，看看你這葫蘆裡到底賣的什麼藥？」
這話一出，不僅仆固懷恩臉色大變，他身後的兩個兒子仆固玢和仆固瑒更是怒火中燒。
仆固懷恩強壓著怒氣，說道：「蕭中丞，審訊可以，但還請欽差與殿下移步城中帥府。她們畢竟是藩邦公主，如今已是我仆固家的媳婦，豈能像審問犯人一樣，在城外拋頭露麵？」
「不行！」蕭昕斷然拒絕，「本官若是進了你的威遠城，還不任由你擺布？到時候你們官官相護，父子串通，隻怕本官什麼也問不出來。本官就在這城外審，你若是不肯，便是做賊心虛！」
說罷，蕭昕對身後的人下令：「傳令下去，我們就在這城外紮營，本官倒要看看，他仆固懷恩敢不敢抗旨不遵？」
欽差團的士兵們立刻行動起來，開始在城外安營紮寨，擺出了一副拒不進城的強硬姿態。
這一下，徹底點燃了仆固父子的怒火。
長子仆固玢性格最為衝動，他上前一步，對著蕭昕怒吼道：「我妻子乃是真臘國嫡出的公主，不是街邊的囚犯！
欽差大人不肯進城，是信不過我父親，那我們又憑什麼把人交出來任你羞辱？」
「放肆……你是什麼東西？竟敢對本官如此說話！」蕭昕氣得吹鬍子瞪眼。
「大郎……不可對欽差無禮！」
仆固懷恩一聲暴喝，製止了兒子。
仆固懷恩忍著怒火注視蕭昕，用鏗鏘有力的聲音說道：「我仆固懷恩跟隨陛下將近十年，在北庭投效當時還是天策大將的聖人麾下，追隨他滅亡突厥，建立卓越功勳。
後來朝廷動蕩，我隨陛下於靈州起兵，光複長安，再到收複洛陽。
我與史思明鏖戰中原兩年，攻克滄州平定安慶緒，西征滅亡吐蕃，向南踏平南詔！
我的戰功你十根手指頭數不過來，陛下因功冊封我為朔方郡公，那是對我忠心的肯定……」
「你今日要誣告我謀反，隨便你，奏摺你儘管上！」
「但我仆固懷恩也會修書一封，快馬加鞭送到陛下麵前，陛下一定會相信我這個為他流過血、拚過命的臣子，而不是你這個隻會在朝堂上搖唇鼓舌的腐儒！」
「好、好、好！」
蕭昕被仆固懷恩這番話氣得渾身發抖，「你這是居功自傲，滋生野心，本官這就寫奏摺，彈劾你仆固懷恩擁兵自重，抗拒調查，意圖謀反。」
「隨便你！」
仆固懷恩猛地一甩袖子，轉身對著身後的將領們怒吼道：「我們回城！」
說罷，他帶著數十名將官，頭也不回地返回了威遠城。
「哐當——」
厚重的城門在他身後重重地關上，發出一聲沉悶的巨響，彷彿也隔絕了最後一絲迴旋的餘地。
蕭昕氣得臉色發紫，指著城門大罵不止，李璬被這劍拔弩張的氣氛嚇得不敢說話。
徐長卿望著關閉的城門，又看了看身旁暴怒的蕭昕，心中湧起一股深深的無力感。
「蕭禦史啊，你先息怒，咱們先在城外休息一兩天，再慢慢向士兵打聽，總能問出一些細節，切勿與他慪氣！」
「仆固懷恩不臣之心已經昭然若揭，本官定要上本彈劾他！」蕭昕一臉怒容，喋喋不休。
經過半個時辰的忙碌，欽差團在城外紮下一座小型的營寨，隊伍暫時住下來，再考慮下一步該如何行動？