近午時分，陽光褪去清晨的微涼，漸添暖意。萊特?恩茲邁著輕快卻藏著急切的步伐，踏入辦公廳的市長辦公室。他抬手隨意拭去額角薄汗，未等秘書通報，便徑直推門而入。
“這便是我如今的水準，您瞧瞧。”
他未及寒暄，甚至冇等宇國抬頭看清他的神情，便伸手抽出腰間連鞘的刀，遞到辦公室主人宇國?哈斯曼麵前。刀柄還殘留著他的體溫，遞出時手腕微晃，不難察覺他心底暗藏的期待。
那刀收納在漆黑刀鞘中，鞘身觸感粗糙，可見木紋肌理。刀柄、刀鞘與刀鍔之上，無半點像樣的裝飾——既無寶石鑲嵌，也無花紋雕刻，乍看之下，與市麵上常見的製式刀並無二致。
“那我便仔細瞧瞧。”
宇國放下手中批閱的檔案，雙手在衣襬上輕輕蹭了蹭，而後鄭重躬身，接過那把刀。他保持刀刃朝上的姿勢，平抬手臂，另一隻手緩緩將刀鞘向旁推移，動作慢得能看清每一寸移動的軌跡，一點點將刀拔出。他動作格外小心，手指偶爾輕觸刀鞘內壁，生怕刀刃與鞘壁摩擦留下劃痕，最終讓刀背順著鞘口邊緣滑出，全程未發出一絲摩擦聲響。
初露的刀身泛著冷白光澤，將窗外滲入的陽光反射得格外刺眼，宇國下意識眯了眯眼。他停頓兩秒，待雙眼適應光線，才繼續細看。
宇國右手穩穩握住刀柄，空著的左手從口袋中取出一方疊得整齊的袱紗布，輕輕展開墊在刀身中間，隨後逐寸仔細檢視。他的手指偶爾隔著布料輕觸刀身，感受著其上的紋路走向。
他眯起雙眼，時而將刀橫對光線觀察，時而傾斜刀身審視刀背弧度，時而又揹著光檢視刀身光澤。他目光銳利，連刀基處細微的鍛打痕跡、刀紋走向，以及刀尖的鋒利程度都未曾放過，呼吸也刻意放輕，生怕乾擾自己的判斷。
檢視一圈後，宇國將刀輕放桌麵，先應了一聲“嗯”，稍作停頓纔開口：“萊特，你的手藝進步顯著。單說這反光，便比以往均勻許多，觀感更佳；再者是這刀紋，比先前更為緊實，透著股力道，頗具氣勢。”說這話時，他的手指在刀紋處輕輕點了兩下，語氣中滿是認可。
刀身上的刀紋呈波浪狀，一道連著一道，排列規整。在鍛造行當裡，這類花紋若呈細沙般的顆粒狀，便稱作“沸”；若似蒙著晚霞的細碎紋理，則稱作“句”。這刀紋正是由這兩種組織構成，且因淬火時的溫度、時長與冷卻速度不同，呈現出疏密不一、深淺有彆的模樣。
萊特這把刀，以“句”紋為主，刀身之上，“句”紋從刀尖一直延伸至刀基。雪白刀刃反光之際，那些細碎顆粒紋路清晰可見，格外美觀。他站在一旁，注視著宇國的動作，手指不自覺地攥了攥衣角，心底悄悄鬆了口氣。
這把刀，是萊特與羅尼耗時半個月，依據從軍國帶回的手寫技術筆記趕工製成。刀身采用了比“覆甲”工藝更複雜的“四方集合”工藝，單是鍛打角度便調整了十幾次，反覆鍛造的次數也比以往多了五回。再加上前段時間能與軍國的聖劍師們近距離交流——每日湊近探討技術細節，甚至上手嘗試對方的鍛打手法，萊特的鍛造技藝也隨之精進，尤其是在火候把控上，比以往精準了許多。
這把刀，是萊特?恩茲最新完成的作品，也是他目前能拿出手的最佳成果。為此，他還特地熬夜打磨刀身，確保每一處都光滑無瑕。
可偏偏——
“說實話吧，老東西。”
萊特突然將話鋒轉向市長辦公室裡的另一人，語氣中帶著幾分不服氣，又藏著些許急切。那人始終坐在窗邊，未曾多言，卻將全程儘收眼底。
“我如今比起父親巴古?恩茲，還差多少？”問這話時，他雙眼緊緊盯著對方，連呼吸都屏住了，等待著一個確切答案，即便那答案或許並不悅耳。
“連他的腳後跟都還冇摸到。”
開口的是萊爾?傑森，他是騎士團的資深成員，與巴古?恩茲相識數十年，對巴古的手藝再熟悉不過。
他半坐在窗台上，兩條長腿垂在半空，雙手撐在身後的窗框上，靜靜看著萊特與宇國的舉動。即便在整個騎士團中，他的身形也屬魁梧，寬闊的肩膀幾乎能擋住半個窗戶。他稍稍動了動身子調整坐姿，窗框的木頭便被擠壓得“嘎吱”作響，那聲音彷彿下一秒便會斷裂，讓人不禁擔憂窗框會隨之裂開。
他壓著嗓門，聲音低沉如悶雷，對萊特說道：“我看了巴古這麼多年的手藝，從他初學製鍛，到後來成為頂尖鍛造師，每一步都看在眼裡，你這刀的水準，我一眼便能辨明。你這把刀，即便與巴古年輕時的作品相比，也還差著一截，根本拿不出手。”說這話時，他眼神嚴肅，毫無玩笑之意。
出乎意料的是，萊特聽完這刺耳的評價，並未反駁，隻是默默點頭，語氣平靜地說：“我也這般認為。”他早已做好心理準備，隻是親耳聽到，心底仍免不了一陣酸澀，手指在褲腿上輕輕蹭了蹭。
工坊裡還留存著幾把父親鍛造的刀，都收在專門的木櫃中，鋪著防塵布，隨時都能取出檢視。更何況，萊特是巴古的兒子，自幼便在工坊中打轉，用自己的右眼，親眼見證了父親當年鍛造時的精湛技藝——如何握錘、如何控火、如何處理刀紋，他都記得一清二楚。他心裡比誰都明白，自己的刀與父親的作品相比，無論是手感還是細節處理，都相差甚遠。
即便如今他鍛造的刀，已能讓大陸各國的采購商讚不絕口，甚至連軍國的聖劍師們見了都忍不住點頭，稱其優於本國年輕一輩的作品，可他的父親巴古?恩茲，依舊比他這個做兒子的強上太多。即便他在刀的結構設計與反覆鍛造次數上做了諸多改進，嘗試了新的工藝，但作為鍛造師的核心能力——對材料的理解、對火候的敏感度，他仍有極大差距。
可就連父親那樣的頂尖高手，耗費一生打造的好刀，也未能成為聖劍。這一點，萊特心知肚明，也正因如此，他才愈發急切，渴望早日追上父親的腳步，甚至超越他。
“萊爾。”
宇國皺起眉頭，轉頭看向萊爾，語氣中帶著幾分不滿：“你說話需注意分寸，莫要總這般打擊孩子。況且，你每次評價萊特的手藝，從未說過一句好話。如今這刀的質量，較之他半年前的作品已有天壤之彆——刀刃更鋒利，刀紋更均勻，這是不容否認的事實，本就該好好誇讚他，給他些信心。幸好，先前與軍國的技術交流未曾白費，否則他也難有這般飛速的進步。”
萊爾冇有反駁，隻是無所謂地聳了聳肩，眼神卻悄悄掃過萊特。見萊特並未太過失落，他的神情才稍稍緩和。倒是萊特先開了口，他走到桌邊，拿起自己的刀，在手中輕輕掂量：“我隻是想聽聽客觀的評價，不說好話反而更好，省得我自滿，認不清自己的真實水平。”他語氣認真，毫無賭氣之意。
——況且，你本就從未對我說過好話，每次見麵，不是挑毛病便是潑冷水。
萊特在心底苦笑著嘀咕，嘴角卻忍不住微微上揚。他清楚，萊爾是為了他好，隻是表達方式不同罷了。
每次與宇國交談，萊特總覺得坐立難安，渾身不自在。
這位天生的老好人市長，平日與人對話，無論對方是官員還是普通市民，語氣都格外客氣，還會用“您”來稱呼對方。可麵對萊特時，卻並非如此——雖說用詞依舊禮貌，未有粗魯之語，但會直接叫他“萊特”，而非像對待他人那般加上“先生”或“師傅”的稱謂。萊特心中如明鏡般，自然明白這其中的含義。
隻因宇國尚未認可他的能力，認為他仍未達到值得尊敬的水準，不過是個需要繼續學習的年輕人。故而不用對待成年人的稱謂稱呼他，直接叫“萊特”，既帶著長輩對晚輩的隨意，也暗含“尚未達標”的暗示。
——是從那天開始的吧……
三年前，父親與青梅竹馬為保護他，在惡魔襲擊事件中喪命。自那以後，宇國對他的稱呼便變了，悄然多了幾分疏離。此前，宇國還會稱他“萊特師傅”，認可他的鍛造手藝，可那之後，便改了口。
萊特從未想過要怪罪此事，也不覺得宇國做得不對。事實上，無論旁人如何說，他都清楚，過錯全在自己。若當時他能早些察覺危險，若他能鍛造出更厲害的武器，那兩人便不會喪命。這是他一輩子都無法原諒自己的罪過，他也從未奢求過他人的原諒，隻覺得自己該揹負這份罪孽活下去。
這份罪，他要背一輩子，直到做出些什麼，彌補當年的過錯為止。
“所以呢？”萊爾從窗台上跳下，走到萊特身邊，拍了拍他的肩膀，語氣比先前緩和了些，“你平日從不主動來向我們彙報鍛造進度，今日特地跑來，還帶著這把刀，定然不是為了顯擺這不上不下的手藝。有彆的事，便直說吧，不必繞圈子。”
“你明白就好，省得我多費口舌解釋。”
萊特點了點頭，臉上的神情變得嚴肅起來。他走到宇國的辦公桌前，雙手撐在桌麵上，身體微微前傾：“我想看看初代哈斯曼留下的資料——關於鍛造、靈氣，還有惡魔的都要，越詳細越好。我想從其中找找線索，看看能否對鍛造聖劍有所幫助。”說這話時，他眼神格外堅定，冇有半分猶豫。
宇國與萊爾均是一愣，下意識對視一眼，眼中滿是驚訝，顯然冇料到萊特會提出這樣的要求。兩人對視兩秒，都從對方眼中看到了疑惑——萊特為何會突然對初代哈斯曼的資料感興趣？
在這座獨立自由都市中，無論老少，無人不知“初代哈斯曼”的名號。正是這個男人，在一百年前建立了這座城市，奠定了城市的根基。他還研究出全新的契約方式，將原本用於與惡魔契約的靈氣，改為與神明祈禱的契約形式，讓城市中的人不再受惡魔威脅。即便是大陸上研究曆史的學者，也對他的大名耳熟能詳，撰寫了諸多關於他的研究論文。即便到瞭如今，他留下的手寫研究著作、實驗筆記與圖紙，仍被視作珍寶，收藏在市政廳的秘密檔案室中。平日裡，除了市長與少數幾位負責人，無人能接觸到。
宇國雖以市長的身份繼承了“哈斯曼”這個名字，對外也以哈斯曼家族繼承人自居，但這不過是遵循城市傳統。嚴格說來，他與初代哈斯曼並無血緣關係——初代哈斯曼的家族早已冇有後人，宇國隻是因能力出眾，被選為市長後，繼承了這個名號而已。
初代哈斯曼也是出了名的研究狂，一輩子都沉浸在研究中。無論是靈氣、契約，還是惡魔，他都渴望探究透徹。也正因太過癡迷研究，他將所有時間都投入實驗室與書房，連結婚的時間都冇有，自然也無子嗣，最終孤獨終老。
“老萊爾說得對，我與父親仍有極大差距，如今的手藝，離鍛造聖劍還差得遠。”萊特並未在意兩人的驚訝，繼續說道，語氣中帶著幾分自嘲，又藏著幾分不服輸，“可我不能一直停留在原地，必須想辦法進步。”
“要說這是冇辦法的事，也確實如此。巴古在鍛造一行鑽研了四十多年，從十幾歲開始學，直到去世前仍在鍛刀，比你多了數倍的經驗。你才學了十年，僅憑這三年的努力，又怎能趕得上他幾十年的積累——”宇國試圖勸萊特放寬心，莫要太過急切，畢竟手藝需靠時間打磨。
“我能趕上。”
即便要硬撐，即便要每天少睡些覺、多花些時間練習，也必須趕上。萊特直接打斷了宇國的話，語氣堅定得不容反駁：“我必須鍛造出父親未能完成的聖劍，這是我作為他兒子的責任，也是為了保護這座城市。可我剩下的時間不多了，不能再慢慢來了。”說這話時，他眼神中帶著幾分急切，還有些旁人難以讀懂的焦慮。
霍爾凡尼爾明年夏天便要複活，這是他們此前從古籍中查到的訊息。一旦霍爾凡尼爾複活，大陸上的惡魔將會變得更加強大。屆時，若冇有聖劍，根本無法與之對抗，這座城市也將陷入危險。
更何況，萊特還需承受“魔劍精製”工藝對靈魂的消耗。每次使用那種工藝鍛刀，他的靈魂都會受到些許損傷，長此以往，會影響身體狀況，甚至縮短壽命。此事，連萊爾他們都不知道，他一直瞞著所有人，不願讓旁人擔心。
無論是大陸的安危，還是他自身的身體狀況，都已冇有太多時間。他必須儘快找到鍛造聖劍的方法。
“雖說我不如父親，但我覺得，如今我的基礎，離聖劍已更近了些……就差一點，真的隻差一個進階的階段。或許是在材料搭配上，或許是在淬火溫度上。定然有什麼我與父親都未曾發現的東西，或許就藏在初代哈斯曼的資料裡，我想找到些線索。聽說初代留下的資料極為豐富，連大陸的形成原因、靈氣的來源與性質，甚至與霍爾凡尼爾相關的習性、弱點都有記錄。我想從鍛造師的角度，仔細研讀這些資料，說不定能找到與聖劍相關的關鍵資訊。”萊特一口氣說完，眼神中滿是期待，靜靜等待著兩人的答覆。
他也清楚，無法保證一定能找到與聖劍相關的線索，或許資料中根本未曾提及鍛造聖劍的方法，這不過是他一廂情願的猜測。雖說這條線索是他認真琢磨了好幾天，對比了諸多古籍後纔想到的，但即便最後徒勞一場，找不到有用的資訊，他也隻能接受，大不了再想彆的辦法。
可如今的萊特，早已不會再渾渾噩噩度日——不會每天隻按部就班地鍛刀，完成訂單便作罷；不會再敷衍了事地鍛造，為了數量而忽略質量；更不會因遇到困難便輕易放棄。
因為他早已下定決心，要去爭取自己想要的一切，要為了保護這座城市，為了完成父親的遺願，拚儘全力去鍛造聖劍。
“……你總算正經起來了？不再像以前那樣渾渾噩噩，鍛刀也提不起勁。”
萊爾睜圓了眼睛，凝視著萊特認真的神情，緩緩歎了口氣。那聲歎息裡，既有欣慰，也有幾分感慨。
“你這臭小子，知道我們等了你多久嗎？三年前那件事之後，我們一直在等你重新振作，整整三年。”
他的聲音比剛纔柔和了許多，冇有了先前的嚴厲。
“老東西，對不住啊，讓你們等這麼久。”
萊特撓了撓頭，略帶不好意思地笑了笑，眼神裡帶著歉意。他清楚，這三年，自己確實讓他們操了不少心。
“我們真的等了很久。萊特，你總算認真了，總算有了你父親當年的影子。”
宇國也開口，從椅子上站起，走到萊特身邊，輕輕拍了拍他的後背，語氣裡滿是欣慰。
萊特有些意外地看向宇國，本以為他會勸自己彆太急。可宇國隻是眯著眼打量他，神情間透著認可，似乎還冇完全適應他的轉變。
萊爾雖然話裡依舊帶刺，卻也勾起嘴角笑了笑，那笑意少了幾分嚴肅，多了些長輩對晚輩的慈愛。
氣氛一下子緩和下來，不再緊張，也不再沉重，反而多了幾分溫馨。
“等你很久了。”
這一句話忽然在萊特腦海中迴盪，清晰地印在他心裡。那種被人期待、被人等待的溫暖，化作一陣酸楚又感動的情緒，湧入胸口，讓他鼻尖微酸，眼眶發熱。
他們一直在等，從未放棄。等他走出三年前的陰影，等他真正振作。哪怕快等不下去，也始終冇有放棄。
直到此刻，萊特才真正明白，自己讓他們等了整整三年。
——我真是個徹頭徹尾的臭小子啊。
可宇國和萊爾，竟然能一直忍著性子，耐心等他醒悟。
如今，他終於走到這一步。可剩下的時間已不足一年，從現在開始拚命追趕，還來得及嗎？他能做出像樣的成績，彌補那些浪費的時光嗎？這樣的自己，真的能追上大家的腳步嗎？
——肯定能！我一定要趕上，讓你們都看到！
這個念頭剛閃過，身體便立刻行動。
“拜托你們了。”
萊特自然地低下頭，向兩人請求道。冇有絲毫抗拒，因為他知道，此刻他必須這樣做。
“請幫幫我。”
話音落下，宇國和萊爾都明顯一怔，顯然冇料到他會如此直接。
“我們冇理由拒絕你，因為我們一直在等這一刻……冇錯，從始至終，我們都在等你主動開口。”
宇國率先打破沉默，語氣裡帶著感慨，目光溫柔而充滿期許，對萊特點了點頭。
他轉頭給身旁的萊爾使了個眼色。
萊爾先是閉目沉思，眉頭微蹙，片刻後才睜開眼，緩緩道：
“那我就帶你去看初代留下的資料吧。不過你要知道，那些資料數量龐大，內容繁雜，至少要花好幾天才能看完。你必須有心理準備，不能半途而廢。”
萊特用力點頭，眼神堅定。
萊爾與宇國對視一眼，也跟著點頭，隨後開始一唱一和地補充：
“還有件事，在帶你看資料之前，我們必須先告訴你。”
“這件事，你遲早會知道，所以我們想提前說清楚。”
“如果你還像以前那樣混日子，我們本打算先敲打你，等你沉下心再講。還好，總算等到你願意振作——”
他們的語氣和節奏配合得天衣無縫，像是排練過無數次。
但萊特卻隱隱覺得不對勁，從他們的語氣中察覺到一絲猶豫，似乎在掩飾什麼。
“到底是什麼事？直說吧。”
在他的催促下，兩人卻突然沉默，空氣再次凝固。
“都到這一步了，還有什麼不好說的嗎？”他又追問了一句，語氣急切。
這時，萊爾伸手攔住了正要開口的宇國。
“還是我來說吧。”他的聲音低沉而沉穩。
“這樣好嗎？”宇國擔憂地看了他一眼。
“嗯，這件事由我來說最合適。”萊爾語氣不容置疑。
宇國點了點頭，不再堅持。
原本緩和的氣氛瞬間消散，取而代之的是沉重與緊張。萊特隻能靜靜站著，等待萊爾開口。
萊爾的目光異常嚴肅，語氣沉重得像壓了塊石頭：
“我要跟你說的，是關於‘聖劍的劍鞘’的真相。”
“……劍鞘？”
萊特疑惑地重複道。
刀是手工鍛造的，獨一無二，刀鞘亦是如此。聖劍作為特殊存在，自然也有專屬劍鞘。它既能封住聖劍的刀刃，又能抵禦邪氣侵蝕。可關於它的具體位置、材質、工匠，卻始終是個謎。
萊特不解——他們為何要在此時提起劍鞘？這和他接下來的行動有什麼關係？
“你知道的那個劍鞘，和我們要說的‘聖劍的劍鞘’，不是同一個意思，完全是兩回事。”
萊爾的聲音再次響起，打斷了他的思緒。
“那你們說的‘聖劍的劍鞘’，到底指什麼？”
“是暗語。”
萊爾隻吐出兩個字，語氣平淡，卻像是在刻意壓抑著什麼。
“我們說的‘聖劍的劍鞘’，指的是某樣特定的東西，而不是用來裝聖劍的器具。”