不帶半分熱度的黑色火粉，如細碎的墨色雪粒，輕落在尼祿?安爾的臉頰。涼絲絲的觸感傳來，她下意識地眨了眨眼，目光始終未離開前方的景象。
“水挫。小割。選彆。積重。鍛造。”
男人低沉的嗓音裹挾著風意傳來。抬眼望去，天際懸著一枚黑沉沉的火球，形似被烏雲包裹的暗星，在半空緩緩打轉，周身散發著異樣的氣息。
那火球體積驚人，直徑足有兩米餘，吞噬一名成年人彷彿輕而易舉。此刻它正不安地轉動，表麵火焰時而翻湧，如活物的鱗甲般起伏，黑色火粉不斷從其表麵灑落，觸地便即刻消散，不留一絲痕跡。
“折返。折返。折返……”男人的聲音持續不斷，重複十五次有餘，每一個字都透著不容錯漏的專注與認真。
他立於火球下方，身影在火光中忽明忽暗。下一秒，他竟將一條手臂徑直探入火球——那火焰看似灼熱逼人，他臉上卻無半分痛苦之色，口中仍如自語般，清晰念出鍛造的每一步驟：
“——芯鐵成形。棟鐵成形。皮鐵成形。刃鐵成形。造邊。素延。造鋒。火造。粗研。覆土。淬火。燒入。鍛造研。初研——備水砥，改正砥，中名倉砥，細名倉砥，內曇地砥。修飾研磨——刃豔地砥，拭刀，取刃，打磨，刀帽研磨。”
尼祿靜立在不遠處，心中滿是疑惑：他為何要將手臂伸入火球？這一係列舉動，究竟意在何為？
“————收柄！”
最後兩字落下的瞬間，火球驟然收縮，先將男人的手臂送出，隨即“砰”地炸裂，化為漫天黑色粉末，如暴雨般傾瀉而下。爆炸產生的強勁後勁，瞬間掀起一陣狂風，周遭樹木被吹得彎下枝乾，石子在地麵滾動，發出嘩嘩聲響，整個區域都被捲入這股氣流之中。
這風絕非尋常微風，力道之強足以將人死死按在地麵。尼祿的髮絲被風吹得貼在臉頰，雙腳如釘在原地般紋絲不動，目光卻自始至終鎖定在男人的手上——火球炸開的刹那，一柄刀赫然出現在他掌心。
那刀弧度柔和，並無常見刀具的淩厲鋒芒，刀身佈滿波浪紋路。紋路看似隨意，組合在一起卻透著奇妙的協調感，宛如流水自然沖刷而成的痕跡。
“魔刀。”
尼祿在心中默唸。刀刃泛著淡淡的光暈，一層青芒縈繞其上，雖不刺眼，卻散發著如生命體般強烈的存在感，令人無法忽視。
萊特握住魔刀，手腕輕轉，似在感受刀身的重量。片刻後，他緩緩轉頭，目光投向尼祿，眼神平靜無波，讓人無法洞悉其內心所想。
“為何如此——”尼祿終於開口，聲音微顫，分不清是因方纔的狂風，還是眼前詭異的場景。
萊特未作迴應，僅抬起手中的刀，刀尖微微下垂，正對尼祿的方向。
“你彆動。”
他的聲音平淡無波，卻讓尼祿心中驟然一緊。她剛想向後退去，萊特的動作已快得讓人無法捕捉——隻聽“噗”的一聲輕響，那柄魔刀，已刺入尼祿的胸口。
……
時間回溯至當日清晨，安爾家的餐廳內，陽光透過窗欞灑落在餐桌之上，白色桌布被映照得泛著暖光，一切都顯得靜謐而平和。
“若你實在按捺不住求知之心，便試著念出這句話吧。”婕斯陛下當時的神情，仍清晰地印在尼祿的腦海中。
“聖劍的劍鞘——”
尼祿深吸一口氣，緩緩道出下半句：“——在哪裡？”
話音落下的瞬間，餐廳內的氣氛驟然凝固，空氣彷彿變得沉重起來。原本偶爾響起的餐具碰撞聲消失無蹤，所有人都陷入了沉默。
此刻正值早餐時分，尼祿與舒雅早已落座，麵前擺放著煎蛋與麪包。專屬女仆菲歐端著熱牛奶緩步走來，腳步輕柔，似怕打破這份寧靜。平日常年臥病在床的母親露西?安爾，今日狀態格外好轉，不僅起身下床，還換上了一襲淺紫色長裙。她坐在餐桌旁，手中握著叉子，正欲叉起盤中的水果——可在尼祿的問題出口後，叉子“噹啷”一聲落在盤中，她整個人僵在原地，一動不動。
一家人本在溫馨用餐……尼祿亦未料到，這句話會引發如此迅速的反應。她隻是按捺不住心中積壓許久的疑問，纔將其脫口而出。
“露西夫人？您還好嗎？”菲歐將牛奶放在桌上，望著僵立的露西，麵露疑惑。她伸手想去攙扶，又顧慮著是否會打擾，動作停在半空。
露西?安爾。尼祿自幼便聽家人提及，自己的性格與脾氣皆隨父親，而髮色、眉眼等容貌特征，卻與母親如出一轍。任誰見了，都會這般評價——尼祿與露西容貌酷似，連身形都相差無幾，皆屬纖細之型。或許是年歲增長，又或是常年深居調養，相較於性格爽朗的尼祿，露西身上更添幾分溫柔嫻靜的氣質，連說話都始終輕聲細語。
可此刻，麵對女兒的問題，她卻如被釘在椅上，目光直直地盯著盤中，臉色漸漸蒼白，嘴唇也緊緊抿起，顯露出難以掩飾的慌亂。
“……母親？”
尼祿試探著輕喚。母親的反應遠超她的預料，連她自己都倍感意外。她原以為，母親會如往常般笑著岔開話題，可眼前的景象分明昭示著，母親心中藏著不為人知的秘密。
“尼祿，發生了什麼？”身旁的舒雅側過頭，手中還握著未吃完的麪包，“聖劍的劍鞘為何突然被提及？你為何會問起這個？”
“我從婕斯陛下那裡得知一些線索。”尼祿看向舒雅，隨即轉頭望向母親露西，眼神滿是認真，“你是否還記得？此前我們談及對抗霍爾凡尼爾之事時，我曾向萊爾叔叔與母親詢問，安爾家在其中扮演的角色，卻始終未得到答案。”
往昔每當提及此事，萊爾叔叔總會輕揉著她的頭，說“待你再長大些便會知曉”；母親則會笑著轉移話題，道“先好好用餐，莫要思慮這些無關之事”。唯有軍國“少女王”婕斯?Q?藍徹斯特，在上次會麵時，向她透露了一絲線索：
“既然你尚未知曉安爾家的職責，或許是身邊之人皆心疼你，不願你揹負過重，仍在斟酌告知你的時機。”
“我想，終有一日，你親近之人會將一切告知於你，不必急於一時。”
“但若你實在無法等待，不妨試著念出這句話，或許會有意外收穫。”
隨後，婕斯陛下便告知了她那句關鍵的話——“聖劍的劍鞘在哪裡？”
如今看來，這句話的效果遠超預期，母親的反應，已然明確表明她知曉答案。
長久以來積壓的疑問終於有了線索，尼祿心中略感振奮。她微微前傾身體，繼續說道：“聖劍的劍鞘，定然與我們安爾家有關，對嗎？母親方纔的反應，已然說明瞭一切。”
臉色近乎發青的露西這才緩緩回過神，抬手按在額間，肩膀微微晃動，口中輕吟“哎喲”，似在掩飾難以承受的不適。
“……啊，頭部疼痛難忍。咳咳。”
尼祿見狀，眉頭微蹙：“母親，頭痛與咳嗽並無關聯，您不必如此掩飾。”
露西聞言一滯，隨即換了說辭：“啊，不僅頭痛，連頭部也陣陣眩暈。咳咳。”
“母親！眩暈亦不會引發咳嗽！您這般說辭，未免太過牽強！”尼祿的聲音略微提高，身體又向前湊了湊，眼神愈發堅定，“母親，還請您莫要再轉移話題！霍爾凡尼爾複活之日日漸臨近，屆時安爾家需承擔起應儘之責，這亦是大陸各國權貴共同認可的使命。可我身為安爾家現任當主，卻對此一無所知，這絕非合理之事。我必須知曉真相，這是我的責任！”
麵對女兒的嚴肅追問，露西始終未曾抬頭，隻是低頭凝視著膝上的雙手，手指無意識地絞著裙襬，一言不發，連呼吸都刻意放輕，似在逃避這場對話。
尼祿望著母親這般模樣，心中亦有不忍，卻還是咬牙，道出了藏在心底更久的疑慮：“……我還聽聞，父親的離世，與安爾家需承擔的這份職責有關。”
此話一出，露西的肩膀明顯一顫，絞著裙襬的手指驟然用力，指節都因用力而泛白。
“便是那場‘封印強化遠征’——”尼祿的聲音略微放低，這段資訊，是她從萊爾叔叔偶然的隻言片語中拚湊而來，“我聽聞，那場遠征的目的，是為儘可能延緩霍爾凡尼爾被解放的時間，專門為強化其封印效力而發起。參與之人，以初代哈斯曼為首，還包括當時擔任自衛騎士團團長的萊爾叔叔，以及大陸各國選派的傑出代表。”
“我亦聽聞，父親當時亦代表安爾家參與其中，而後……”說到此處，尼祿喉嚨似被異物堵住，話語難以繼續。她輕輕甩了甩頭，深吸一口氣，才艱難地續道：“而後，父親便因那場遠征留下的後遺症，不久便與世長辭。”
“彆說了。”露西突然開口，聲音雖輕，卻帶著不容置疑的決絕，打斷了尼祿的話語。
被母親這般打斷，尼祿心中一緊，一絲委屈湧上心頭。她抬頭望去，隻見露西抬起頭，眼中滿是懇求，目光直直地望著她，似在祈求她停止追問。
“尼祿，莫要再繼續說了，算母親求你了。”
尼祿剛想開口辯解“可是母親……”，話到嘴邊又迅速改口：“我連父親離世的真相都不知曉，連他為何而犧牲都未能明白，這怎能算作合格的女兒？安爾家究竟需承擔何種職責？為何要一直向我隱瞞？我已不再是孩童，足以承擔這份責任！”
“彆說了，我讓你彆說了！”露西的聲音微微提高，帶著難以掩飾的哽咽，眼眶也漸漸濕潤，泛起水光。
“即便今日不問，他日我終究會知曉真相，如今知曉，與他日知曉，又有何異？早日知曉，便能早日做好準備，總好過事發之時手忙腳亂！”尼祿的語氣中，亦添了幾分急切與委屈。
“……”露西不再言語，隻是緩緩轉過頭，望向窗外，肩膀微微顫抖，似在竭力壓抑情緒。
“母親！”尼祿再次喚道，語氣中滿是倔強，不肯退讓。
母女二人對視而立，一人眼神堅定，誓要探尋真相；一人滿是委屈，似有難言之隱。兩人僵持不下，誰也不願妥協。一旁的菲歐與舒雅皆屏息凝神，菲歐手中還握著擦拭餐桌的布巾，舒雅口中的麪包亦未嚥下，兩人皆不敢出聲，隻能靜靜注視著這對僵持的母女。
沉默在餐廳內蔓延，唯有窗外傳來的鳥鳴與牆上掛鐘的“滴答”聲，清晰可聞。
尼祿的眼神始終堅定，未有半分退讓——她深知，此次若是妥協，日後或許再無探尋真相的機會。
——母親，我絕不會退讓！無論真相何等沉重，我都必須知曉！
從露西猶豫而痛苦的神情中，尼祿已然猜到，安爾家需承擔的職責，定然並非輕鬆之事，甚至可能伴隨著巨大的危險。可正因如此，她才更要知曉真相。
父親為了這份職責，付出了生命的代價。
她既是父親的女兒，亦是安爾家現任當主，無論這份責任何等沉重，她都必須肩負起來。連真相都無法知曉，又何談承擔責任？
終於，露西似是徹底妥協，緩緩垂下眼簾。長長的睫毛上，凝結著晶瑩的淚珠，她輕輕眨了眨眼，淚珠便順著臉頰滑落，滴落在手背上。她的嘴唇微微顫抖，沉默許久，才艱難地擠出一句話：“我……我不願你……重蹈他的覆轍，不願你也陷入危險之中。”
“母親，我已做好萬全準備。”尼祿望著母親落淚的模樣，心中亦有酸澀，語氣卻依舊堅定，“無論未來麵臨何種命運，無論前方有何等危險，我都會坦然麵對。這是我身為安爾家當主，必須承擔的責任。”
“休要說得這般輕巧！”露西突然抬起頭，淚水順著臉頰不斷滑落，聲音帶著明顯的哭腔，“這哪裡是什麼命運！這與讓你赴死，又有何異！你以為母親為何一直向你隱瞞？不過是怕你重蹈你父親的覆轍，一去不回啊！”