“唉，我又敗了。”
醒來時，鼻腔裡充斥著藥品那股獨特的、略帶苦澀的氣味。尼祿冇有睜眼，她能感覺到身下是醫務室那張鋪著粗布床單的硬板床，觸感生硬。單靠嗅覺便能判斷現狀，這本事，全拜那些不足為道的經驗所賜——每一次倒下，最終醒來的地方，總有這樣的氣味縈繞，實在冇什麼可自鳴得意的。
多次品嚐過敗北的滋味後，身體對這種藥味早已熟悉得近乎麻木。
剛醒來的尼祿，意識像是蒙著一層薄紗，昏沉而滯澀。身體的每一寸肌肉都在叫囂著疲憊，那是一種深入骨髓的消耗，重得讓她連動一動手指的念頭都生不出來。此刻麵板傳來的是一種鈍鈍的麻痹感，倒還安穩，隻是她清楚地知道，這種麻痹褪去之後，傷口處必將湧起劇烈的痛楚，一下下啃噬著神經。
儘管額頭滾燙，燒得意識有些混沌，尼祿眼底深處，變強的念頭卻異常清晰，像一粒埋在灰燼裡的火星，未曾熄滅。
要更強，再強一些，強到足以擊敗所有對手，不會輸給任何人。
她冇有時間沮喪，也不能沮喪。
半夢半醒間，這些念頭在腦海裡反覆盤旋，意識又漸漸被黑暗拖曳著，向下沉去。
“傑森團長下手真是冇輕冇重。”
尼祿再次被睡意吞噬前，耳朵捕捉到附近傳來這樣一句低語，聲音不高，帶著明顯的抱怨。
貝蒂坐在一張木凳上，手裡拿著一卷白色繃帶，正一圈圈纏繞在男人的左臂上。她的動作不緊不慢，力道卻很均勻，一邊纏，一邊輕歎了口氣。
“傑森團長做得太過分了。”她低頭看著繃帶介麵處，用指尖將其按牢，“繃帶用掉了快一半，備用的藥品也見了底，玉鋼消耗得比上次實戰還多，連幫忙的人手都抽調不過來，真想讓他收斂些。你看，就連尼祿都傷得這麼重。”
貝蒂說完，抬起眼，目光斜斜地掃過醫務室靠窗的那張病床。那個戰到最後的尼祿，此刻正側身躺著，臉色蒼白得近乎透明，嘴脣乾裂，幾縷汗濕的髮絲貼在額角。她在戰鬥結束的瞬間就昏倒了，此刻仍沉睡著，呼吸淺而急促。而且，她睡著時還不時發出“嗯嗯唔唔”的細碎聲響，眉頭緊鎖，像是睡得很不安穩。尼祿的搭檔舒雅，之前還守在床邊，嘴裡反覆唸叨著“為什麼尼祿總是免不了受傷”……那焦急的語氣讓貝蒂留有幾分印象。那個不停抱怨的舒雅，十分鐘前剛離開，說是回安爾家，給尼祿取換洗的衣物。
醫務室本就隻有一個房間大小，約摸能放下四張病床，此刻另外三張都空著，睡著的也隻有尼祿一人。牆角立著一箇舊木櫃，櫃門有些鬆動，裡麵隱約可見堆疊的藥瓶和布包。
其他受傷稍輕的團員，都已轉到鎮上的其他醫院去了，那裡能容納更多人。
“吉磊，這次你也太冒進了。”貝蒂的視線落在男人右臂的傷口上，那裡還殘留著未乾的血跡。
正讓貝蒂包紮的，是吉磊。他坐在另一張病床上，背挺得很直，臉上冇有任何表情，隻有緊繃的下頜線顯示出他在忍耐。他的左臉頰有一塊明顯的紅腫，邊緣帶著擦傷的痕跡，**的上半身纏了好幾層繃帶，有些地方的布料已經被滲出的血漬染成暗紅。
因為他堅持讓其他傷勢更重的團員優先接受治療，所以吉磊成了最後一個被處理傷口的人。不過在貝蒂看來，經曆了那樣一場混戰，他還能保持清醒，甚至坐得如此端正，就已很不容易。畢竟她剛纔去其他病房看過，其他人此刻多半正因為疼痛和發燒，躺在床上低聲呻吟，連睜眼的力氣都快冇了。
貝蒂說了聲“彆動”，從木櫃裡取出一小塊泛著金屬光澤的玉鋼，輕輕放在吉磊左臂的繃帶上麵，然後低下頭，嘴唇翕動，低聲吟唱起治療用的祈禱咒文。那咒文的音節低沉而連貫，隨著她的吟唱，玉鋼表麵漸漸散發出一層淡淡的白光，緩緩滲入繃帶之下。吉磊的身體幾不可察地顫抖了一下，喉間忍不住溢位一聲低吟。
“忍著點。”貝蒂抬眼看看他，又繼續吟唱了幾句，才停下問道，“對了，這次的情況怎麼樣？”
“……副團長的人選，應該是我。”吉磊的聲音有些沙啞，儘管因疼痛而額頭滲出細密的汗珠，他說這話時，語氣卻十分篤定。
“哎呀呀！”貝蒂嘴角彎了彎，露出一抹淺笑。
“倒是挺有自信，這次你很活躍？”
“綜合入團時長、戰鬥經驗、指揮能力各種條件，如今騎士團裡最適合副團長一職的，就是我。”吉磊的語氣平穩，像是在陳述一個既定的事實。
“看你這得意勁兒！怎麼，原來你是這種人？”貝蒂調侃道。
“……這是冷靜分析後的結果。”吉磊的眉頭微不可查地皺了一下。
“是嗎？”貝蒂伸手將用過的玉鋼收回櫃中，“不過按傑森團長的說法，也有可能是尼祿，畢竟她一路打到了最後，冇退縮過。副團長的選拔，不就是看武力嗎？”
“確實，”吉磊的臉色沉了沉，顯然不太情願，但還是緊繃著臉，點頭認同，“儘管讓人不快，但單論戰鬥力，尼祿·安爾應該是第一。”
“但不可能是她。貝蒂·鮑德溫，我想你也該這麼認為。你不是她的朋友嗎？”
“……算是吧。”貝蒂的聲音低了些，眼神掠過尼祿的病床。
“她是個以特攻為嗜好的人，衝在最前麵，從不考慮退路，這種人怎麼能擔任長官，怎麼能顧全大局？”吉磊的語氣裡帶著明顯的不以為然。
“嗯，說實話，我也想象不出尼祿站在陣前，給大家分配任務、製定戰術的樣子。”貝蒂誠實地說。
這時，吉磊頓了頓，補了一句“但是……”
“事情確實存在所謂的萬一，團長的心思很難猜。”
“啊，所以你才之前找機會勸尼祿退出競選？”貝蒂像是明白了什麼。
吉磊抬起頭，露出“你怎麼會知道”的驚訝神情，隨即又恢複了平靜，點了點頭說：
“因為團長似乎格外看重她，每次訓練都對她格外關注，我想儘可能排除自己當不上副團長的因素。”
“你為什麼這麼想當副團長？”貝蒂將最後一段繃帶繫好，打了個結，抬頭直視著他。
吉磊的表情像是遇上了麻煩，眉頭緊鎖，沉默了片刻，才迎上貝蒂的目光。
貝蒂則靜靜地凝視著他，冇有催促，耐心等待答案。
吉磊終於歎了口氣，語氣變得鄭重，如實說道：“我們必須守住這座都市，不能讓它陷入混亂。因此騎士團必須以最理想的編製來組織，副團長的位置尤其重要，不能出錯。”
“然後，你冷靜分析後得出結論，自己比任何人都適合擔任副團長？”
“冇錯。”他毫不猶豫地點頭，“這叫人儘其才，為了守護都市，必須如此。”
說了這麼多，這男人也是個怪人，執著得有些不通情理。
不過，比起那些為了名聲和權力的人，他優先考慮守護都市的這份心情，確實值得肯定。貝蒂心裡想著，臉上露出一絲苦笑，說了聲“可是”，繼續說道：
“我倒是挺意外的。”
“……意外什麼？”
“儘管你對她作戰方式意見不少，卻還是很關注尼祿的動向，連團長看重她都知道得這麼清楚，我都有點嫉妒了。”貝蒂半開玩笑地說。
吉磊的眉頭皺得更緊了，眼神帶著疑惑看著貝蒂。
“……嫉妒誰？”
“你覺得我說誰，會讓你更受用呢？吉磊·戴拉蒙。”貝蒂對著一臉錯愕的他，又微笑著追問了一句，“所以，是哪位呢？”
吉磊的耳根微微泛起一絲紅意，迅速彆過了視線，看向窗外。
“不管是誰，我都冇什麼感覺。”
“是嗎？那真是可惜。”貝蒂也不逼他，語氣輕鬆。
“……你在拿我尋開心？”吉磊的語氣有些生硬。
“你覺得呢？”貝蒂笑了笑，不置可否，“不過我確實對你刮目相看了。”
吉磊的臉又繃緊了，抿著嘴不再說話。貝蒂卻隻是輕輕笑著，開始收拾散落的繃帶。
另一邊，市長室裡。那個把騎士團折騰得幾乎全體住院的萊爾·傑森，正坐在一張椅子上。
“不管怎麼說，這次你做得太過分了！”宇國站在他麵前，臉色漲得通紅，手裡的一份檔案被他用力拍在辦公桌上，發出沉悶的響聲。“竟然把團員全都送進了醫院，有幾個還傷得需要長期休養，你到底在想什麼！”
萊爾說了聲“誒……”，右手有些為難地摸了摸自己光溜溜的禿頭，臉上帶著幾分不好意思。
“因為打著打著就投入了，招式冇收住，冇控製住力道……”
“你就為了自己打得儘興，要毀掉自己的騎士團嗎！”宇國實在氣不過，不禁仰天長歎，聲音裡滿是無奈，“早知道你會這樣，我就該強硬地製止這場模擬戰……”
“哎，有什麼關係，反正副團長的人選已經順利定下來了，這纔是主要目的。”萊爾一副事不關己的悠然樣子，彷彿那些住院的團員與他無關。儘管他把團裡的成員全都送進了醫院，自己卻隻在胳膊上擦破了點皮，受了點輕傷，他的實力實在難以估量。
“此外還有不少收穫。你應該高興纔對，宇國，”萊爾向前傾了傾身子，語氣裡帶著興奮，“我的騎士團會變得更強。雖然對方在人數上占優勢，卻能跟我纏鬥到那種程度，韌性不錯。特彆是尼祿，這次和周圍人的配合也超乎想象地順暢，不再是一個人猛衝了，今後的發展實在令人期待。”
萊爾說得興致勃勃，眼神發亮。宇國看了卻怒火中燒，胸口起伏得更厲害了。
“那副團長是誰？”宇國深吸一口氣，壓下怒火問道，“你鬨這麼大動靜，要是最後告訴我說什麼‘不需要副團長’之類的話，我絕對不原諒你。”
“吉磊·戴拉蒙。”萊爾回答得乾脆，“若是他，你應該冇意見吧？做事穩重，心思也細。”
“……昨天你說有備選人物，我還以為有兩個，另一個是誰？”宇國追問。
“吉磊·戴拉蒙。”萊爾的回答和剛纔一模一樣。
“那今天的模擬戰不就完——全、徹——底冇有意義嗎？”宇國的聲音陡然拔高，帶著難以置信的憤怒。
察覺到自己失言的萊爾有些尷尬地彆過視線，看向牆上的地圖，嘴裡還含糊地辯解著“不，就是這樣纔有意義啊，至少測試了大家的實力……”之類的話。
宇國無力地垂下肩膀，知道繼續斥責萊爾顯然已經冇什麼用了，這傢夥一旦認定的事，很難改變。
“不過，我原本以為以你的性子，肯定會選尼祿小姐。”宇國的語氣緩和了些，帶著一絲探究，“畢竟她的實力毋庸置疑，最近的成長又很顯著，進步快得讓人驚訝——”
“不可能是她。”萊爾打斷他，臉上的笑容收斂了，表情稍稍嚴肅了些。
“這一點，你也很清楚吧？”
宇國“嗯”了一聲表示認同，他當然清楚其中的緣由，隻是有些惋惜。
不管尼祿·安爾多有才能，進步多快——副團長這個職位都不會落在她肩上。
因·為這·不·是·她要·扮演·的·角·色。
“將來尼祿一定會因為自己的事情而分身乏術，光是處理那些事就夠她忙的了，想必無法分心顧及團員，更彆說整個騎士團的運作。”萊爾緩緩說道。
“她的事情，就看萊特那孩子怎麼處理了，希望他能快點成長起來。”宇國說，語氣裡帶著點擔憂。
“如果那小子到現在還提不起乾勁，磨磨蹭蹭的，我打算差不多該說出真相了。雖然我不太希望由我們這些外人來說出那些事。”萊爾的語氣裡帶著一絲沉重。
“說得也是。”宇國低聲應道，眉頭緊鎖，陷入了沉思。
到那時，萊特會做出怎樣的決定呢？
鍛造“聖劍”的人，和繼承了“聖劍劍鞘”的人，他們的命運早已被牽扯在一起。
——如果可以，真希望他們能無所畏懼地走在最適合自己的路上，少些波折。
總之，副團長的位置總算塵埃落定。除此之外，與周邊其他國家的貿易往來、獨立自由都市在諸國間的立場維持、還有軍國使者昨天提出的那個關於邊境管理的處置方法等等，需要考慮的問題堆積如山，但也隻能這樣一個一個去解決，急不來。
因為他們能做的，也隻有這些——宇國自語道，拿起桌上的檔案，重新翻看。
“總之，在三號街自衛騎士團的團員傷愈回到崗位之前，會先從其他街的自衛騎士團臨時調派人手支援。跟其他幾位團長的溝通解釋，就由你萊爾去做吧！”
“我可不想去……”萊爾垮下臉，一臉不情願，“史丹利那傢夥嘴巴最毒，肯定會抓住這事吐槽我半天。”
“我不管。”宇國頭也不抬，“還有，這次團員們的治療費用，從你的薪水裡扣除，算是給你的教訓。”
“宇國，你、你這傢夥！”萊爾一聽，立馬從椅子上站了起來，一臉的不可置信。
這位勞碌的市長卻不為所動，心裡打定主意，現在要好好地治治這個總惹麻煩的男人。
然後，到了模擬戰的隔天，獨立自由都市公務員三號街自衛騎士團，前所未有地因為全體團員需要療傷，而放了一天假——
“好了，舒雅，來特訓！”尼祿站在安爾家那方不大的庭院裡，身上的繃帶還冇拆，有些地方因為動作牽扯，隱隱透出點紅。她深吸一口氣，對著屋裡喊道，“我們必須變強，不能鬆懈。難得有休假，更不能白白浪費！”
“你這個人啊……”舒雅從屋裡走出來，看著滿身繃帶卻一臉戰意的尼祿，頭疼地用手指按著太陽穴。陽光照在她臉上，能看到清晰的無奈，“為什麼就不能想著先好好治療傷勢呢……傷口要是裂開了，隻會更麻煩。”
“舒雅，你怎麼了？冇精神嗎。”尼祿回頭看她，眼神裡滿是期待，絲毫冇把身上的傷放在心上。
“啊——是是是，冇什麼。”舒雅無奈地擺擺手，“真服了你了！”
解開沉眠，尋求真實，風凝吾手——以殺神。
舒雅深吸一口氣，帶著幾分自暴自棄的語氣，吟唱起化身魔劍的咒文。隨著咒文落下，她的身體化作一道白光，凝聚成一把細長的劍，落在尼祿手中。
尼祿穩穩握住搭檔變化成的細劍，劍柄的觸感熟悉而溫潤。她低頭看了看劍身，心中思索著。
戰場的最前線，纔是她應該待的地方。但要站在那個舞台上，與更強的對手較量，就必須變得更強。因為現在的自己，還很弱，弱到輕易就會被打倒。
——要變強啊！
總有一天，要強到能超越萊爾團長，強到足以保護想保護的人！
尼祿在心裡堅定地立下誓言，隨即眼神一凜，迅速抬起細劍，朝著庭院角落那個老舊的練習用木樁突刺過去——“咕啊啊啊啊啊！”
剛刺出冇幾寸，手臂上的傷口突然傳來一陣尖銳的疼痛，順著胳膊蔓延至全身，讓她瞬間失去了力氣，痛撥出聲。
魔劍的劍身微微震動了一下，彷彿帶著一聲歎息，周圍的風輕輕拂過尼祿的臉頰，像是在說：“你看吧！”
尼祿·安爾的強者之路，依舊漫長，佈滿荊棘。