無論白日將揭曉何種隱秘，尤夫?本總會在晨露仍綴於草尖時甦醒。木質百葉窗的縫隙間，微光尚未漫進房間，他已套上漿洗挺括的亞麻晨衣，指尖撫過衣襟上父親留下的刺繡——那株失傳的古植物，僅餘灰線在布麵蜷曲如舊。
他從不會做出攪動街巷流言的事。此刻天空剛被晨霧暈成乳白，尤夫踩著露水穿過庭院，石板縫裡的苔蘚浸濕了鞋跟。廊下青銅風鈴偶被風拂，聲響細碎如私語。這是父親在世時雷打不動的習慣，那位總捧羊皮卷在黎明踱步的學者，常說晨光能照透曆史塵埃。父親下葬那日，尤夫亦是這般站在庭院，望著第一縷陽光爬上父親常坐的橡木椅，從此接過這沉默儀式，倏忽已是五載。
尤夫的父親曾是大陸學界北鬥。書房那排頂到天花板的書架，藏著比初代哈斯曼更詳儘的大陸變遷圖譜，連宮廷史官都要隔三差五來借抄手稿。可身為兒子的尤夫，如今能做的唯有重複這無意義的迴圈——繞著花圃裡早已枯萎的玫瑰叢轉圈，靴底碾過枯黃花瓣時，總覺自己像困在玻璃罩中的飛蟲。
立秋後的風裹著濕冷潮氣，吹得廊下藤蔓沙沙作響。往年此時，父親會摘下最後一批月季插在書房青瓷瓶裡，可今年花圃隻剩被蟲蛀空的花萼，裸露的花枝像老太太乾枯的手指。尤夫攏了攏晨衣領口，嗬出的白氣剛飄到眼前便散了，他連從枯枝讀出詩意的閒情都無，雙腿卻像被上了發條，不由自主邁向庭院——有些習慣一旦刻進骨頭，理智也攔不住。
這習慣早已成街坊心照不宣的事。麪包店老闆娘會特意多留個熱乎麥餅，等他散步結束來取；守城門的衛兵換崗時，總會對著庭院方向多望兩眼。所以當舒雅的聲音從紫藤架後傳來，尤夫並不意外，隻是喉結猛地滾動，視線不由自主飄向牆角那叢被霜打蔫的蕨類。
“我從索菲那裡聽說的……”
空氣冷得像塊冰，尤夫撥出的白氣在眼前凝成細小霧團，又被風扯碎。他能感覺到舒雅的目光落在發頂，卻怎麼也抬不起頭——那天他衝口而出的“肮臟”二字，此刻像鉛塊堵在嗓子眼。父親倒在魔劍下的模樣總在夢魘裡重演，可這不是傷害眼前少女的理由，道理他都懂，胸腔裡翻騰的憎惡卻偏不聽使喚。
那天他攥著父親染血的手稿衝出房間，連舒雅錯愕的眼神都冇敢看。此刻石桌上的露水正順著邊緣滴落，在青石板上洇出小小的深色圓點，像他無處安放的愧疚。
“……有何貴事？”
聲音乾得像被曬裂的河床。尤夫知道該道歉，可虛偽的歉意到了嘴邊，又被舌尖頂了回去。
舒雅的聲音細得像根繃緊的弦，帶著不易察覺的顫抖：“我有事情想跟你說。”
“什麼事？”
“——給我睜開你那耷拉著的眼睛好好看著！”
突如其來的怒喝像塊石子砸進平靜的晨霧。尤夫猛地抬頭，撞進舒雅漲紅的眼眶——她的睫毛上還沾著細小霜粒，嘴唇抿得發白，那雙眼睛卻亮得驚人，像燃著簇不肯熄滅的火苗。
“你對我說過對吧？說我‘肮臟’。”舒雅的聲音抖得更厲害，卻字字清晰，“冇錯，我確實是被魔劍附身的肮臟東西——是被詛咒釘死的劍，這命運像爛泥一樣粘在我身上，甩都甩不掉……”她深吸一口氣，胸口劇烈起伏，“所以我纔要撕碎它！我要把這詛咒吞下去，再從骨頭縫裡把它碾碎！”
她突然伸出食指戳向尤夫的胸口，指尖帶著冰涼溫度：“我不準你躲在自己的殼裡，一邊窩囊地發抖，一邊恨著魔劍！我舒雅也是有尊嚴的——你這懦夫給我睜大眼睛看好了！看看我是怎麼跟這命運拚命的！”
話音未落，她已轉身踩著露水跑開，晨霧裡隻剩她漸遠的腳步聲，和尤夫胸腔裡震耳欲聾的心跳。風捲著枯葉擦過他的靴底，尤夫突然彎下腰，用拳頭死死抵住發緊的喉嚨。
——他做得到嗎？
若易地而處，他能像舒雅這樣，對著那個因恐懼而口不擇言的男人，喊出對抗命運的誓言嗎？他有那樣的勇氣嗎？
憎恨的理由，真的像他以為的那樣理所當然嗎？
尤夫緩緩抬頭，晨霧正從天空縫隙裡慢慢退去，露出片泛著淡青的天幕。
“……對了，今天就是那一天啊。”
不管這一天將決定多少人的生死，尤夫?本依舊在清晨醒來。
儘管今天，是決定軍國存亡的日子。
四個小時後，首都郊外的平原被濃霧浸成乳白色。三百名軍國士兵的盔甲在霧中若隱若現，金屬摩擦的脆響穿透寒氣，在寂靜曠野裡盪出很遠。印著四腳弩圖案的軍旗被風扯得獵獵作響，旗角掃過凝結白霜的草葉。
“時候終於到了。”
“終於到了。”婕斯往掌心嗬著白氣，撥出的霧團剛碰到睫毛就化成了水。她坐在摺疊椅上，貂皮鬥篷邊緣沾著細碎冰晶，“該讓他們瞧瞧軍國的厲害。”
小丘上的營地像座被霧困住的孤島。亞維筆直立在婕斯身後，手按在腰間劍柄上；朱莉抱著手臂靠在岩石邊，靴底無意識碾著塊碎石；哈維抱著個銅製酒壺，時不時往嘴裡灌口烈酒；大陸法委員會的賈絲汀娜正低頭檢查懷錶齒輪，那精緻金屬物件在霧中泛著冷光。尼祿、舒雅、照顧少女王的瑪莉亞，還有幾位軍國乾部，都站在能俯瞰整片平原的坡邊，每個人的呼吸都在鼻尖凝成白霜。
天色陰沉得像塊浸了水的灰布，平原上的霧濃得化不開，連十米外士兵的輪廓都成了模糊影子。可這凜冽空氣卻成了聲音的幫凶，遠處傳來的甲冑碰撞聲、戰馬打響鼻的聲音，甚至士兵們壓抑的咳嗽聲，都清晰得彷彿就在耳邊。
“不過尼祿，你怎麼——渾身是傷？”婕斯的目光落在尼祿臉上，那裡還留著幾道未愈劃痕，“難道早上跟人起衝突了？”
也難怪她疑惑。尼祿今天穿的還是自衛騎士團製服，腰間懸著舒雅的劍鞘，裸露的手腕和臉頰上卻滿是新添傷痕，像是剛從械鬥場裡走出來。
舒雅搶先答道：“做了點稍微激烈的特訓。”
特訓？婕斯皺起眉。她實在想不通，在這種關頭還有什麼特訓比備戰更重要。
“帝政盟國的人呢？”
“應該快到了。”賈絲汀娜開啟懷錶蓋，金屬搭扣發出清脆的“哢嗒”聲。錶盤上的時針正指向辰時三刻，這種靠齒輪轉動計時的物件在獨立自由都市並不常見，尼祿忍不住多看了兩眼。
就在這時，一陣“沙沙”聲響從霧裡鑽出來，像有無數隻蟲在啃噬大地。那聲音越來越近，漸漸顯露出馬蹄踏碎凍土的節奏。眾人下意識繃緊神經，順著聲音傳來的方向望去——霧幕裡先是滲進幾個淡黑色圓點，接著馬鼻子噴出的白氣，鬃毛上凝結的霜花，還有騎士身上晃動的金屬裝飾，都一點點從乳白中剝離出來。
當看清馬上人的臉時，尼祿的指甲猛地掐進掌心。
倉庫裡的記憶突然翻湧上來——那雙握著韁繩的骨節分明的手，踢蹬馬腹時利落的動作，還有那道像淬了毒的視線——所有畫麵都像燒紅的烙鐵，燙得她太陽穴突突直跳。黑沉沉的憎恨從心底往上湧，幾乎要衝破喉嚨，尼祿費了好大勁纔沒讓眼神變得像淬了冰。
——她早該想到的。
能策劃出這種卑劣鬨劇的人，放眼整個大陸，她隻認識一個。
“來遲了些啊。”
黑衣男子勒住韁繩，兜帽下的眼睛眯成條縫，毫不掩飾地掃視著小丘上的眾人。是齊魯。
尼祿強迫自己穩住呼吸。今天的主角不是她，她可以不迴避視線，但冇必要讓仇恨占了上風。
——等等。
她突然想起什麼，猛地轉頭看向瑪莉亞。與齊魯有過節的不止她一個，瑪莉亞當初會帶領朱莉等人與自己為敵，全是拜這個男人的挑唆所賜。她現在還好嗎？尼祿剛想開口詢問，卻被瑪莉亞的眼神釘在原地。
瑪莉亞正迎著齊魯的目光，脊背挺得筆直。那雙眼睛裡冇有憤怒，冇有憎恨，隻有平靜的驕傲，像株在寒風裡不肯彎折的青鬆。
“會被算計，全是因為我太軟弱。”瑪莉亞在心裡對自己說。她當然恨齊魯的陰謀，但更清楚把責任推給彆人是懦夫的行為——瑪莉亞?法羅畢希爾早已想明白了這點。
“但我不會再讓你傷害我的主人。”
這平靜卻堅定的意誌，像股清泉澆滅了尼祿心頭的怒火。她深吸一口氣，指尖的顫抖漸漸平息。
齊魯翻身下馬，動作優雅地扶著身後的黑衣貴婦人落地。魔劍菲華順勢握住馬韁繩，柔軟的黑髮垂在肩頭，像隻溫順的貓依偎在主人身後。
我是帝國及帝政盟國戰士團團長齊魯，還望多指教。
“……許久不見，齊魯先生。”亞維上前一步，側身介紹道，“這位是軍國的‘總統’婕斯?Q?藍徹斯特小姐。那邊幾位是——”
“那些小人物便不必介紹了，純屬耗費時間。”齊魯嗤笑一聲，目光掃過麵色鐵青的亞維，“我冇耐心應付這些繁文縟節，趕緊開始吧。”
“……看來貴國無論是前來交涉的戰士，還是閣下您，都同樣傲慢無禮。”婕斯的眼神冷了下來，語氣卻依舊平穩，“如此重要的場合，怎會隻派了個戰士團長和侍從？”
“很好，那就儘快開戰吧。”齊魯彷彿冇聽見她的嘲諷，“事先說清楚，勝者將獲得霍爾凡尼爾戰役的全部權力，冇錯吧？”
“冇問題。”
“我方已然準備好了，貴國的兵力呢？”
齊魯突然抬起食指指向遠方，順著他指尖的方向望去，比軍國士兵陣列更遠的霧靄中，有無數黑影在蠕動。那看上去像是支行軍隊伍，數量比三百名軍國士兵少上許多，如同群藏在霧裡的幽靈。
“我們準備用來對抗霍爾凡尼爾的，有十七隻，由西絲卡指揮。”
——他說“隻”？
尼祿還冇來得及細想這奇怪的量詞，最可怕的猜測已如冰錐般刺進腦海，讓她的臉瞬間失去血色。
“本來想多準備些的，可惜能訓練到聽從指揮的隻有這些。”齊魯輕描淡寫地聳了聳肩，“不過對付人類，應當足夠了。”
“齊魯！你難道——”
齊魯轉向尼祿，嘴角勾起一抹殘忍的笑。
尼祿渾身的血液幾乎要凝固了。
“婕斯陛下，快退兵！那些不是你們能應付的對手！”
婕斯正為尼祿突如其來的緊張感到困惑——
“已經晚了。”
霧幕中緩緩走出的，正是尼祿永生難忘的四腳異類。
“差不多該開始了吧？”
“……話說回來，要是輸了，我們會怎麼樣啊？”
“彆胡思亂想了，我們的活兒已經乾完了。剩下的事，婕斯陛下自有辦法。”
聖劍師們癱坐在工坊的地板上，每個人都汗流浹背，說話時連聲音都在發顫。他們熬到今日淩晨，才把最後一批“聖劍”仿製品交到軍國士兵手裡，此刻整個工坊都飄著股疲憊的氣息，連火爐裡的火苗都有氣無力地舔著柴薪。
角落裡，萊特還在進行最後的打磨。
幾小時前剛完成燒入工序，他用中子打好目釘穴，又親手用錘子修正了弧度，此刻正握著塊長方形磨刀石，專注地摩擦著刀身。這是鍛造過程的最後一步“鍛冶押”，他時不時往刀身灑點水，沖掉磨下來的碎屑，水花在火光裡濺起細碎的光點。
按規矩，刀身到這一步就該交給專門的研磨師和刀鞘師了。但萊特顯然冇打算停下。
羅尼坐在旁邊的木箱上，眼睛一眨不眨地盯著那把刀。
——這絕對是萊特至今最好的作品。
作為徒弟，她有這份自信。刀刃鋒利得能切斷飄落的髮絲，可從正麵看去，竟看不到一絲刀紋。那是經過無數次精細研磨，把刀身磨到極致薄度纔有的效果，連反光都被完美消除了。此刻萊特手裡握著的，就是這樣一把內斂卻藏著驚濤駭浪的刀。
這幾天他們嘗試了全新的鍛造方法，幾乎是拚著命在趕工。雖然心裡始終惦記著尼祿等人的狀況，但兩人還是把所有精力都投入到眼前的玉鋼上。
——總算趕上了。
萊特突然直起身，對旁邊昏昏欲睡的工匠喊道：“能幫我備匹快馬嗎？越能跑越好。”
“……啥？”工匠揉著眼睛，以為自己聽錯了。
“拜托了——羅尼。”萊特轉頭看向徒弟，“冇時間做刀柄了，你有冇有現成的布？撕成長條，穿過目釘穴，把刀跟我的右手綁在一起。”
“是。”羅尼立刻從揹包裡翻出塊粗麻布，撕成幾條長帶，按照萊特的吩咐，仔細地把刀的中子部分和他的右手綁在一起。周圍的工匠們都驚訝地圍了過來，睡意瞬間消失得無影無蹤。
“你、你要乾什麼？”
“現在趕去戰場，應該還來得及。”
工匠們像是被兜頭澆了盆冷水，有人忍不住失聲喊道：“難道……你要去參戰？！”
“不得不去啊。”萊特看著被綁緊的右手，語氣裡帶著點無奈，“那傢夥肯定會這麼做的。雖然我一點也不想把用來對抗霍爾凡尼爾的刀，浪費在這種短兵相接上，但總不能放著她不管吧？畢竟……我認識她啊。”
羅尼忍不住笑了。刀剛出爐就直奔戰場——雖然冇提前說過，但她早就猜到萊特會這麼做。他還是老樣子，明明心裡急得要命，嘴上卻總是不情不願，可這就是她的師父啊。
“可是——用這把刀？既冇刀柄，連精細研磨都冇做呢！”
“精細研磨不過是讓刀看起來更漂亮些，就算不做，該砍東西還是能砍。搞不好過度打磨反而會讓刀容易生鏽受損，根本冇必要。”
“綁好了。”羅尼鬆開手。萊特試著揮了揮綁在手上的刀，刀刃劃破空氣時發出聲細微的輕鳴，他滿意地點點頭：“冇問題。”
他低頭看向羅尼，嘴唇動了動，像是想說什麼。
羅尼卻搶先露出個明朗的笑容：“彆想趕我走，不管你去哪，我都跟你一起去。就算是刀山火海，我也跟著。”
不需要更多話語。羅尼輕快地跟上轉身的萊特，腳步聲在空曠的工坊裡敲出明快的節奏。
“不刻銘嗎？”
身後傳來聖劍師首領的聲音。
鍛造師都會在作品上刻下刀名和自己的名字，這是行業裡不成文的規矩，對有追求的匠人來說，比生命還重要。首領會這麼問，是覺得這把刀值得被賦予名字。
但萊特從不給作品刻銘，除非他打出了真正滿意的刀。所以在某種意義上，他對這把刀依舊不夠滿意——羅尼早就料到他會這麼回答。
“等打出值得贈予的好刀時，再說吧。”
羅尼驚訝地抬頭看他，可萊特冇有回頭。
贈予？要送給誰……就算不問，羅尼也清楚。
他現在想把這把“聖劍”交出去的人，隻有一個。
心裡有點小小的嫉妒呢。
羅尼把這點情緒悄悄藏進笑容裡，腳步不停地跟著萊特衝出了工坊。門外的風捲起落葉，在他們身後打著旋。