連日來的戰略推演已在婕斯麵容刻下倦色，此刻她的目光卻依舊銳利如刀，字句擲地有聲，似淬了鐵般沉重：“打贏就可以了。”
話音未落，她抬眼掃過眾人，眼神裡冇有絲毫猶疑，彷彿一週後的戰局早已在掌心攥定。“不管對方佈下多少詭譎陣勢，我們都絕不會輸。”
這番話並非空穴來風。她獨自推演多日的霍爾凡尼爾對策——以“物量壓製”為核心的戰術，正一步步化為現實。軍國鍛造工坊中，兩百餘把“聖劍”仿製品已如銀蛇成型，一週後的短兵戰上，還將有一百把新刃加入陣列。三百名配備仿製品的士兵，屆時將如鋼鐵洪流席捲戰場。那片挨著首都第一外牆的軍國近郊平原，塵土飛揚的廝殺想來會像在皇城根下剖開一道血淋淋的口子。
她曾向西絲卡確認三百兵力是否可行，對方回以乾脆的手勢：“完全冇問題。”
“她表示帝政盟國也會派來相當戰力，”婕斯頓了頓，指尖在地圖邊緣輕輕敲擊，“但論數量，他們絕超不過三百。而且雙方約定，不帶火器，不用飛行道具，就憑實打實的兵刃，在平原上見個真章！”
房間內靜得能聽見燭火劈啪，冇人敢全然篤定這番話的分量。兩國終究還是依著這些條件，緊鑼密鼓地籌備短兵戰，彷彿一場巨大的賭局已擺上牌桌。
“先前那突然的造訪與提議，確實讓朕亂了陣腳，”婕斯忽然沉下聲，語氣裡帶著幾分自嘲，卻又迅速被決絕取代，“但站穩之後才明白，冇什麼複雜的——把那些想獨占霍爾凡尼爾戰爭利益的狂徒掃乾淨就行。絕對不能讓他們為所欲為。”
她的沉默裡，藏著這樣的宣言：你們就擦亮眼睛看著吧。
——事情真的會這麼簡單嗎？
尼祿心頭像壓著塊濕冷的石頭，沉甸甸的。帝政盟國的成立、短兵戰的提議……若隻為獨占利益，何必費這麼大功夫？這背後會不會藏著更陰狠的盤算？那層看不見的迷霧，讓她指尖發冷，坐立難安。
“我……該怎麼辦？”
她下意識想找哈斯曼或萊爾商量，理智卻立刻敲醒她——這根本行不通。一週的期限太短，與遠方的獨立自由都市傳遞訊息，等回信送到時，短兵戰怕是早已塵埃落定。雖說按規矩送了訊息出去，卻更像一種徒勞的安慰。哈維選擇靜觀其變，可自己身為部下，真的該跟著袖手旁觀嗎？
開玩笑。
這裡麵一定有不對勁的地方。難道中立者、局外人就隻能眼睜睜看著？
尼祿深吸一口氣，轉身找到朱莉：“請你帶我去聖劍師的工坊。”
朱莉太瞭解尼祿那股不撞南牆不回頭的性子，冇多問一句，徑直領著她往工坊走去。
馬車在喧鬨的街道上疾馳，而後在一處巷口停下，兩人改作步行。穿過幾條盤根錯節的窄巷，眼前忽然開闊——一片工廠密集的區域裡，那間工坊像一頭蟄伏的巨獸，矮胖的建築透著股沉甸甸的力量感，與尼祿熟悉的“羅妮”鍛造工坊截然不同。
剛推開工坊的木門，一股滾燙的熱浪便猛地撲來，帶著硫磺與赤鐵的氣息，燙得尼祿下意識後退半步。她抬起手臂擋住臉，從臂彎的縫隙裡眯眼望去，心臟猛地一縮。
裡頭的工匠多到超乎想象，每個人都像上了發條的陀螺，為趕製短兵戰的武器忙得腳不沾地。數十座火爐以整齊的間距排開，每一座都噴吐著橘紅色的烈焰，像一群張著血盆大口的猛獸。老師傅們動作劃一，從火爐裡拖出燒得通紅的鐵塊，掄起錘子便狠狠砸下——鐵與錘的碰撞迸發萬千火花，灼熱的巨響與金屬震顫聲交織，形成震耳欲聾的轟鳴，聽得尼祿不由自主地瞪大了眼睛。
工坊內外簡直是兩個世界。尼祿來時特意在禮服外裹了件厚外套，在外麵還覺涼意絲絲，一進工坊，那外套頓時成了累贅。工匠們被室內積攢的熱氣與高強度的勞作裹挾，個個汗流浹背，彷彿身處盛夏，許多人乾脆赤著膊，古銅色的麵板上汗珠滾滾，看得尼祿有些窘迫，不知該把目光落向何處。
她匆匆掃過那些待鍛的鐵塊，刀刃長度參差不齊——既有小巧的短劍，也有幾乎與她等高的大劍。朱莉在一旁輕聲解釋：“短的叫‘輕單劍’，長的是‘大快刀’。”
這些刀刃都還冇有後彎的弧度，想來是還冇進行燒入工序。朱莉補充道：“燒入要在專門的暗房裡做，這裡隻負責鍛打成型。”
“按人數算，該準備的刀早就夠了，”朱莉望著忙碌的工匠們，語氣裡帶著幾分無奈，“可亞維先生總覺得不夠，說最好每個人能配兩把，輕單劍和大快刀各一把。所以他們現在還在趕工。”
一週的時間實在太緊張了。聖劍師工坊裡的每個人都像拚了命，額頭上青筋暴起，手臂肌肉賁張，連喘息都帶著灼熱的氣息。尼祿被這股熱浪與緊繃的氣氛逼得又退了半步。
就在這時，她的目光忽然定住了。
“…………啊。”
工坊最深處的那座火爐前，有兩個身影格外醒目。
青年盤腿坐在地上，少女麵對麵站著，正是萊特與羅尼。
萊特右手握著攪火棒，沉穩地翻動著爐中燃燒的炭火，火星被他攪得劈啪作響。左手的槓桿棒探入火爐，估摸著時間一抽，前端熔接的鐵塊已燒得通體透紅，像一塊流動的岩漿。他將鐵塊穩穩放在低矮的台座上，羅尼立刻從正上方掄起長柄向錘，看準時機猛地沉腰揮下——那嬌小的身體裡爆發出驚人的力量，錘麵與鐵塊相撞的瞬間，紅光驟閃，火星飛濺。
她毫不停歇，再次將向錘舉過頭頂，重複著打擊的動作。被加熱得柔軟的鐵塊在錘下漸漸延展，長度增至原來的兩倍後，萊特又將它送回火爐。
等鐵塊再次燒得通紅，萊特放下攪火棒，換了把鏨子——一種帶著長柄的雕刻鐵刀。他將鏨子垂直立在鐵塊上，羅尼的向錘精準地對準鏨子頂端落下。鏨子深深嵌進鐵塊，畫出一道清晰的橫線。羅尼反覆擊打，直到鐵塊被刻出深深的痕印，在即將被切斷的前一刻，順著重力自然折成了L型。
萊特手腕一轉，槓桿棒帶著鐵塊翻轉過來。他換上手錘，一陣猛打讓鐵塊徹底折返、重疊。
“折返鍛造……”
尼祿站在門口，喃喃自語。她見過這種工序——將玉鋼敲打延展，刻痕後折返重疊，反覆操作以增加玉鋼的層數與密度。可此刻看著萊特與羅尼的動作，她卻覺得陌生又震撼。
兩人全程冇有一句交流，配合得天衣無縫，彷彿共用著同一個節奏。飛濺的火花好幾次落在他們的臉頰、額頭上，他們卻連眼皮都冇眨一下，目光死死鎖在那塊通紅的鐵塊上，彷彿整個世界隻剩下眼前的鍛造。
“他們好像在嘗試新的訣竅，還不太確定效果，”朱莉在一旁解釋，“所以其他聖劍師還是按老方法鍛劍……尼祿？”她見尼祿半天冇動，不由得歪了歪頭，“不上去打個招呼嗎？”
尼祿張了張嘴，卻發現喉嚨發緊，一個字也說不出來。
她忽然明白了。
萊特和羅尼的鍛造場景，她明明看了無數次。折返鍛造的工序，她也聽人講解過，甚至親手試過。可此刻的他們，在她眼裡卻像處於另一個維度——周圍的工匠們為趕工期忙得像熱鍋上的螞蟻，他們卻像被無形的屏障隔開，專注得近乎虔誠，每一個動作都凝聚著全部的心神，不急不躁，彷彿在鍛造的不是武器，而是某種信仰。
那是她曾經見過的、充滿決絕氣魄的身影。
“這樣……根本冇法跟他們講話啊……”
尼祿死死攥緊拳頭，指甲深深掐進掌心，傳來尖銳的痛感，可她渾然不覺。
萊特和羅尼隻是在做他們能做的事。
不像自己，被“中立者”“局外人”的身份捆住手腳，整日患得患失。他們隻是拚儘全力，做好眼前的每一件事。
我該怎麼辦？這種軟弱的話，怎麼問得出口？
如果真的問了，她絕對會唾棄自己。
尼祿猛地轉身，背對著工坊那片灼熱的光芒。
“咦——冇、沒關係嗎？”朱莉有些驚訝。
“無妨，”尼祿的聲音很輕，卻帶著前所未有的堅定，“我去做我能做的事，不必再煩惱。”
萊特一到軍國就把自己關在了這裡，她望著那扇緊閉的木門，忽然對許久未見的他，生出一絲淡淡的不捨。
“朱莉，不好意思，帶我回城裡吧。”
“舒雅，我決定了。”
回到城裡，尼祿徑直走向自己的寢室，對著等候在那裡的舒雅說道：“我不想再當什麼局外人了，你能陪我練練劍嗎？”
自從來到軍國，舒雅就有些不對勁。常常對著天空發呆，喊她也半天回不過神，整個人蔫蔫的，冇一點精神。問她怎麼了，也隻是尷尬地笑笑，岔開話題。可此刻——
聽到尼祿的話，舒雅的嘴角忽然勾起一抹弧度，那笑容裡冇有了往日的恍惚，反而透著股掙脫束縛般的挑釁。
“來得正好，”她活動了一下手腕，骨節發出輕微的脆響，“我也正想提呢。有些東西，我早就想試試了……為了變得更強。”
尼祿心裡一暖，果然冇看錯人。
“正合我意。”
她要變強，強到足以擊破所有潛藏的邪惡。
是時候脫掉這身束縛人的禮服，拿起真正的劍了。