來到軍國已有三日。
議事廳穹頂的琉璃窗濾過午後陽光，在尼祿腳邊投下菱形光斑。連續三日的冗長議論，讓她肩胛骨似墜著鉛塊。無意識間的呢喃，驚飛了窗台上棲息的灰雀。
這聲低語恰好被軍國最高負責人聽見。被稱作“少女王”的潔諾比?Q?藍徹斯特正轉著指間鎏金鋼筆，聞言，抬手拍響橡木長桌：“休息片刻。”
話音未落，穿製服的衛兵已將男性議員悉數請出會議室。皮靴蹭過大理石地麵的聲響中，尼祿望著裙襬上繡的銀線鳶尾出神，直到舒雅用肘尖輕碰她：“在想什麼？”
會議室的雕花木門合上，少女王衝屏風後揚了揚下巴。瑪莉亞捧著錫製茶盤走出，銀匙碰撞骨瓷杯的輕響裡，朱莉靴底的馬刺偶有叮噹聲，佩琪和索菲搬著圓凳，慢慢湊向尼祿。方纔還迴盪著“布萊爾火山休眠化”爭論的空間，此刻已瀰漫開伯爵紅茶的焦糖香。
“婕斯陛下，有何吩咐？”瑪莉亞將茶杯推到尼祿麵前，茶霧輕輕模糊了她的眉眼。
“聊聊尼祿小姐的心事。”少女王往天鵝絨椅背上一靠，靴跟在地麵敲出平緩的節奏。
“您說什麼？”尼祿手中的茶杯微晃，褐色液體在杯壁留下淺淡的水痕。
議事廳通風窗對著訓練場，風裡還帶著些許汗味。瑪莉亞開啟杏仁餅乾盒，黃油香氣混著茶味漸漸漫開，驅散了那股氣息。佩琪的捲髮垂在尼祿肩頭，索菲數著她禮服袖口的珍珠鈕釦，素來神情冷峻的朱莉收起佩劍，指尖在皮質護腕上輕輕摩挲。
尼祿微微縮肩，絲綢裙襬掃過腳踝，帶來細微的戰栗。這身月白色禮服是女仆們淩晨熨燙的，束腰讓她無法像穿騎士團製服時那般挺直脊背，連說話的語氣也柔和了些。
“尼祿?安爾，說說吧。”少女王傾身向前，胸針上的藍寶石在她鎖骨投下細碎的光。
“您指的是……”她攥著裙撐的手指微微泛白，窗台上的灰雀再次落下，歪頭望著她泛紅的耳根。
“彆裝糊塗了。”婕斯輕拍桌麵，鋼筆滾到尼祿腳邊，“自然是你剛纔低語的那個男人。”她稍壓低聲音，似在陳述一件尋常事，“上次你提及‘真正的聖劍’時，眼神格外明亮，你們之間，定有不同尋常的關聯。”
少女王的睫毛在眼瞼投下淡淡的陰影，呼吸平穩。她往前挪了挪繡金拖鞋，尼祿能看見她裙襬內襯的蕾絲花邊，稍稍往舒雅身後退了退。
“並無特彆的關聯……”尼祿的聲音略低，窗外的灰雀振翅飛走，“隻是許久未見，想著萊特不知近況如何……上次分彆時，他的工具箱還少了一把小銼刀……僅此而已。”
“看來，你是掛念他了。”佩琪伸出手，指尖輕觸尼祿的臉頰。
“並非如此。”她輕輕拍開那隻手，銀質手鍊碰到茶杯，發出一聲輕響，“你們誤會了，我與萊特確實冇有那般關係。”
“是嗎？”婕斯的聲調微揚，珍珠耳墜在耳畔輕輕晃動，“瑪莉亞，你在獨立市見過他們，尼祿所言屬實嗎？”
瑪莉亞將茶盤放在桌上，金屬托盤與桌麵碰撞的悶響讓眾人安靜下來。她抱著胳膊，袖口的蕾絲花邊垂下，遮住了手腕上的舊傷疤——那是某次戰鬥留下的。
“在都市時，並未常見他們一同出現。”她指尖輕點下巴，忽然想起什麼，眼神微動，“但要說起來……我記得鍛造師先生曾麵色凝重地趕來救助尼祿。”
“麵色凝重”四字，讓尼祿垂下頭，長髮遮住臉頰，她能聽見自己平穩的心跳聲。那日朱莉的短刀劃破衣袖的瞬間，萊特撞開倉庫木門的聲響彷彿還在耳邊——原來他當時是那般模樣，她甚至能想象出他攥緊工具箱揹帶時，指節泛白的樣子。
“與其問我，”瑪莉亞朝舒雅示意，“不如問問她的搭檔。”
十道視線同時轉向舒雅，她手中的檸檬片不慎掉進茶杯。往後縮時帶倒了圓凳，木頭碰撞聲中，她有些遲疑地說：“我嗎？”
“舒雅小姐，實話說，他們二人是否互有好感？”索菲將耳朵湊近些，髮梢輕掃過舒雅手背。
“呃……關於尼祿的心意，自然不必多說。”舒雅下意識地摸了摸腰間的短劍，金屬劍柄還帶著體溫。
“不必多說？”尼祿在心裡默唸，發覺自己的指甲輕掐著掌心。
“不過，萊特的心思確實難猜。”舒雅輕輕歎了口氣，目光落在窗外訓練場上的靶標，“但能確定的是，他不討厭尼祿，且頗為在意。對吧，尼祿？”
尼祿望著茶杯裡晃動的倒影，映出自己微紅的臉。佩琪輕輕拽了拽她的裙角，少女王的氣息漸漸靠近，她能聞到婕斯發間的薰衣草香。
“尼祿?安爾，不必迴避，我還想聽下去。”少女王的靴跟再次敲擊地麵，節奏如沙漏計時，“定有一些與鍛造師之間的細微互動吧。這些還不夠，再多說些。”
婕斯的睫毛離尼祿的鼻尖不遠，那雙灰藍色的眼睛裡帶著探尋的目光。尼祿忽然想起某次戰鬥後，萊特幫她擦拭佩劍時，火鉗在鐵砧上敲出的節奏，與此刻少女王的呼吸聲有幾分相似。
“曾……一起跳過一次舞。”她的聲音很輕，周圍瞬間安靜，隻有壁爐裡的炭火偶爾發出劈啪聲。
“跳舞？何時？”索菲的捲髮微微晃動，髮帶滑到肘部也未察覺。
“啊，莫非是……”舒雅輕拍下手，袖口的茶漬暈開一小片褐色，“上次那場舞會？舞會結束後，我與羅尼離開時，見你們二人站在噴泉邊——隻有你們？”
尼祿感覺臉頰微熱，點了點頭。瞬間，她聽見佩琪吸氣的輕響，索菲的髮帶落在地上，滾到朱莉腳邊。
“哦？”少女們的輕呼聲讓通風窗微微震動，灰雀的羽毛輕輕落在窗台上。尼祿縮在椅子裡，看著她們低聲交談，彷彿自己是被關注的焦點。
婕斯拿起茶杯飲儘，茶液順著嘴角流到脖頸，她用手背擦了擦：“有些失態了。”她湊近尼祿，睫毛上沾著些許水汽，“不過，尼祿小姐，這似乎並非你的單戀。”
“請不要用單戀這種易引人誤會的說法！我冇有——”尼祿的裙撐發出細微的聲響。
“那我問你，對他而言，你是怎樣的存在？”少女王按住她的肩膀，掌心的溫度透過絲綢傳來。
尼祿張了張嘴，喉嚨似被什麼堵住。長桌中央的銀製燭台投下細長的陰影，在她手背上晃動，像萊特鍛造時濺起的火星。
對尼祿?安爾來說，萊特?恩茲是怎樣的存在？
“對我來說……”她看著牆上自己的影子輕輕晃動，想起他遞劍給自己時，指腹蹭過掌心的觸感。
那些難以言表的念頭，此刻如鍛爐裡的鐵水般湧動。她曾以為永遠無法厘清這份心意，直到被問起的瞬間，某個答案在心底逐漸清晰——如同萊特總能精準判斷鐵塊的熔點。
——萊特於我而言，是……
婕斯的呼吸愈發平穩，瑪莉亞用銀匙攪動著冷掉的茶，佩琪和索菲的影子在牆上依偎，朱莉的馬刺偶爾輕響。尼祿望著交握的手指，正要開口——
“抱歉打擾。”
雕花木門被推開，亞維的軍靴踏碎地上的光斑。他製服領口的銅釦在陰影裡泛著冷光，身後的衛兵握著腰間的佩槍。
婕斯轉頭，髮辮掃過椅背上的刺繡靠墊：“正說到關鍵處。”
“婕斯陛下，抱歉打擾，但有客人到訪。”亞維的喉結微動，目光掃過桌上的空茶杯，稍作停頓。
“客人？”少女王的指尖仍停在尼祿的肩窩，力度適中。
亞維抬手按了按帽簷，動作間露出半截腕骨。他素來平靜的臉上此刻帶著幾分凝重，聲音比平日低沉：“是帝國與大陸法委員會的人。”
窗外的灰雀再次振翅，這次，連一絲痕跡也未留下。