踏入聖劍師工坊已近一個時辰。鍛爐中躍動的火光在石砌壁麵投下搖曳的光斑，赤鐵灼熱的腥氣與煤炭燃燒的焦味在空氣中交織，風箱每一次鼓動，都裹挾著金屬碰撞的鏗鏘迴音，在高挑的穹頂下久久迴盪。
萊特始終環抱雙臂佇立爐邊，偶爾伸手觸碰冷卻的鋼坯，聽聖劍師們講解幾句。眉峰微蹙的間隙，那些晦澀的理論似乎已被他儘數消化。忽然，他眼眸一亮，轉身時皮靴在鐵砧邊蹭出細碎火星，帶著幾分按捺不住的興奮，對正踮腳打量牆上鍛造圖譜的徒弟羅尼娓娓道來：
“你該記得，我鍛刀時總會把玉鋼分作兩處加工——芯鐵與皮鐵，也就是含碳量低的軟鐵和含碳量高的硬鐵。”
鐵之“軟”，是能輕易彎折的柔韌；鐵之“硬”，是敲碰時發出清脆聲響的堅剛。羅尼順著師傅指尖所向望去，兩塊待鍛的鋼坯靜靜安放，軟鐵泛著啞光銀白，硬鐵則在火光下透出深沉的青灰。
“將這兩者分彆鍛造，再搭配使用。”萊特俯身抓起鐵鉗，夾起一塊紅熱鋼坯在空氣中虛劃，“柔軟的芯鐵用來製作刀身中心，像這樣——”他手腕輕轉，鐵鉗劃出一道流暢弧線，“再讓堅硬的皮鐵從刀刃一側包覆過來，如同給刀身披上鎧甲。”
如此一來，刀刃會如寒冬冰棱般堅硬，刀背卻如初春柳枝般柔韌。這種構造能讓刀背像海綿般吸納刀刃傳來的衝擊，再順著紋理將力道向外分散。羅尼望著師傅演示時肌肉繃緊的手臂，倏然明白那些看似簡單的揮錘動作裡，藏著多少對金屬特性的深刻理解——刀是否銳利，關鍵就藏在這軟硬相濟的平衡之中。
“是‘覆甲’對吧？”她仰起小臉問道，髮梢還沾著上次鍛造時濺到的鐵屑。
“冇錯。”萊特對羅尼的回答讚許點頭，鐵鉗在鐵砧上輕輕一頓，濺起幾粒火星。
“但聖劍師們掌握著更進一步的技藝。”他忽然壓低聲音，眼角瞟向不遠處正在鍛打的工匠，“那是他們從前從正統傳承鍛造技術的匠人那裡‘剽竊’來的，不知為何，我父親那一代冇能繼承這份手藝。”
“更進一步？”羅尼眼睛瞪得溜圓，手指無意識地摳著腰間的鍛錘掛繩。
“在‘覆甲’之上，是‘本三枚’！”萊特加重語氣，彷彿在揭曉一個深藏的秘密。
本三枚？羅尼困惑地歪了歪頭，馬尾辮掃過沾著炭灰的臉頰。
“材料不再是兩份，而是三份：芯鐵、皮鐵和刀鐵。”萊特伸出三根手指逐一扳動，“刀鐵要用比皮鐵更堅固的玉鋼，專用於刀刃，得像剃刀般鋒利。芯鐵仍用在‘覆甲’相同的刀背部位，再以皮鐵從左右兩側夾住分成兩塊的刀鐵和芯鐵，就像這樣——”他用手指在空氣中比劃著層疊的形狀，“這便是‘本三枚’。比起‘覆甲’，刀的強度與銳利度都會有顯著提升。”
“哇喔……”
羅尼轉動著小腦袋，想象各部位咬合的模樣，彷彿已看見那把刀切開鐵條時的流暢弧線，不禁發出讚歎。原來還有這般做法？她低頭看著掌心的薄繭，忽然覺得過去的鍛打都像在蹣跚學步。
“那我們也用同樣的方法……”
“不。”萊特搖頭，眼神裡閃過一絲挑戰的光芒，“那樣做，我們最多隻能打出和這裡聖劍師一樣的東西。我們要再上一個層級。”
“再、再上一個層級？”羅尼的聲音都變尖了，連忙捂住嘴巴。
“對，聽到‘本三枚’的做法後，我剛剛想到的。”
他輕描淡寫地說著石破天驚的話，附近聽聞談話的聖劍師們都像被施了定身咒，手裡的鐵鉗懸在半空，張口結舌地轉過頭來。火光在他們錯愕的臉上明明滅滅，其中一個正在擦汗的工匠，連毛巾掉在地上都未察覺。
羅尼早已習慣師傅這般時刻。她家主人不僅是能掄著千斤錘連續鍛打三小時的勤勉者，更有著靈光一閃便能顛覆傳統的天才特質。先前聽尼祿說——尼祿似乎也是從酒館傭兵那裡聽來的——在上次三國一市會議中，拿萊特的刀與軍國的刀試砍，結果是萊特的刀以壓倒性的強韌度勝出。羅尼始終認為，儘管構造不同，終究是萊特身為鍛造師的本事占據絕對優勢才造就這般結果。每次想到那場比試，她都忍不住挺直腰板。
隻是他本人似乎從未意識到這一點。萊特在陷入沉思的徒弟麵前繼續說道，指尖無意識地敲擊著鐵砧：
“在‘本三枚’的構造上，再加一個部位。”
“芯鐵、皮鐵、刀鐵之外……再添一個？”
羅尼依序豎起右手食指、中指、無名指，小臉上寫滿認真。
萊特伸出手，帶著鍛鐵後的溫度，像要鬆開她的關節般，把羅尼蜷著的小指也扳了起來。
“棟鐵。”他指尖點了點那根小指，“用比芯鐵更柔軟的鐵，放在‘本三枚’構造的刀背部位。刀鐵、棟鐵、左右兩塊皮鐵——總計四塊材料包裹住芯鐵。對了，要取名的話，就叫‘四方集合’吧。”他忽然笑了，眼裡閃爍著自信的光，“這樣一來，能吸收的衝擊量應該會比‘本三枚’更高，是能將刀的銳利度推向極致的形態。”
羅尼看著四根手指，忽然反應過來，茫然道：
“如果算上兩塊皮鐵……”
她把拇指也豎了起來，五根手指像小樹枝般儘數豎起——也就是說，總計要用到五塊材料。
——折返鍛造的次數會變得相當驚人啊！
這個念頭像重錘般砸進她腦海。所謂“折返鍛造”，是將錘打延長的鐵壓斷，再從壓斷處折返重疊，以此增加疊鐵層數的工序。經此反覆作業，鐵塊會重疊數千、數萬層，從而擁有其他劍所不及的堅固。鍛刀時最耗體力的便是這項工作，每次做完，羅尼的胳膊都酸得抬不起來。
過去萊特和羅尼用“覆甲”構造鍛造，隻需用到兩個部位的材料。將芯鐵和皮鐵分彆以“折返鍛造”打造後再組合即可，每塊材料的折返次數約為六七次，兩塊總共要進行十二次以上的折返作業。
可若是“四方集合”，所需材料是原來的兩倍多，“折返鍛造”的次數也會成比例增加。羅尼掐指算出總次數後，後頸瞬間冒出冷汗。“折返鍛造”是上手——執向錘者的工作，這無疑是項極為繁重的勞動。但羅尼從不軟弱退縮，她可是萊特最得力的助手，上次還創下連續揮錘兩小時的紀錄！
“我會加油的。”
隻是聲音像被捏住的麻雀，帶著幾分僵硬。
“對了，這次我會增加折返的次數。”
“我、我知道，因為材料有五塊，所以‘折返鍛造’也——”
“不，你還冇明白。”萊特打斷她，語氣平靜得有些可怕，“我說的是每塊材料的折返次數都要增加。”
“……啊？咦？”
羅尼張大嘴巴，隻覺全身血液都凍住了。萊特毫不留情地繼續說道：
“過去最多做七次折返，這次要做十次以上。”
“十？”她的聲音像被砂紙磨過。
“刀鐵部位要十五次。”
“十五！”
慘叫脫口而出，超過十次的折返要重複五輪——連去想總共要做多少次的力氣都冇有了。羅尼眼前發黑，彷彿已看見自己累趴在鐵砧旁的模樣。
“為、為什麼啊？”
“增加鐵的層數能加強刀的銳利度與硬度，這你該知道。”萊特撿起地上的炭筆，在石板上畫著層疊的線條。
“我不是這個意思……為什麼是現在？為什麼過去要壓低次數？”羅尼追問，手指絞著衣角。
“那是——”
正要回答的萊特忽然支吾起來，右手不自覺地按住右眼，流露出一絲躊躇。火光在他臉上投下明明滅滅的陰影，讓羅尼忽然想起他偶爾會說眼睛痠痛。
羅尼直直仰望著他，小小的身子挺得筆直。憑過往經驗，她知道主人此刻難以啟齒，都是因為顧慮自己——顧慮她這雙雖靈活卻冇什麼力氣的胳膊。
萊特似乎被徒弟清澈的眼神打動，輕歎一聲，像是卸下了重擔，坦誠道：
“因為上手是你。”
羅尼隻覺眼前一片漆黑，耳邊的鍛打聲彷彿都遠去了。
——是因為我個子嬌小。
這個認知像冰錐般刺進心裡。羅尼冇有體力承受反覆幾十次的折返鍛造，所以至今都特地控製著次數。原來那些她以為“恰到好處”的安排，全是師傅的妥協。
萊特說的，正是這個意思。
羅尼攥緊拳頭，指甲深深掐進掌心。鈍痛順著神經爬上來，讓混沌的意識清明瞭幾分。她用力咬住下唇，將湧到喉頭的嗚咽死死鎖在齒間。
作為羅妮?菲斯與惡魔契約的造物，羅尼打從降生就定格在十二歲少女的模樣。**再未生長過，頭髮與指甲亦是如此。即便被扯斷、碎裂，過些時日也會原樣“複原”。惡魔的軀殼不懂成長為何物，唯有腐朽毀滅前，將這副模樣永恒維繫。
從前她也常為這嬌小身軀無奈。夠不著貨架頂層的玉鋼時，抱著滿籃衣物向後翻倒時，跟不上萊特大步流星的腳步時，擋在尼祿身前與異類對峙時……無數次，她都痛恨這雙纖細手臂，為何不能再強壯些？
然而——
這是頭一回，悔恨如巨石碾過心臟，連憎恨都破土而出。為什麼偏偏是這樣的自己？
“都是我害的吧！”她的聲音細若蚊蚋，卻清晰地鑽進萊特耳中。
眼前的萊特冇有否認，隻是眼神沉得像鍛爐裡燒透的煤塊。
羅尼瞥向四周，工匠們揮錘的節奏絲毫未亂，汗水順著古銅色脊背滑落，砸在灼熱的鋼坯上，瞬間蒸騰成白霧。她隱約明白萊特提議增加“折返鍛造”次數的緣由——這裡有他們在。工坊裡太多精通鍛刀的男人，體力與臂力都遠勝於她，隨便挑一個當上手都比自己強。
隻要找他們幫忙就好。
所以，自己已經冇用了。
明明不想哭，淚珠卻像斷線的珠子滾落，砸在沾著炭灰的衣襟上，暈開深色的漬痕。一直擔心的日子終究還是來了——幫不上萊特，被掃地出門的這一天。羅尼噙著淚，雙肩不住顫抖，卻依舊死死咬著唇，不肯讓哭聲泄出來。
“……你這悲觀的邏輯，能不能改改？”
聽到聲音，羅尼猛地抬頭，隻見萊特屈起的手指在眼前放大。
啪——清脆的響聲在工坊裡盪開。
“好痛！”羅尼向後一仰，雙手捂住被彈的額頭，眼淚流得更凶了，隻是這次不再是悲傷的淚。“你、你乾什麼啊——”
“彆小看你這三年攢下的本事。”萊特的聲音帶著不容置喙的力量。
抗議的話卡在喉嚨裡。
羅尼茫然地仰望著主人，額頭的痛感還在擴散，心卻像被什麼輕輕撞了一下。
“呃……”
“就算在‘覆甲’階段增加折返次數，效果也有限。”萊特蹲下身，平視著她的眼睛，火光在他瞳孔裡明明滅滅，“過去總顧慮你的體力，從不敢勉強。但現在摸索出‘四方集合’這種新法子，增加折返次數就能產生切實的疊加效果。肯定能成。所以從現在起，我要你這徒弟逼自己一把——我會說‘不會讓你輕鬆’的。”
“可是就憑我的身子——”
“你這三年都在做什麼？”萊特忽然提高聲音，“能跟上我呼吸節奏的，隻有你一個！揮錘的輕重、淬火的時機，除了你，還有誰能跟我配合得分毫不差？”
這句話像投入深潭的石子，在羅尼腦海裡漾開層層漣漪。她還冇反應過來，萊特的手已覆上她的頭頂，帶著熟悉的溫度輕輕揉著，隨即又把她的頭髮揉得亂七八糟，惹得她短促地叫了一聲：
“萊、萊特？”
“彆忘了。的確，會變的隻有我，但過去和你一同起過的誓，冇有半句虛假。”他的聲音柔和了些，藏著一絲不易察覺的溫情，“我們要同生共死。”
“——我們不是發過誓嗎？要同生共死。”
那段誓言，其實是羅尼為了不被萊特拋棄才提出的。
起初，萊特對身為羅妮分身的她厭惡至極。為了留在他身邊，羅尼道出了“魔劍精製”的能力與代價，以此彰顯自身價值，才勉強得以留下。
她原以為萊特隻會單方麵踐行誓言——“共死”不過是形式上的說法。但羅尼賦予這句話另一重意義：“共死”，本就意味著“同生”。
所以她總覺得，隻有自己緊抓著這段誓言不放，萊特不過是淡然處之。就像攥著救命稻草的人，時刻擔心對方會鬆手。
但事實並非如此。
他說了，兩人要共死——也就是要同生。
“這世上，我隻有你一個徒弟。”
儘管頭髮被揉得像鳥窩，羅尼的胸口終於湧起一股熱流，巨大的喜悅如岩漿般奔湧，幾乎要將腦袋燒得沸騰。她吸了吸鼻子，把眼淚鼻涕全蹭在袖子上。
自己不是剛說過嗎？
“我會當你的眼睛。”不管你的右眼變成什麼樣，我都會替你看清每一道鍛痕。
無論發生什麼，都必須留在萊特身邊。
羅尼用手背胡亂抹掉洶湧的淚水，強忍住差點溢位的嗚咽，聲音帶著濃重的鼻音，卻異常堅定：
“這世上，我的老闆也隻有一個！”
“這還用說。”萊特挑了挑眉，眼角的細紋舒展開來。
“呼嘿嘿。”羅尼破涕為笑，露出兩排小白牙。
萊特也忽然笑了，像是冰雪初融。
“會很辛苦，做好覺悟了？”
“是！儘管來！”羅尼用力點頭，馬尾辮甩得像小鞭子。
“好，那趕緊借個爐子開工。你先去換衣服。”
經他一提醒，羅尼纔想起身上穿的是外出的棉布裙，連忙拍了拍裙襬上的灰。她精神十足地應了聲“是！”，腳跟一轉，像隻小鬆鼠般朝工坊角落的揹包奔去——鍛造用的粗布工作服就塞在裡麵，袖口和褲腳都打著結實的補丁。
打鐵要趁熱！
萊特凝視著徒弟飛奔的背影，直到那小小的身影消失在堆放鋼坯的角落。
“——基礎總算打牢了。”
他低聲說著，指尖輕輕按了按右眼，熟悉的刺痛感傳來。
還來得及嗎？在這隻眼睛徹底失明前，能鍛出“完美的聖劍”嗎？
——一定來得及。
過去三年都是為了這個……不，近來覺得不止如此。為青梅竹馬複仇的大前提冇變，卻多了層不同的意義。
“總有一天，我要用萊特的刀討伐霍爾凡尼爾——我已經決定了！！”他想起某個金髮少女擲地有聲的宣言。
還有一個人。
“萊特?恩茲，你做不到嗎？”那個總板著臉的傢夥，其實比誰都期待結果吧。
真是麻煩。萊特喃喃著，嘴角卻掛著連自己都冇察覺的笑意。
連他自己都覺得不可思議——離開獨立自由都市前的焦躁，如今已淡了許多。不僅如此，光是想象完成這件事時“她”的反應，就覺得不賴。
“對了，那傢夥那邊還順利嗎？”