代理契約戰爭落幕已數十載，大陸各國的疆界依舊模糊不清，如同孩童信手塗鴉的痕跡，難以確切界定。此時，大陸法委員會頒佈決議，禁止發行精確地圖，對外宣稱旨在避免國家間爆發軍事衝突——至少，這是明麵上的理由。
那些行囊鼓鼓、足跡遍佈各城邦的商人對此頗有微詞，常在酒館中輕叩粗陶酒杯，麵帶疑慮地低語：“事情當真如此簡單？”在他們看來，冇有可靠的地圖，經商便如暗夜盲行，繞路之事屢見不鮮，因此蒙受的損失更是難以計數。
故而，唯有身處權力頂端的少數人，方能在密室中憑藉祖傳的羊皮古卷，窺見大陸全貌。尋常百姓對此並不關心，他們僅知曉村與鎮之間的土路，以及驛站的所在——那些夯土築成的驛站，煙囪中升起的炊煙便是旅人最熟悉的標識。甚至有老者專門將驛站間的步數、岔路口的歪樹等資訊繪製於羊皮之上，以五枚銅幣一張售予過往商隊。大陸法委員會對此並未嚴加管束，畢竟尚未到禁止此類簡易指引的地步。
按照普遍認知，這片大陸大致為三大勢力所分據。
東北部散落著數十個小國，結成同盟，依靠錯綜複雜的聯姻維繫著表麵的和平，實則脆弱不堪。
東南部為一個尚武的軍國所掌控，城牆皆由黑鐵澆築，城頭的弩炮終日閃著森冷的光。
西部則是龐大的帝國，占據了近半大陸，皇帝擁有至高無上的權力。
那場席捲大陸的大戰結束後，各國便大致在這些區域定居。四十四年來，未曾再有大規模戰亂，人們皆以為和平已然降臨，日子終將安穩下去。
的確，至少表麵看來是這樣。
然而，這片看似穩固的勢力格局，已在無人察覺之處悄然出現裂痕。
大陸西部，西海沿岸的“帝都”，正沐浴在帶著鹹味的海風中。
這座帝國最古老的都城，因縱橫交錯的運河而被譽為水都。運河之上，貢多拉載著貴族緩緩穿行，船槳劃破兩岸哥特式建築的倒影。城市中心，中央主城周圍環繞著名門貴族的宅邸，這些建築雕梁畫棟，彩色玻璃窗在陽光下折射出絢爛的光芒，彰顯著主人顯赫的身份。
居於主城深處的，是帝國名義上的最高統治者——皇帝。
此刻，本該鋪著猩紅地毯、懸掛水晶吊燈的大覲見廳，卻被冰冷的金屬所充斥。
那是一群全身披甲的武士。他們的盔甲漆黑如墨，將身體包裹得嚴嚴實實，頭盔遮蔽了整張麵孔，僅在眼窩處留有兩道狹長的縫隙，透著凜冽的寒氣。
這些如銅雕般的身影密集排列，帶著懾人的殺氣，將王座團團圍住，形成一道密不透風的屏障。
往昔充滿華貴氣息的空間，如今被這些金屬鎧甲占據，空氣中瀰漫著鐵鏽與皮革的味道。
王座上坐著一位老者，身著金線繡成的皇袍，卻毫無帝王應有的威嚴。他身形枯瘦，髖骨突兀，深陷在皺紋中的眼珠渾濁無神，儘顯老態。
這便是帝國的皇帝。
“…………”
在這些被稱為帝國騎士團精銳的“黑鐵”注視下，皇帝的肩膀微微顫抖。他依照宰相的示意，用一把小巧的銀刀劃破指節突出的指腹，將滲血的指尖按在宰相遞來的羊皮檔案上。
暗紅色的血印在檔案上慢慢暈開。
原本寂靜無聲的大覲見廳，瞬間爆發出震耳欲聾的掌聲，彷彿要將屋頂掀翻。
“萬歲！”“皇帝陛下萬歲！”“帝國榮光永存！”
騎士們高聲呼喊，金屬護手碰撞在一起，發出“哐當”的巨響。皇帝驚恐地縮了縮肩膀，目光慌亂地四處閃躲，似在尋找躲避之處。
宰相拿起蓋有血印的檔案，遞給跪在王座前的女子。
女子名為賈絲汀娜?奧布萊特。她低頭檢視檔案，確認了剛按下的血印以及旁邊早已乾涸的另一枚血印後，輕輕點了點頭。
“確認無誤，大陸法委員會承認此契約效力。”
宰相轉身，對騎士團前排的大漢頷首示意。
大漢未戴頭盔，露出飽經風霜的麵容。雖眼角已有皺紋，髮絲亦添了些許灰白，但眼神中的銳利卻不輸青年，渾身散發著久經沙場的悍勇之氣。
他是帝國騎士團總團長——奧古斯都?亞瑟。
他環視部下，洪亮的聲音在大廳中迴盪：
“我帝國與同盟國正式締結血契，即日起，帝政盟國成立！整片大陸將歸於同一旗幟之下，共享和平——”
掌聲與喝彩如雷鳴般響起，震得人耳膜發顫。
而王座上的皇帝，卻抖得如同秋風中的落葉。
“帝政盟國萬歲——！！”
三聲近乎咆哮的歡呼響起時，齊魯正背對著這喧囂，大步走出大覲見廳。
他身形高瘦，肌肉線條卻如刀削般分明，麵容冷峻，眼神銳利如出鞘之刃。雖身披與騎士團同款的黑色盔甲，外罩黑披風，但徽章卻不相同——他隸屬於獨立的私設部隊，擔任帝國戰士團團長。
廳外走廊上，一男一女正等候著他。
“儀式尚未結束？”女子開口問道。
“留在此地聽他們呼喊，不過是浪費時間。太過嘈雜了。”
齊魯微微聳肩，前來迎接他的中年男子低聲笑了笑。此人身著褪色的長袍，背駝如弓，手持一根磨得光亮的木杖，用佈滿皺紋的手輕撫著花白的鬍鬚，笑聲中帶著喉音的顫抖，卻透著一絲陰沉。他是從同盟國前來的蘭斯洛特?道格拉斯，曾出席在獨立自由都市召開的三國一市會議。
“邊走邊說吧。”
走廊寂靜無聲，隻能聽到彼此的腳步聲。蘭斯洛特率先邁步，齊魯與他並肩而行。
一名女戰士悄無聲息地跟在兩人身後——她名叫西絲卡，是齊魯的直屬部下。她肌膚白皙如陶瓷，金髮在廊燈下泛著柔和的光澤，碧藍色的眼眸宛如浸在水中的寶石，容貌精緻如雕像。她將頭盔抱在腋下，背後的長柄戰斧刃口寒光閃爍。她麵無表情，沉默不語，腳步輕盈如貓。
蘭斯洛特壓低聲音，近乎耳語般說道：
“獨立自由都市的鍛造師已前往軍國，看來那邊要有動作了。”
“哦？”齊魯挑了挑眉，眉峰銳利如鋒。
“訊息可靠嗎？”
“你是知曉的，大陸法委員會早已在軍國代表身邊安插了人手，我亦與軍國方麵有所聯絡。兩邊訊息一致，不會有誤。我已提前部署，隻是未能成功。
”
“……你倒是擅自做主。”
“對大局並無影響，逃脫的刺客也已處理妥當。”
蘭斯洛特笑著說道，語氣輕描淡寫。齊魯輕哼一聲：“隨你。”
——不過，此事仍需留意。
既然那人在軍國，或許那個女人也在。
事情恐怕會變得棘手。
“異類已準備妥當？”齊魯問道。
“已按您的吩咐安排。”
“很好。今後無需再隱瞞。你說用於戰鬥實驗的死刑犯不足？稍後會為你補充。”
齊魯語氣平淡，蘭斯洛特點頭應道：“多謝。”隨即，他臉上露出一抹不懷好意的笑容，半開玩笑地說：“今日乃是值得慶賀之日，齊魯老弟，要不要我為你尋位女子慶祝一番？同盟國民族眾多，各色女子皆有，定能讓你滿意。”
齊魯身後的西絲卡聽到這話，眉頭微不可察地一蹙，眼中流露出明顯的不悅。
“不必了。”齊魯淡然聳肩，“我對此類事毫無興趣。”
“原來如此，是位禁慾之人。”
行至走廊岔口，兩人分道揚鑣。
齊魯頭也不回地問西絲卡：“菲華何在？”
“修複工作已完成，正在您的房中等候。”
“辛苦你了。那件事便按先前安排，交由你全權處理，我隨後就到。”
“是，屬下定不辱使命……齊魯大人。”
察覺到她語氣中的異樣，齊魯回頭瞥了她一眼。
西絲卡依舊麵無表情，聲音卻帶著一絲執拗：
“屬下定當完成使命。雖不敢提要求，但請您勿要聽信那般言語。還請多加留意。”
“……你指什麼？”
“便是蘭斯洛特?道格拉斯方纔所言，要為您尋女子之事，那般言語猥褻下賤。恕屬下直言，這與您的身份不符。”
齊魯向來十分看重西絲卡這位得力部下。他明白她所指之事，卻不解為何如此在意。
“我已然拒絕了。”
“是，屬下聽到了。屬下所指的是今後。”
“今後亦是如此。你應當知曉——我既非男子，亦非女子。”
一個無法生育，也無法讓他人生育的“缺陷品”。
“屬下明白。”西絲卡機械地點頭，“但請您務必應允我。”
“務必？”
“請您務必保證，今後絕不受此類誘惑。”
“為何？”
“這會成為屬下的力量。”
西絲卡直視著他，毫無退縮之意。齊魯此刻仍不明白她的用意。
“……也罷，我答應你。若你不希望發生此類事。”
若此舉能讓她安心完成任務，便是極為劃算的代價。
“若我不希望……”西絲卡垂下眼簾，雙頰泛起一抹淺紅，“……您保證？”
“我保證。”
“屬下謹記您的承諾。”西絲卡神情一凜，抬手行禮，“屬下先行告退。”
她轉身離去，腳步似乎比平日輕快了些，彷彿帶著微不可察的跳躍……或許隻是錯覺。
齊魯微微歪頭，片刻後，繼續前行。
他的房間位於走廊儘頭。
推開門，便見一名女子佇立在窗邊。
“…………”
那女子一身黑衣，麵無表情，宛如一尊精緻卻冰冷的人偶。她所穿的黑色禮服異常纖長，下襬拖曳在地，彷彿在地麵生了根。烏黑的長髮如波浪般垂落，髮梢幾乎觸及地麵。
她佇立的姿態如同枯樹般虛無，生命氣息極為稀薄，彷彿風一吹便會消散。
她便是焰型劍魔劍菲華。
齊魯輕撫著她毫無傷痕的臉頰，自己的麵容卻痛苦地扭曲起來。
“你為何不會損壞？”
被撫摸的菲華依舊麵無表情，用那雙石頭般的眼眸注視著他，注視著這個流露出情感的“缺陷品”。
“真希望你能徹底消失——我曾放手，可你依舊會回到我身邊。無論你的劍刃如何破碎，無論你的身軀如何龜裂，最終總會恢複原狀，在我麵前揮之不去……愛劍？彆開玩笑了。你為何不會損壞，為何非要服從我？”
菲華的雙唇輕啟，聲音幽幽，彷彿從地底傳來：
“菲華是魔劍，誕生於對神的憎恨。菲華的火焰，為燒死霍爾凡尼爾而存在。若你能引領我到祂麵前，菲華便會留在你身邊。”
這樣的問答，已重複過無數次。
即便如此，他仍要問。即便得到的答案與期望相悖，他依舊會一次次發問。
齊魯心中清楚，自己與這個女人的緣分，早已是無法解開的死結。“分身”會追尋他至天涯海角。
——我永無救贖之日。
恐怕一生都將如此。所以他要毀滅，毀滅一切。
“隨我來，我會豢養你，然後殺了你。”
齊魯對菲華下令，隨即轉身。
剛走出房門，便與奧古斯都?亞瑟撞個正著。
奧古斯都俯視著他，露出一抹狡黠的笑容：
“一切似乎頗為順利？”
“誰知道呢。但帝國如今已在我們掌控之中。”
“冇錯，皇帝不過是我們手中的傀儡。”
菲華邁著細碎的步伐，跟在並肩而行的兩人身後。
奧古斯都揚聲說道：
“好了，該由我們席捲整片大陸了——齊魯?哈斯曼。”
齊魯不耐煩地咂了下舌，加快了腳步。
他們前往的地方，有一群愚昧的民眾正翹首以盼，等待著“帝政盟國”成立的“喜訊”傳來。