光看體格，對方跟羅尼差不多，年紀估摸著也就十歲出頭的樣子。小小的身子裹著件華麗又可愛的洋裝，領口處精緻的蕾絲花邊隨著呼吸輕輕晃動，頭上還戴著頂鑲著細碎寶石、好像隨時會從纖細脖頸上滑下來的王冠。她人那麼嬌小，跟王座寬大的尺寸完全不搭，纖細的胳膊隻要往一側扶手上輕輕一靠，另一側就空出老大一塊地方，顯得格外空曠。
說她是國王，倒不如說更像個被捧在手心的公主。可這小姑娘偏要打破這種溫順的印象，身後緊跟著十幾個身姿挺拔的成年軍人，個個神情肅穆，襯得她派頭十足，嘴角還漾著一抹淺淺的、帶著威嚴的笑容。但奇怪的是，這略顯老成的模樣跟她稚嫩的臉龐竟還挺配。她抬手摸著那頭梳得順順溜溜、泛著健康光澤的長髮，嘴角明顯地向上彎著，那雙清澈的眼睛裡卻滿是與年齡不符的堅定勁兒。那一舉一動壓根不像個尋常小姑娘，也難怪婕斯?Q?藍徹斯特會被稱作少女王了。
“亞維?艾文，辛苦你一路引導了。”少女王的聲音清脆，卻帶著不容置疑的分量。
“非常感謝陛下的關心。”站在婕斯旁邊的亞維微微躬身，恭恭敬敬地行了個禮迴應，姿態謙卑又不失分寸。
“初次拜見陛下。”哈維從座位上站起身，右手鄭重地放在胸前，“我是獨立自由都市的公務員，同時擔任一號街自衛騎士團的團長，名叫哈維?佈列辛。此次我代表市長宇國?哈斯曼來參加交涉，在各位停留期間，若有任何事宜儘管找我，我便是獨立自由都市的全權對接人。”
“嗯。”婕斯不疾不徐地點了點頭，目光在哈維身上短暫停留後便移開了。
“那這位是……？”她看向哈維身旁的尼祿，眼神裡帶著幾分探究。
“她也是獨立自由都市的公務員，隸屬三號街自衛騎士團，名叫尼祿。在她身後的是魔劍舒雅。”哈維側身介紹道，尼祿隨之微微低下了頭，算是行禮。
“朕知道你，跟傳聞裡一樣。”婕斯眯起眼睛，仔細打量著尼祿，“朕聽說你以前是貴族，想著你應該合穿這類衣服，便讓人給你準備了那件禮服。還喜歡嗎？”
“這、這當然喜歡了。”尼祿冇想到對方會提起禮服的事，一時間有些侷促。
“太好了，朕還一直想謝謝你呢。”婕斯的語氣柔和了些。
“啊？”尼祿愣住了，不明白自己有什麼地方值得國王道謝。
婕斯笑了，眼尾泛起淺淺的細紋，這還是她第一次露出符合年紀的、帶著幾分純真的表情。“朕說的是瑪莉亞她們流亡的事。聽說，是你提議讓她們來我國流亡的？”
“啊，不，我才該謝謝您呢！謝謝您願意接受她們流亡的請求，真的太感謝了！”尼祿連忙擺手，語氣誠懇。
“該道謝的是朕纔對，因為你給我國送來了這麼優秀的人才。”婕斯的目光變得溫暖起來。
尼祿愣愣地看著她，一時不知該如何迴應。
“瑪莉亞負責照顧朕的起居，朕冇有兄弟姐妹，有她在身邊，就像多了個同齡的姐姐一樣，朕很開心；朱莉的軍事才能也很讓人期待，好幾次演練都給了朕驚喜；索菲和佩琪在女仆裡也特彆勤快，做事細緻又妥帖。她們四個都很優秀，待人也溫和親切。朕真的很感謝她們能流亡到軍國來，這份情，真的要謝謝你。”
婕斯說著，輕輕低下了頭，頭頂的王冠隨著動作晃了晃，眼看就要掉下來，站在旁邊的亞維眼疾手快，趕緊伸手扶住。看他這熟練的動作，估計這種事早就成了家常便飯。
尼祿這會兒心裡的惶恐漸漸散去，反倒因為這略顯滑稽的一幕，有點覺得好笑。
“還有。”婕斯再次抬起頭，臉上的笑容淡去，頓了頓，語氣嚴肅地說，“聽說你們在旅途中遭到了同盟國派來的刺客襲擊。這次的交流，本該隻有這裡的乾部和聖劍師工匠們知曉，看來內部是出了叛徒。朕保證，一定會在短時間內把叛徒揪出來，給你們一個交代。這次是我國的失誤，讓各位受驚了，非常抱歉。”
雖然謁見廳裡冇人說話，但空氣彷彿瞬間凝固，氣氛一下子就緊張起來，連呼吸都變得小心翼翼。
尼祿悄悄嚥了口唾沫，心裡暗暗想著，可千萬彆因為她這副稚嫩的外表，就小看了這位少女王。
“開場白就說到這兒，咱們來談正事吧。”婕斯話音一轉，將話題拉回正軌。
從這兒開始，談話的主導權就落到了市長代理人哈維身上。
雙方先是交換了這幾個月來帝國和同盟國之間的各類情報。哈維詳細講述了都市裡發生的人外事件的具體經過、造成的影響以及應對措施，亞維則提到兩國之間進出口往來近期似乎異常頻繁，其中幾項物資的流動尤其值得留意。接著，亞維按照事先商議好的內容，提出軍國希望能和獨立自由都市結盟，以應對可能出現的危機。
“雖然這事最終能否成，關鍵還得看鍛造師們願不願意交換技術，但出於基本的禮貌，我們還是先說說目前的初步想法吧。”
亞維推了推鼻梁上的眼鏡，語氣沉穩地說：“關於霍爾凡尼爾，首先希望各位能明白一件事，那傢夥其實是不死不滅的。”
“不死不滅是指……？”哈維敏銳地抓住了重點，追問道。
“意思就是它不需要依靠任何外在的東西，自身就能一直維持生存狀態。大家都知道霍爾凡尼爾會不停地吐出靈氣，但另一方麵，這些靈氣又能反過來促進它的**代謝，成為維持它生存的養分。具體的運作機製目前還不清楚，但可以肯定的是，靈氣對它來說絕對是生存必不可少的東西。這是從初代哈斯曼留下的研究資料裡發現的真相。”
“所以聖劍對霍爾凡尼爾才那麼管用，因為聖劍能斬斷靈氣。據說它淨化災禍的能力特彆強。”哈維順著他的話分析道。
大陸各國會那麼看重鍛造聖劍的技術，歸根結底也是因為這個原因。
“不過我們也有顧慮。麻煩各位特地跑這一趟，卻還要說這種讓人沮喪的話，確實不太妥當，但我們真的能重現過去的聖劍嗎？這纔是最關鍵的問題。”哈維坦誠地說出了擔憂。
“就算有鍛造師幫忙。”婕斯接過亞維的話頭，語氣堅定地說，“說不定最後做出來的也隻是聖劍的仿製品。所以朕等人也早就考慮過，要是真那樣的話該怎麼辦，或者說，這段時間主要就是在研究這個替代方案。”
“……那是什麼辦法？”哈維為了弄清楚具體情況，連忙問道。
“隻靠一把仿製品，估計冇法徹底斬斷霍爾凡尼爾的身體，頂多可能讓它受點輕傷。但要是有兩把這樣的仿製品呢？四把呢？十把、五十把……甚至上百把呢？”婕斯的目光掃過在場眾人，帶著一種不容置疑的魄力。
尼祿聽到這裡，不由得皺起了眉頭，心裡泛起一絲不安。
“冇錯。”婕斯點了點頭，進一步解釋道，“也就是說，軍國提議打造出幾百把聖劍仿製品，集合這些力量，這樣應該就能徹底討伐霍爾凡尼爾了。”
這是尼祿從來冇想過的辦法，平心而論，作為替代方案，確實顯得挺有效的。
“說實話，我們覺得複原聖劍的可能性特彆低。之所以請鍛造師來幫忙，並非是為了複原聖劍本身，而是為了儘可能提高仿製品的品質和威力。”亞維補充道。
這想必是軍國經過很長時間的討論和推演，才最終定下來的替代方案。可這個辦法讓尼祿心裡格外在意，總覺得哪裡不對勁。
這真的是正確的辦法嗎？
她沉默著冇說話，身邊的哈維則向亞維問道：“那有什麼辦法能解決討伐霍爾凡尼爾後可能造成的二次災害嗎？”
“就像之前提到的，我們的目標是讓布萊爾火山變成死火山，至於具體的實施方法，還請容我們日後再詳細商談。總之，我們想先等鍛造師們做出決定。”亞維回答道。
“嗯！”婕斯微微點了點頭，表示認同。
“軍國從不覺得霍爾凡尼爾能帶來什麼好處，反倒認為它是讓大陸陷入混亂的罪魁禍首。四十四年前那場慘烈的代理契約戰爭，追根溯源，就是因為霍爾凡尼爾才產生了惡魔契約。但其他國家不一樣，他們竟然想通過霍爾凡尼爾獲取不正當的利益。現在就連大陸法委員會，也已經不值得信任了。”
婕斯提高了聲音，語氣中帶著明顯的憤怒和失望，嚴肅地說：“現在時間非常緊迫，形勢不容樂觀，所以無論如何，我們都希望獨立自由都市能伸出援手，幫我們一把。”
尼祿一直屏住呼吸，認真聽著對方的每一句話，心裡的思緒越發紛亂。
“我能說句話嗎？”她終於忍不住開口道，“我有件事想弄清楚。”
“什麼事？儘管說。”婕斯示意她繼續。
哈維驚訝地看向尼祿，顯然冇料到她會突然插話，可尼祿冇有理會他的目光。
她深吸一口氣，直視著婕斯問道：“婕斯陛下剛纔說不認同惡魔契約，但據我所知，大陸各國都把惡魔契約當成一種重要的抑製力來使用。請問貴國也是這樣嗎？”
亞維在婕斯身邊聽到這個問題，不由得皺起了眉頭，神色變得有些凝重，可少女王卻坦然回答道：“冇錯。”
“那貴國以後打算放棄使用嗎？”尼祿緊追不捨。
“目前冇這個打算。”婕斯的回答很乾脆。
“那在討伐霍爾凡尼爾的時候，貴國打算把惡魔契約的力量當成戰力來用嗎？”尼祿的語氣也變得嚴肅起來。
“……你直接說結論吧，朕討厭拐彎抹角。”婕斯的眼神沉了沉。
“我冇辦法信任一個擁有惡魔契約這種力量的國家。”尼祿一字一句地說道，聲音不大，卻清晰地傳遍了整個謁見廳。
在場的人聽到這話，一下子都騷動起來，交頭接耳的低語聲此起彼伏。
婕斯的眼神瞬間變得銳利了許多，像兩把出鞘的利劍，直直地射向尼祿。
但尼祿迎著她的目光，冇有絲毫動搖。
另一方麵。聖劍師的工坊所在地實在讓人倍感驚訝，它竟然就藏在城裡那片喧囂的工廠區之中。
“軍國的城市大抵都是這副模樣。”朱莉一邊引著萊特和羅尼往前走，一邊耐心解釋道。
“大家既在同一個地方勞作，也在附近居住，所有工匠在身份上並無高低之分。即便是聖劍師，在這一點上也和其他人彆無二致。”
他們很快來到一座巨大工坊的入口處。這建築不算高大，占地麵積卻異常廣闊，屋頂上伸展出好幾根粗壯的煙囪，正源源不斷地冒著滾滾黑煙。都已經這麼晚了，工坊裡麵還在不停地傳來叮叮噹噹的打鐵聲，絲毫冇有停歇的跡象。
“這規模跟我們的工坊比起來，簡直差太多了……”羅尼忍不住小聲嘀咕。
萊特立刻瞪了他一眼，羅尼見狀趕緊捂住了嘴，不再作聲。
朱莉正笑著打算推開工坊的大門，門卻從裡麵先一步被開啟了。一個滿頭白髮的腦袋從門縫裡探了出來，好奇地打量著外麵。
這人的眼睛炯炯有神，先是看了看朱莉，隨後又將目光移到她身後的萊特等人身上。羅尼被這突如其來的注視嚇得一縮，連忙躲到了萊特背後。
“嚇、嚇我一跳，原來是老大啊！”朱莉拍了拍胸口，鬆了口氣說，“抱歉在您工作的時候前來打擾，我把那位鍛造師帶來了，您看能讓我們進去嗎？”
“朱莉小姐，不好意思，恐怕不行。”白髮老者開口答道。
“啊？”朱莉臉上的笑容瞬間僵住，滿是不解。
那個被朱莉稱作老大的男人轉頭朝工坊裡大聲喊道：“人來了！”話音剛落，他邁步走了出來，緊接著，其他工匠也一個個跟著從裡麵走了出來。這些人都穿著統一的深藍色工作服，臉上也都帶著一副很不爽的緊繃表情，顯然對來人充滿了牴觸。
“等、等等，這到底是怎麼回事啊？不行是什麼意思？婕斯陛下應該已經下過命令了，要毫無保留地把所有技術都公開啊？”朱莉急忙追問道，語氣裡帶著一絲慌亂。
“朱莉小姐，我們也是有自尊的，就算是少女王親自下的命令，我們也不能聽令。”白髮老大說著，眼神銳利地瞪向萊特，那目光凶狠得像是要吃人一般。“我們會靠自己的力量造出聖劍給你們看。我們的技術是我們自己多年鑽研的心血，冇必要告訴彆人，更不需要依靠外人的力量。小子，雖然你大老遠跑到軍國來確實辛苦，但不好意思，還是請回吧！”
朱莉明顯慌了神，可看工匠們的樣子，顯然是打定主意不會改變想法了。
他們堅決反對這次的技術交流，哪怕這麼做是違抗總統的旨意，也不願讓外人知曉自己的獨門技術。
說起來，工匠大抵都是如此，畢竟是花費了那麼多年才磨練出的獨有的技術。就像萊特作為鍛造師，他的鍛造技術是一脈單傳的一樣，這些聖劍師的技術也同樣絕不外傳，這是他們安身立命的根本。
“李、萊特……”羅尼害怕地抬起頭，看向自己的老闆，不知該如何是好。
萊特卻異常平靜地看著那些聖劍師工匠，冇有絲毫動怒的跡象。
“是嗎？要是這樣，那也冇辦法了。”他說完這句話，便緩緩地跪了下來。
另一邊，覲見廳內的氣氛也頗為緊張。
“我們隻是把它當成一種抑製力，當然不可能輕易讓我們親愛的子民墮落成異形的異類。”婕斯開口說道，試圖辯解。
“可你們心裡終究還是把它當成底牌的，對吧？很遺憾，我個人覺得惡魔契約應該被封印，或者徹底根除。”尼祿毫不退讓地反駁著婕斯的觀點。
兩人之間的氣氛越來越僵，劍拔弩張。
不管誰看，這場景都顯得十分奇怪，一國元首竟然跟一個騎士爭執起來。雖說婕斯外表看起來是個小姑娘，但她終究是統治軍國的最高掌權者，可不是能在公開場合隨便頂撞的。周圍的其他人甚至都用看瘋子似的眼神看著尼祿，覺得她太過放肆。
即便如此，尼祿也毫不在意，依舊堅持著自己的看法。
這時候，她腦海裡閃過一路走來的點點滴滴：萊特的刻苦修行，還有和希爾那場驚心動魄的死鬥。
“你變強了，至少比以前強多了。”曾經有人這樣對她說過。
這話雖然不算假，但也並非完全是事實。隻是她自己太過自大，完全搞錯了方向。就算自己真的變強了，那點進步也遠遠不夠，絕不能因為這一點點成績就感到滿足。
所以她清楚地知道自己還很弱小。就是因為弱小，才一步也不能退讓！她要以這種方式逼迫自己變得更強。“我們都知道聖劍能成為聖劍，肯定是有其原因的。可我們偏偏不知道那原因究竟是什麼。”
“所以我們放棄了再次封印的辦法。要是找不到合適的封印方法，那剩下的就隻有討伐這一條路可走了。”婕斯和亞維異口同聲地說道，語氣十分堅定。
可尼祿卻冷漠地看著兩人，反問一句：“就這麼輕易得出結論了？”
“那我敢說，聖劍一定能複原，甚至能鍛造出比它更好的東西。我發誓。”尼祿眼神堅定地說道。
婕斯的表情瞬間變得扭曲：“你還真敢說啊。那朕問你，誰能擔此重任？”
“嗬，當然不是彆人，萊特能做到。”尼祿毫不猶豫地回答。
他纔是真正的……
畫麵轉回工坊門口，萊特對著那些工匠雙膝跪地，這一舉動讓在場所有人都愣住了，一時間說不出話來。
那些不認識他的聖劍師工匠們開始騷動起來，交頭接耳；認識他的朱莉則驚訝得張大了嘴巴，說不出話；羅尼更是一臉茫然地站在那兒，完全冇料到萊特會做出這樣的舉動。
這也難怪。
因為萊特對著那些工匠雙膝跪地後，身體微微前傾，額頭抵在堅硬冰冷的地麵上，鄭重地磕起了頭。
“拜托了，請把你們的力量借給我。”他的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖，卻異常堅定。
他說的這話，以前尼祿也對他說過，當時的場景還曆曆在目。
而現在，萊特正用同樣的姿勢，請求著眼前的這些人。
“我該結束這種不上不下的狀態了，已經冇時間了。隻是渾渾噩噩地用從老爸那裡繼承來的技術鍛刀，已經不行了，完全不夠。隻靠我的力量，絕對達不到聖劍的境界，所以我希望你們能把力量借給我。”他再次磕了個頭，語氣誠懇。
羅尼雖然想說點什麼，可話到嘴邊又嚥了回去，她做不到。萊特是個自尊心那麼強的人，如今竟然做出這樣的舉動，這顯然不是她能阻止的，她隻能眼睜睜看著。
“無論如何，我都必須造出聖劍。因為有個人一直信賴我、支援我、幫助我，那個正直得近乎愚蠢的人相信我一定能做到、一定能完成這件事，而且我也跟她說過我能做到，所以我必須往前走，必須為自己的過去做個了斷。”說完這些話，萊特緩緩抬起頭。
他的眼裡燃燒著熊熊鬥誌，那是一種破釜沉舟的決心。
“冇錯，我無法逃避，也不再逃避了。我是聖劍的鍛造師。”
他纔是真正的聖劍鍛造師。
視線再次回到覲見廳，裡麵突然迴盪起一陣大笑聲。
那笑聲聽起來像是覺得太過好笑，根本停不下來似的，正是來自婕斯。
“你這姑娘真有意思！性格跟火焰似的，又烈又直。朕欣賞你，太欣賞你了！從瑪莉亞提起你的時候，朕就一直想見見你，果然把你叫來是對的！”婕斯大笑著說道，眼神裡充滿了對尼祿的興趣。
尼祿心裡不禁犯起嘀咕，該不會就是因為這個原因才把自己叫來的吧？她一時之間說不出話來，有些哭笑不得。在場的所有人也都懵了，完全冇料到事情會出現這樣的轉折，亞維甚至露出一副頭疼的樣子，用手扶著額頭，無奈地搖了搖頭。
“好啊，安爾家的後代，尼祿，你就暫時留在軍國吧！咱們接著討論這個。朕也想多跟你聊聊呢！”婕斯張開雙臂，做出歡迎的姿態。
“少女王歡迎你！”
工坊這邊，情況卻依舊僵持。“彆、彆開玩笑了！要鍛造出聖劍的是我們！不管少女王說什麼……”工匠們還在議論紛紛，堅持著自己的想法，而萊特還在不停地磕頭，一下又一下，額頭都微微泛紅。工匠們圍了過來，臉上帶著複雜的神情，朱莉見狀趕緊上前，想攔住他們說些什麼。
羅尼突然回過神來，快步跑到萊特身邊，在他旁邊也跪了下來。
“萊特，你告訴我，‘冇有時間了’是什麼意思？”她帶著哭腔問道，心裡隱隱有了不好的預感。
“萊特！”
聽到羅尼的聲音，萊特停下了磕頭的動作，緩緩抬起頭。
他什麼也冇說，隻用右眼深深地望著羅尼。
羅尼凝視著他的眼睛，那雙眼曾經充滿光彩的眼睛，此刻卻讓她感到一陣心悸。
接著，她發現了他眼球裡的那一絲不易察覺的渾濁。
就算現在已經太晚了，她總算髮現了。
“騙人，這不是真的吧。”羅尼突然慘叫起來，聲音裡充滿了絕望，可萊特什麼也冇說，隻是靜靜地看著她，眼神裡帶著一絲愧疚和決絕。
他的右眼，在不久後的將來會失明。