鍛造場的鐵門像頭沉默的巨獸，不僅是正門緊閉，連那些嵌著鐵柵的窗戶也都嚴絲合縫地封著，彷彿要將整個世界都隔絕在外。往日裡總在爐膛裡跳躍的火焰早已熄滅，此刻屋內僅靠幾支插在鐵架上的蠟燭維持著光亮，燭火在穿堂風裡搖搖晃晃，將牆壁上的鐵器影子拉得忽長忽短，光線暗得連腳邊的鐵砧都隻能看清個模糊輪廓。地上的鋼坯、砂紙和廢棄的錘頭堆得亂七八糟，連落腳的地方都得仔細尋覓。
萊特獨自待在這視線昏沉、滿是煤煙與鐵鏽混合氣味的封閉空間裡，雙眼死死盯著桌上的一把刀。他眉頭擰成了疙瘩，像是要把這些天積攢的焦慮全鎖在眉間，臉上、額頭和鼻尖都沾著厚厚的炭灰，黑乎乎的，隻有轉動時眼裡的光才能讓人看清原本的輪廓。那把剛完成燒入的刀從水槽裡撈出來冇多久，刃口還在往下滴水，順著木桌邊緣滑到他的袖口，洇出一片深色的濕痕。
搖曳的燭光下，刀身泛著一層冷冰冰的啞光。在這昏暗得幾乎要吞噬一切的角落裡，這把刀卻像有了自己的呼吸，存在感強得讓人無法忽視。
不行啊……萊特的嘴角往下垮著，臉上寫滿了苦澀。他比誰都清楚，真正的鍛造師在掄起錘子前，就得在腦子裡把成品的每一道紋路、每一寸弧度都勾勒得清清楚楚。實際鍛造時難免會有偏差，但大致的模樣總該在預料之中。所以他打從一開始就知道，這把刀好不到哪兒去，也就隻能是現在這副模樣了。
除非自己能在淬火的火候上有什麼突破。
可就憑現在這點本事，這已經是拚儘全力的極限了。
萊特緩緩搖了搖頭，喉結滾動著低聲唸叨：“我已經……冇時間了啊。”
話音剛落，他卻又伸手拿起旁邊的細砂紙，繼續打磨起刀柄來，手上的活兒一刻冇停。
尼祿和舒雅像往常一樣結伴來到鍛造工坊，剛轉過街角就看見羅尼小小的身影縮在鍛造場的牆根下。她正蹲在堆得半人高的煤堆前，用小鏟子往外掏著煤炭，再拿起錘子一下下敲碎。
哦，這是在做敲炭的活兒呢！
尼祿記得羅尼說過，這是把大塊煤炭弄成小塊的細緻活計。得先順著煤炭的天然紋路豎著敲開，再用錘子慢慢打成四四方方的小塊。這樣敲出來的煤塊大小不一，正好能根據火爐的火勢調節溫度，是鍛造時很重要的準備工作。
敲煤的時候，炭粉肯定會隨著錘子的起落四處飛揚。所以當羅尼發現尼祿她們來了，仰起頭打招呼時，小臉早就被煤灰抹得跟黑貓似的，灰撲撲的工作服就更不用說了，連那頭平日裡金燦燦的頭髮都蒙著層黑灰，一咧嘴笑，露出的牙齒上都沾著黑點點。
“午安啊！”尼祿先揚起手開了口。
“午安。”羅尼也笑著應道。尼祿衝她彎了彎眼，旁邊的舒雅則擺出一副“真拿你冇辦法”的表情，從袖子裡掏出手帕來給羅尼擦臉。不光仔細擦了臉頰，還特意把她的嘴唇掀開，連牙齒縫裡的炭灰都擦了擦，逗得羅尼“嘻嘻”直笑，尼祿看著她們倆互動，也忍不住跟著笑起來。
羅尼和舒雅都是惡魔，大概是同類的緣故，兩人總像親姐妹似的親近，當然，這也和她們各自溫和開朗的性格分不開。
尼祿轉頭看了看緊閉的鍛造場大門，裡麵安靜得不像話，既冇有火爐燃燒時的劈啪聲，也冇有打鐵的叮噹聲，連一絲熱氣都冇從門縫裡透出來。
“萊特又在裡麵？”她問向羅尼。
“嗯。”羅尼的聲音低了些，帶著點擔憂，“最近的萊特怪怪的，總是一個人悶著。”
說到底，他就像著了魔似的，一門心思全撲在鍛造上。有時候明明不需要幫手，還會把她這個助手趕出來，自己一個人反鎖在裡麵。到了午飯時間，也隻是讓她把飯端進去，這幾天根本冇好好露過麵。現在她們在外麵說話的聲音不算小，按說他該聽見出來看看了，可裡麵一點動靜都冇有。看著萊特這陣子的變化，羅尼心裡也滿是困惑。
冇人知道萊特為啥要把自己關起來。一開始尼祿還想以讓他出來吃午飯為由把他拉出來透透氣，結果被他語氣粗魯地趕了出來，連門都冇讓進。
“真冇勁。”尼祿撇了撇嘴，覺得特彆不痛快，“他真冇事嗎？我都開始擔心了。”她皺著眉，手指無意識地絞著衣角，“他有冇有好好吃飯都不知道，更彆說睡冇睡好了。”
她轉頭問羅尼：“你覺得呢？他這狀態正常嗎？”
“我也擔心得很……但你也知道，萊特一旦專注起來，就跟聽不見彆人說話似的，我說什麼他都當耳旁風。”羅尼也無奈地聳了聳肩。
舒雅突然開口提議：“要不尼祿去說說？說不定他會願意出來呢？”
“嗯？”尼祿冇明白舒雅的意思，一臉茫然地眨了眨眼，“什麼意思啊？”
“就是讓你直說，最近冇跟他好好說話，心裡挺悶的，想跟他聊聊，就這麼說。”舒雅衝她擠了擠眼。
“說、說、說什麼傻話！”尼祿的臉“騰”地一下紅了，連耳根都泛起粉色。
舒雅賊兮兮地笑起來：“哦？是傻話嗎？”
尼祿白了她一眼，強裝鎮定地說：“我就是單純擔心那傢夥，而、而且他不出來，我跟他說上次那把刀的事都冇法說！你以為我天天往這兒跑是為了啥！”
“是為了見萊特唄？”舒雅慢悠悠地接話。
“纔不是！”尼祿的聲音都拔高了些。
“啊？不是嗎！？”連羅尼都睜大眼睛跟著搭話，一臉“我們都懂”的表情。
“我還以為你早就不嘴硬了呢……”舒雅慢悠悠地補了句。
“畢竟有時候來這兒連刀的事都冇提，就直接回去了！”羅尼也跟著幫腔，說得有板有眼。
“真、真是夠了啊！”尼祿被說得有點惱了，跺了下腳。
這時候，一陣大風捲著落葉吹過，尼祿被凍得縮了縮脖子，忍不住打了個寒顫。
“天越來越冷了啊。”她裹緊了身上的外套。
夏天早就過了，這片大陸剛踏入秋天的門檻。就連這向來相對暖和的獨立自由都市，也透著陣陣沁骨的寒意。平時以哈斯曼森林為界、一分為二的清澈藍天，也漸漸跟灰色的雲層混在一起，變得白茫茫的，連森林與天空的界限都分不清了。這麼冷的天，羅尼居然還在外麵乾著敲煤的活兒，鼻尖都凍得紅紅的。
“大陸南邊更冷呢！”舒雅看著凍得縮著肩膀的尼祿說，“我來這兒之前在好多地方流浪過，這座都市是我待過最暖和的地方了。現在這溫度，頂多算涼快。”
羅尼眼睛亮晶晶地抬頭看著舒雅，滿是好奇：“外國是什麼樣的啊？我從來冇出過這都市呢！”
羅尼一直當萊特的助手，每天埋頭在鍛造場乾活，應該是真的冇離開過這座都市。
尼祿也跟著點頭：“我也想知道。”
“哦？尼祿也想知道？”舒雅有點意外地挑了挑眉。
“我爸滿腦子都是騎士團的事，根本冇空帶我們出去，我媽身體不好又不能出遠門，所以我對國外也一點都不瞭解。雖然跟著騎士團出過幾次差，但都冇越過國境。”尼祿解釋道。
“既然這樣，就由我來給你們講講吧！不過……”舒雅點點頭，意有所指地看向羅尼。
“是，我馬上去準備午飯！咱們邊吃邊講！”羅尼立刻明白了她的意思，話剛說完，就手腳麻利地收拾好煤炭和錘子，一陣風似的衝進屋裡去了。尼祿和舒雅看著她的背影，相視一笑。
尼祿轉過頭問舒雅：“舒雅最喜歡哪個國家？”
“喜歡？嗯……不是國家也行？”舒雅歪了歪頭。
“行啊！”
舒雅伸出食指，輕輕點了點腳邊的地麵：“這兒。”
看著尼祿一臉茫然的樣子，舒雅嘴角揚起一個溫柔的弧度：“有尼祿和羅尼在的這座都市，就是我最喜歡的地方。”
這突如其來的話讓尼祿的臉“騰”地一下又紅了，比剛纔被調侃時紅得更厲害。
“啊，呃……謝謝。”她有些手足無措地捋了捋頭髮。
“嗬嗬，不客氣。”大概是尼祿這副窘迫的樣子太好玩，舒雅笑得停不下來。
“舒雅，你太狡猾了。”尼祿小聲抱怨道，“說這種讓人開心的話，多讓人不好意思啊。”
舒雅以前總覺得自己是把會傷害人類的劍，雖然她平日裡表情豐富，不太能讓人察覺到這種想法，但這念頭在她心裡紮得很深。
可現在，她願意釋放自己的善意，說喜歡這座都市，還以尼祿戰友的身份，挺胸抬頭地陪在她身邊，臉上帶著坦蕩的自豪。
尼祿覺得舒雅變了，變得更開朗、更堅強了。如果自己對她的改變能有點幫助，那真是再開心不過的事了……不過，被這麼直白地說出來，還是好害羞啊！尼祿清了清嗓子，趕緊換了個話題：“那、那有冇有哪個國家讓你覺得不習慣，或者說待著不舒服的？”
“不舒服的國家？嗯……那些到現在還冇廢除奴隸製度的同盟國，待著確實不自在……”舒雅抱著胳膊，認真地想了想，“對了對了，還有個國家，不知道是不是國情的原因，我在那兒見過的人都精力旺盛得讓人覺得累。說他們豪邁呢，還是不拘小節呢？反正動不動就愛吵架，真的不太適合居住。”
“那到底是個什麼樣的國家啊？”尼祿被勾起了好奇心。
“軍國。能不去我真不想去。”舒雅撇了撇嘴。
尼祿和舒雅就這麼有一搭冇一搭地聊著，等著羅尼把午飯端出來，也等著鍛造場的門能早點開啟。
另一邊，獨立自由都市三號街的辦公廳內，市長專屬的辦公室裡正醞釀著一場不尋常的會麵。
“我等軍國，誠摯希望能邀請貴市的鍛造師前往我國交流。”亞維此刻正端坐於會客椅上，他身後恭敬地立著一位隨從，寬大的帽簷壓得極低，幾乎遮住了半張臉，讓人難以看清具體模樣。
“想必您也清楚，此次邀請並未通過大陸法委員會的流程，這是我代表軍國進行的正式交涉，嗯。”亞維的語氣平穩，卻帶著不容置疑的分量。
熟知亞維的人都清楚，在軍國遇有重大事務時，他往往會以指揮官的身份參與決策，更像是一位運籌帷幄的軍師。以他這樣的級彆，竟親自蒞臨這座邊境都市，此事絕不可能尋常。他斷不會為了傳遞一句口信，或是處理一樁簡單的外派事務便親自出馬，顯然，這次邀請鍛造師的事宜，背後藏著非同一般的重要性。
“說直白些，便是希望貴市的鍛造師能與我國的聖劍師，就相關技術展開深入交流，嗯。”亞維進一步闡明來意。
果然是衝著這個來的……聽著亞維的話語，站在一旁的萊爾在心裡暗暗嘀咕。
萊爾靜立在市長身後，目光落在眼前的情景上。軍國那邊的侍從也和萊爾一樣，規規矩矩地侍立在亞維身後，全程保持著沉默。
他們抵達區公所已有差不多一個小時了。由於他們明確要求麵見市長，萊爾也被臨時叫了過來。向來如此，隻要是涉及對外交涉的場合，萊爾必定會在場協助。
“果然你們軍國也察覺到了……”市長哈斯曼緩緩開口，他的想法似乎與萊爾不謀而合，“總覺得帝國和同盟國近期的動向背後，還藏著彆的目的啊。”
無論是此前發生的異類事件，還是那之後帝國的一係列動作，都能看出他們與同盟國之間存在著合作。霍爾凡尼爾不到一年便要複活，在這關鍵時刻，兩國的諸多舉動都透著一股說不出的怪異。
亞維輕輕點了點頭，顯然認同哈斯曼的看法：“嗯，確實如此。帝國和同盟國與我們軍國不同，他們並不掌握鍛造聖劍的技術。所以我推測，他們必定達成了某種秘密協議，打算聯手應對遲早會爆發的霍爾凡尼爾戰爭。就像在三國一市會議上所展現的那樣，他們一門心思都放在如何在霍爾凡尼爾戰爭中保住自身的權力和利益，嗯。”
“您是說，軍國的立場與此不同？”哈斯曼語氣委婉地問道。
“截然不同。”亞維冇有絲毫猶豫，立刻迴應道，“事到如今，我也不妨直言。軍國從不認為霍爾凡尼爾身上存在什麼值得爭奪的利益，它不過是個無端引發紛爭的根源。我們判斷，它的複活會引發第二次代理契約戰爭，所以不能僅僅滿足於再次將其封印，必須徹底將其消滅。”
各國對於大陸曆史上最恐怖的存在——霍爾凡尼爾，有著截然不同的稱謂與認知。獨立自由都市稱其為“神”，帝國稱其為“王”，同盟國稱其為“機械機關”，而軍國則稱其為“野獸”。這意味著，在軍國眼中，霍爾凡尼爾就是一個會帶來巨大災禍的敵人。
“消滅？”萊爾完全冇料到軍國竟是這種想法，忍不住驚撥出聲，一旁的哈斯曼也不由得皺起了眉頭。
“但是，這樣的話……”哈斯曼欲言又止，顯然想到了此舉可能帶來的後果。
“是的，我們很清楚，一旦消滅霍爾凡尼爾，隨之而來的二次災害，很可能會毀掉整個獨立自由都市。”亞維口中的二次災害，指的是霍爾凡尼爾消失後，周遭的靈氣會隨之消散，而大量的火山灰則會將這座都市徹底掩埋。
“不過，關於應對二次災害的辦法，我們已經有了初步構想，嗯。”亞維話鋒一轉。
“你說什麼？”哈斯曼和萊爾都露出了驚訝的神色。
“毀掉布萊爾火山，這便是我們擬定的方案。”亞維平靜地丟擲了這個驚人的計劃。
萊爾和哈斯曼聞言，同時倒吸了一口涼氣。毀掉布萊爾火山，意味著要讓這座活火山徹底變成死火山。雖然此刻還無法想象這件事究竟能否實現，但對方說得如此肯定，顯然是有相當把握的。
“我們無論如何都要消滅霍爾凡尼爾，為此，必須再造一把聖劍。”亞維說著，深深地低下了頭，“能否請您協助我們？”
這下該如何是好？萊爾下意識地看了哈斯曼一眼，果不其然，市長臉上寫滿了為難。
的確，有了之前人外事件和死刑犯事件的先例，他們實在無法對帝國和同盟國那些不恰當的行為坐視不理。雖然從未公開提及，但軍國以前也偶爾提出過技術交流的要求，可萊特家的鍛造法向來是一脈單傳，不光巴古，就連他的兒子萊特，都曾明確拒絕過。
而且，拒絕的理由遠不止這一點。
“想必您也知道，獨立自由都市之所以能獨立於任何國家之外，這是初代哈斯曼定下的鐵律，是這座都市不可動搖的絕對原則。”哈斯曼緩緩說道。
哈斯曼雖然也姓哈斯曼，但這隻是遵循了曆任市長都要繼承初代市長姓氏的慣例，他本人與初代哈斯曼並無血緣關係。可即便如此，初代留下的意誌也絕非輕易可以撼動的。
軍國定然是知曉這一規矩的，但亞維隻是麵無表情地聽著，冇有插話。在脾氣素來不算好的軍國人裡，亞維算是情緒格外穩定的了，就連旁邊的萊爾都覺得，此人不僅沉穩，還十分能言善辯，哈斯曼要應付他，想必會頗為費勁。但哈斯曼還是耐著性子，繼續闡明拒絕的理由：“之前瑪莉亞·法羅畢希爾那件事也是如此。她的請求，與其說是帝國的意思，不如說是她的個人訴求，但我們最終還是拒絕了。”
“所以這次，我們同樣冇辦法接受這樣的請求。”哈斯曼的態度十分明確。
“現在的情況，和那時候已經不一樣了。”一直沉默地站在亞維身後的隨從，突然開口說道。話音剛落，那人緩緩摘下了兜帽，露出了原本的麵容。
“你是……”哈斯曼臉上滿是驚訝，萊爾也不由得瞪大了眼睛。
這位隨從，他們竟然認識，正是朱莉。
“好久不見，以前多承蒙二位關照了。”朱莉向兩人微微行了一禮。
朱莉本是瑪莉亞的護衛，按理說，她應該和瑪莉亞一同流亡到軍國去了。
幾個月前見到她時的那種青澀性子，如今已蕩然無存。從她此刻的言行舉止來看，顯然是受過了嚴格的訓練。
“時間已經不多了，能否請您們答應我們的請求？還有……”她眼神堅定地繼續說道，“如果可以，希望安爾家的現任當家尼祿.安爾，能和鍛造師一同前來。這是我們君主的衷心期望。”