“萊爾，你有去送行嗎？”
“有啊，他們今天一早就帶著行李出發了，這會兒估計已經過了城郊的防護林，正往軍國邊境的驛站趕呢！”
淡淡的陽光透過雕花木窗灑在窗台的青瓷瓶上，瓶裡插著的野薔薇花瓣上還沾著晨露。站在窗邊的萊爾強忍著打哈欠的衝動，眼角的細紋微微顫動，他回頭看向房間裡陷在藤椅裡的市長。
“那幾位昨天就急著要收拾行囊出發呢，尤其是那個叫亞維的小夥子，從正午抱怨到黃昏，說馬車座位太硬，又擔心路上吃不上熱乎麪包。”
市長一臉疲憊地抬手按了按太陽穴，把身子更深地陷進寬大的椅子裡，棉麻質地的衣袖滑落下來，露出手腕上一道淺淺的舊傷疤。
“真希望他彆這麼硬來，我已經儘力協調了。昨天從午後召集所有騎士團團長開了會，覈對路線、調配護衛，這活兒可真夠折騰人的！散會時天都黑透了。”
“可不是嘛，不到一天就敲定了所有行程細節，真得好好誇誇你的效率。不過說這個之前，”萊爾忽然挺直脊背，瞪了市長一眼，語氣裡帶著幾分不滿，“為啥不讓我一起去？我對那邊的地形可比護衛隊熟悉。”
“你這話都說第幾遍了？從昨天黃昏說到今天天亮，我跟你說，彆再想這不可能的事了！”市長坐直身子，聲音提高了些許，“你得留在這兒主持防務，最近城郊總有可疑人員出冇，你不在誰能鎮住場麵？這座城市需要你啊！”
“我就是擔心路上不安全，亞維那性子太沖動，遇到麻煩準會硬碰硬。”萊爾的聲音低了下去，手指無意識地摩挲著窗沿的木紋。
“所以我才特意派了哈維跟著去啊，他做事沉穩，又熟悉邊境的規矩，你就死了這條心吧！”市長歎了口氣，放緩語氣，“雖說你把尼祿小姐當親妹妹似的護著，就像當年護著羅妮小姐那樣，但也不能太過了，過度保護可不是好事，會讓她們冇法真正長大的。”
“她可是那傢夥的遺孤啊！我答應過要護她周全的。”
萊爾像是被說中了心底最柔軟的地方，臉色瞬間沉了下來，下頜線繃得緊緊的。市長看著他這副模樣，忍不住露出一絲苦笑，伸手端起桌上的陶杯抿了口涼茶。
“可能我說得有點重了。不過就算你攔著，尼祿小姐肯定也會堅持要去的，她跟萊特那孩子關係那麼近，怎麼可能眼睜睜看著他一個人去那麼遠的地方。”
萊爾心裡也清楚這事兒冇法強求，隻能深深歎了口氣，胸口像是壓著塊石頭，他轉身望向窗外，遠處的鐘樓正敲響辰時的鐘聲。
“那倆人能遇上，說不定真是有啥特彆的緣分？我總覺得像是老天爺特意安排的，不然怎麼會在那麼多人裡，偏偏是他們倆湊到了一起。”
“這事兒我可不好說。不過萊爾，你不是向來不信這些鬼神之說的嗎？”市長挑眉看了他一眼，“唉，但有一點能肯定，就他倆那說不清道不明的關係，就算這次錯過了，早晚都得遇上，躲不掉的。”
“可我還是希望能多些緩衝時間，等她再長大些，再能獨當一麵些……”
“像這樣處處為她著想、想把所有風雨都擋在外麵，其實隻是把問題往後拖而已，”市長自嘲地搖了搖頭，“說起來，我都有點後悔當初太縱容羅妮小姐了。”
他望向窗外，目光穿過層層疊疊的屋頂，投向遙遠的天際。
朝著軍國的方向，那裡的天空似乎比這邊更陰沉些。
“罷了，就交給這些掌握未來的年輕人吧！咱們這些老傢夥，也該學會放手了。”
車輪好像碾過一塊拳頭大的石頭，帶篷馬車猛地往左側顛了一下，車上的四個人屁股瞬間離地半尺多高，接著“咚”一聲重重落回木板座位，車廂裡立刻響起此起彼伏的抱怨聲。
舒雅揉著後腰皺起眉頭，這已經是她不知道第幾次抱怨了：“真是的——！這破路就不能修修嗎？屁股都快顛成八瓣了！”
“抱、抱歉，大家再忍忍，前麵那段路應該會平坦些，原諒我吧！”
坐在駕座上握著韁繩的朱莉用力勒了勒馬繩，讓馬匹放慢速度，她回過頭來，臉上帶著歉意的笑容，鬢角的碎髮被風吹得貼在臉頰上。
天空格外廣闊，帶著深秋特有的寒意，呈現出一種蒼白的灰藍色，還飄著些鉛灰色的陰雲。雖然太陽勉強掛在天上，但這季節，草原上的冷風還是一陣接一陣地刮過，捲起地上的枯草碎屑。
尼祿他們坐的馬車正行駛在蜿蜒的公路上，車輪碾過路麵的石子，發出咯吱咯吱的聲響。
這條連線邊境的馬車路歸大陸法委員會管轄，每隔一段路就有工人修補，整體還算平坦，可路兩邊的草原就冇人打理了，野草長得比馬車車輪還高。所以就算從馬車裡探出頭往外看，也隻能瞧見四周瘋長的野菊和苜蓿，還有那條在草原上延伸、一眼望不到頭的馬車路，像條灰色的絲帶。
“其實我也想走慢點，讓大家舒服些，可辦辦法，得抓緊時間讓各位早點見到婕斯陛下，聽說最近邊境的局勢不太穩定，大家再忍忍吧。”
駕座上的朱莉回頭大聲說道，風聲把她的聲音颳得有些發飄。
這話不假，馬車跑得確實挺快，車輪幾乎是在路麵上滾動跳躍。剛纔碾過石頭時，人懸空的時間都足夠數到三，尼祿、舒雅、羅尼三個人擠在狹小的座位上本就夠受的了，這會兒更是被顛得五臟六腑都跟著顫動，屁股生疼。
個子最小的羅尼每次遇上這種劇烈顛簸，都會“哎喲”一聲撞到頭頂的馬車篷，她下意識地抬手揉著發疼的額頭，辮子上的鈴鐺跟著叮噹作響。
“可是，好不容易纔跟朱莉小姐再見麵，冇想到這麼急急忙忙的……連好好說幾句話的時間都冇有。”
尼祿一隻手揉著發疼的屁股，另一隻手把身上的羊毛外套裹得更緊了。這馬車不光頂上罩著帆布，四周也都用厚帆布圍了起來，可車裡還是冷得很，隻穿騎士團的製服根本扛不住刺骨的寒風。舒雅和羅尼也在平時穿的衣服外麵，加了件帶皮毛領子的厚外套，撥出的氣息都帶著白霧。
“這也是冇辦法呀！路上風大，帆布圍嚴實點能擋擋寒氣。”朱莉的聲音隔著帆布傳進來，帶著些迴音，“這是我的工作，等到了驛站安定下來，咱們找個暖和的酒館，點上熱湯，好好聊聊這些年的事。”
“朱、朱莉小姐！你、你當、當上軍、軍人了吧？看你這身製服好精神！”羅尼的聲音隨著馬車的搖晃顫個不停，尾音都帶著顛簸的節奏。
“是啊！”朱莉的聲音裡透著自豪，“上個月剛通過考覈，領到這身製服的時候，我激動得半夜冇睡著呢！”
當初流亡到軍國的瑪莉亞，還有她的三個侍從——朱莉、索菲、佩琪，後來就斷了聯絡，書信都冇能寄到彼此手裡。不過看樣子她們在軍國都找到了各自的營生，朱莉因為身手矯健，又熟悉多國語言，被邊境駐軍看重，當上了負責聯絡的軍人。
“不過你能跟軍師一起來接應我們，看來職位不低吧？一般的士兵可冇這許可權。”舒雅側著頭，透過帆布的縫隙看向外麵的朱莉。
“那是因為我認識你們呀，他們覺得這樣方便溝通，能更好地說服你們跟我們走，才讓我來的，其實我就是個跑腿的小兵啦。”
朱莉嘿嘿一笑，露出兩顆小虎牙，尼祿見她笑得坦蕩，心裡懸著的石頭也鬆了口氣。
朱莉原本是帝國那邊的人，現在成了軍國的軍人，尼祿還擔心她心裡會不會有啥彆扭，擔心她會因為身份的轉變而變得生疏，看來是自己想多了。
仔細想想，朱莉、索菲和佩琪這三個人，本來侍奉的就不是哪個國家，而是瑪莉亞本人。她們對那個拋棄了她們的帝國，根本冇啥留戀的愛國情懷。從朱莉現在的笑容來看，瑪莉亞應該也冇出啥事兒，在軍國過得還不錯吧？
尼祿打心眼兒裡覺得，這可太好了。當初在戰亂中分彆時，她還擔心再也見不到這些爽朗的姑娘呢。
看來那時候在城郊跟朱莉那場切磋，冇白打，反倒打出了交情。
“冇想到竟然是軍國……說真的，我跟那邊的人不太合得來呢，他們總板著臉，說話像在下達命令。”舒雅緊緊抓著座位扶手，指尖都泛白了，“不過軍國這次動作可真不小，跟咱們獨立自由都市搞技術交流，還搞得這麼偷偷摸摸的……我總覺得這事兒挺嚴重的！”
聽到舒雅這話，朱莉的笑容一下子收斂起來，表情變得嚴肅起來，連握著韁繩的手都緊了緊。
“冇錯，這事兒確實嚴重。我也是當上軍國的軍人後才知道，大陸的情況比咱們想象的要危急多了。”
霍爾凡尼爾不到一年就要複活了，這個訊息像塊巨石壓在每個知曉者的心頭。
更讓人憂心的是，有些國家還在打著餿主意，想從那史上最恐怖的異類身上撈好處，簡直是瘋了。
帝國和同盟國也冇閒著，還在偷偷造新式兵器，軍備競賽搞得越來越厲害。
國家之間又各懷心思，根本冇法真正團結起來對抗危機。
所以軍國纔會有這些秘密動作。朱莉像是下定了決心似的，提高聲音說：“軍國在我們最困難的時候收留了我們，對我們有恩，現在他們需要幫忙，我們肯定會全力幫他們的。”
軍國提議的是跟聖劍有關的技術交流。跟其他國家不一樣，他們把霍爾凡尼爾當成會帶來滅頂之災的野獸，主要目的是聯合各國討伐它。所以他們想造出更強的聖劍來對抗怪物，才特意邀請了獨立自由都市唯一的鍛造師萊特過去……尼祿是這麼聽說的。
那自己呢？
不知道為啥，軍國也一起邀請了她。可能是因為她跟萊特走得近，能幫著說服他？也可能是因為她身上那枚祖傳的徽章？尼祿甩了甩頭，暫時把疑惑壓下去。舒雅自然是放心不下她，執意要跟著一起來的，羅尼則是以萊特助手的身份同行，說是能幫著打打下手。同行的還有一號街自衛騎士團團長哈維，他騎馬跟在馬車側麵，腰間的長劍隨著馬匹的步伐輕輕晃動。
“唔”，因為馬車一路顛簸得厲害，尼祿趕忙閉上了嘴，心裡暗暗慶幸，還好反應快，不然說不定就真咬到舌頭了。但她心裡頭嘀咕的，可壓根不是這檔子事。
自己真的能擔起這麼重要的角色嗎？其實技術交流會最後會是個什麼光景，誰也說不準。萊特的技術那可是他的寶貝，肯定不會隨便外傳，可自己每天都去看他鍛造，這又算是什麼呢？是在偷偷學藝，還是單純的好奇？她也說不清楚。
萊特這次接受軍國的邀請，還特意提了個條件：他要先親眼看看軍國的鍛造方法，如果覺得軍國的技術有值得學的地方，他才願意交流。這條件聽著合理，卻也透著一股不容商量的勁兒。
事情當然不隻是技術交流這麼簡單。要是一切順利，還得討論討伐霍爾凡尼爾之後，可能引發的二次災害的對策。當然，最後的決定權在市長大人手裡，眼下的討論也主要以哈維團長為主，但尼祿也打算積極參與進去，她不想隻做個旁觀者。
可另一方麵，對方是一個國家，實力雄厚，她心裡不可能不打怵，畢竟自己隻是個來自都市的普通女孩，要和一個國家的代表打交道，想想都覺得壓力山大。
“真讓人期待呢！”
舒雅回過頭，看著尼祿笑了笑，那笑容溫暖又親切。
“你的決心肯定能實現，我等著呢！”
“……嗯。”尼祿輕輕應了一聲，心裡卻因為舒雅的話泛起了漣漪。
舒雅總能讓她想起很重要的事。冇錯，那些她曾許下的諾言，那些她必須要完成的使命。
舞會那天，她對齊魯說過的。要平平安安地封印霍爾凡尼爾，切斷他和自己重要的朋友們之間的聯絡，阻止他的陰謀，然後一直守護自己熱愛的城市。
這些自己都會做到。都會讓它們失現。她在心裡一遍遍地給自己打氣。
這次去軍國，就當是個很好的鍛鍊機會吧！她這樣告訴自己。
等著瞧！
不會隻是說說而已，她會讓所有的決心都變成現實。
這次去軍國，就是最好的機會。
“嗚啊啊啊。”
羅尼又不小心撞到車頂了，那疼得齜牙咧嘴的模樣實在太好笑，尼祿和舒雅都忍不住笑了起來。
“嗚嗚……咬到舌頭了……”羅尼捂著嘴，委屈地說。
看樣子是真咬到舌頭了，真是可憐。
尼祿一邊說著“抱歉抱歉”，一邊伸手摸了摸正在那兒哼哼唧唧的羅尼的頭，想給她一點安慰。
馬車裡空間特彆小，每次一搖晃，三個人就擠來擠去的，時不時就會碰到一起。按照朱莉的提議，女人們坐馬車，男人們各自騎馬跟著，這讓尼祿稍微鬆了點氣。自從齊魯那事兒之後，她對男性就有點怕怕的，這樣的安排讓她自在了不少。
不過，有一天她卻一點兒都不怕。
舞會那晚，兩人藉著微弱的月光，跳著蹩腳的舞。一想到這兒，尼祿的臉就紅了，不由自主地看向駕駛座那邊，心裡泛起一絲甜蜜又羞澀的感覺。
馬車前麵，有個騎馬的男人正在往前趕，那身影讓她有些在意。
“哎呀，我也有十年冇去軍國了，真挺期待的！”
獨立自由都市一號街的騎士團長哈維，是個出了名的開朗人，他的聲音從前麵傳來，打破了馬車外的寧靜。
“說到軍國的人，好多都是直來直去、特彆豪爽的；可能就因為這樣，他們愛吃帶血的肉。餐桌上肯定少不了肉菜，做法也多，炭烤的、生煎的、裹著蔬菜蒸的，講究點的還用紅酒燉，choices可多了！哎呀，光想想我就流口水！”
哈維還是那麼樂嗬嗬地說著，語氣裡滿是對美食的嚮往。可能是這趟旅程太枯燥，他想儘力活躍活躍氣氛吧？雖然頭髮被風吹得亂七八糟，像個雞窩，但臉上那溫和的表情一點兒冇變。
可對他來說，不知道算幸運還是不幸，周圍的人似乎都不太接話。
“流口水啊！”哈維又重複了一句，希望能有人迴應。
其他騎馬的人都悶不吭聲的，就是這樣，氣氛一時有些尷尬。
哈維前麵是軍國的軍師亞維，騎著一匹栗色馬。他這職位，也就必要的時候纔會開口說幾句。一般來說軍國人都挺豪爽，可亞維完全不是那樣，他總是一副沉穩內斂的樣子，讓人看不透。
哈維見冇人搭話，無奈地歎了口氣，往右後方看了看。萊特一言不發地在馬背上晃悠，好像在想啥心事，眼神放空，瞧他那發呆的樣子，哈維都擔心他啥時候會從馬上掉下去。
這是哈維第一次見萊特，之前隻聽過些傳聞，說他是個技術高超的鍛造師，冇想到是個比想象中難打交道的年輕人，總是冷冰冰的，不愛說話。
“真冇想到，你會答應這次邀請。”哈維忍不住開口對萊特說。
萊特瞥了哈維一眼，冇說話，算是聽到了。
哈維接著說：
“以前也有人提過公開技術的事吧？你都拒絕了。這次為啥同意了？”
這疑問挺實在的，不止哈維，周圍的人估計也都挺好奇的。難道萊特心裡有啥變化了？
這時候哈維發現亞維也在看這邊，想必他也挺在意這個問題的答案。
萊特沉默了一會兒，周圍隻有馬蹄聲和風聲，過了好一會兒，他才用小得幾乎會被馬蹄聲蓋過去的聲音說：
“冇多少時間了。”
冇時間，是說霍爾凡尼爾快複活了嗎？哈維心裡咯噔一下，這個想法讓他有些不安。
哈維還想再問問，可萊特又閉上嘴不說話了，一副不願再多談的樣子。
“真是難打交道啊！”哈維心裡嘀咕，這年頭的年輕人都這樣嗎？一個個都把心事藏得那麼深。
哈維回頭，看見亞維已經不看這邊了，隻留下個沉默的背影在馬背上一顛一顛的，隨著馬的步伐起伏著。一想到接下來這段無聊的旅程，哈維就提不起勁兒來。
當然，霍爾凡尼爾這事兒確實讓人擔心，可老是琢磨那些還冇影兒的未來，純屬白費勁兒，不好不好。現在就先想想軍國，一個勁兒想軍國，非要再說點啥的話，就是肉。光想這些不就夠了嗎？想得他都忍不住嚥了咽口水，流口水了都。
儘管這樣，哈維還是努力地樂嗬嗬地說著，試圖打破這沉悶的氛圍。
三匹馬，一輛馬車，就這麼一路朝著軍國的方向飛奔而去，留下一路的塵土和馬蹄聲。