帝國戰士團團長齊魯眯著眼，右腿悠閒地搭在左腿上，就那樣蹺著二郎腿斜倚在市長室那張寬大的長椅裡，自始至終冇抬過頭，隻是低眉垂目，專注地翻看著手裡那份薄薄的檔案，彷彿周遭的一切都與他無關。
“你怎麼……”尼祿剛要上前，話才說了一半就被打斷。
“不得無禮！”
一道冷硬的聲音驟然響起，一個如同移動堡壘般的“鐵疙瘩”猛地從齊魯身旁的陰影裡冒了出來，像一堵堅實的黑牆，穩穩擋在了正要邁步的尼祿麵前。
“這位可是帝國戰士團的齊魯大人，還不退下！”那“鐵疙瘩”語氣裡滿是不容置喙的威嚴。
尼祿眉頭瞬間擰起，不滿地抿了抿唇，卻也隻能暫時停下腳步，目光銳利地投向眼前的阻礙。
擋路的是一副漆黑如墨的全身鎧甲，甲冑的接縫處泛著冷硬的金屬光澤，一看便知防禦力驚人。這人雙臂環抱著一個側臉部位開口的頭盔，頭盔邊緣還沾著些許不易察覺的灰塵，背後則扛著一把巨大得超乎想象的戰斧，斧刃在窗外光線的映照下閃著懾人的寒光，那模樣，簡直就像一尊隨時能嘶吼著衝上戰場、與敵人拚殺到底的硬邦邦鐵塊。更讓人驚訝的是，這副厚重鎧甲包裹下，唯一露在外麵的腦袋，竟是一張屬於女人的臉。
她留著一頭利落的金色短髮，髮絲修剪得整整齊齊，如同精心打理過的麥浪；陶瓷般細膩白皙的麵板上，嵌著一雙顏色獨特的青色眼睛，此刻那雙眼眸正盛滿了毫不掩飾的敵意，死死地瞪著尼祿，彷彿隻要對方再往前一步，就會立刻揮起巨斧。
“西絲卡，冇事。”齊魯的聲音不高不低，帶著一種天生的慵懶與漠然，從長椅那邊傳來。
“是，大人。”
名叫西絲卡的女人聽到主人的指令，冇有絲毫遲疑，乾脆利落地側身退到了一旁，重新站回齊魯身後，恢複了之前的警戒姿態。而齊魯自始至終都冇抬頭，依舊保持著原來的姿勢，專注地看著手裡的檔案，彷彿剛纔的小插曲從未發生。
尼祿眉頭皺得更緊了，視線落在齊魯手中的檔案上——那上麵的字跡她再熟悉不過了。“那是我的！”她忍不住提高了音量。
那分明是她剛剛纔交上去的報告書！怎麼會突然到了這個男人手裡？尼祿一臉困惑地猛地回頭，看向自己的上司。隻見哈斯曼正坐在市長室中央那張寬大的書桌後，臉色帶著幾分凝重，萊爾則沉默地站在他旁邊，眼神複雜。
哈斯曼輕歎了口氣，帶著幾分難以掩飾的疲憊解釋道：“尼祿，齊魯大人是來回收那隻異類屍體的。”
“回收……屍體？”尼祿愣了一下，有些冇反應過來。
“冇錯，那是帝國的東西，理應由我們帶回。”西絲卡立刻接過話頭，依舊用那雙青色的眼睛瞪著尼祿，語氣生硬，“我們會正式接收屍體，同時也感謝獨立自由都市在此次事件中提供的協助。”
尼祿徹底懵了。這意思是，那隻造成了巨大混亂和傷亡的異類，竟然是帝國的財產，所以就算是屍體，也得由他們收走？道理似乎勉強能說通，可事情發生得太過突然，完全打亂了她的預想，讓她腦子一時之間根本轉不過來，隻剩下滿肚子的疑問。
“我是獨立自由都市的公務員，三號街自衛騎士團的尼祿。”尼祿強壓下心頭的煩躁，先鄭重地報上自己的身份，然後轉向西絲卡，“西絲卡小姐，關於這隻異類，能請你說明一下嗎？”
西絲卡下意識地看了看自家主人齊魯，可齊魯依舊低頭看著檔案，一點反應都冇有，彷彿完全冇聽到這邊的對話。她隻好轉回頭，重新看向尼祿，臉上的表情緊繃又嚴肅，像是天生就不會展露多餘的情緒。
“可以，隻要是在我能回答的範圍之內。”西絲卡的聲音依舊冇什麼起伏。
“首先，那隻異類到底是什麼生物？”尼祿立刻問道，“它的外形明顯不是自然產生的，身上有多處人工移植的痕跡。而且在萊特——不，是在一位熟人的指證下，已經能確定它身上那把劍的材質，是極為稀有的高純度玉鋼。”
“這屬於帝國機密，無可奉告。”西絲卡想都冇想，直接拒絕了回答。
“什麼鬼。”尼祿心裡頓時升起一股火氣，暗罵了一句，但還是強行忍住了發作的衝動，繼續問道，“那請問，這隻異類為什麼會突然襲擊我們的都市？”
“那異類是在運送途中，趁機殺了看守的士兵後逃掉的。它衝破了我們的層層包圍，不巧就混進了這座都市。”西絲卡這次倒是冇有隱瞞，簡單說明瞭情況。
“逃走？運送？”尼祿捕捉到了關鍵資訊，追問道，“請問，你們原本打算把它運到什麼地方去？”
“這同樣是帝國機密，無可奉告。”西絲卡的回答和剛纔如出一轍。
尼祿感覺一股怒火直沖天靈蓋，那些已經到了喉嚨口的怒罵，費了好大的力氣才硬生生嚥了下去。哈斯曼和萊爾顯然都清楚她火爆的性子，此刻都緊張地看著她，大氣都不敢出。尼祿氣得渾身微微發抖，深吸了一口氣，儘量讓自己的聲音聽起來平靜些：“麻煩你至少回答我這個問題：對於這起造成了眾多傷亡的案子，你們到底怎麼看？”
“這是一起令人遺憾的意外事件。”齊魯終於開口了，語氣平淡得像是在說一件與自己毫不相乾的小事。
“彆開玩笑了——！”尼祿再也控製不住心中的怒火，瞬間爆發出來，衝著齊魯大聲喊道，“這根本就是你們帝國惹出來的禍！你們知道因為這隻異類，我們都市死了多少人嗎！”
“死者十四名，輕重傷員一共二十名。”齊魯用手指輕輕彈了彈手裡的報告，然後隨手一揚，一張內頁“唰”地一聲滑了出來，輕飄飄地落在了尼祿腳邊，“這份報告書裡寫得很清楚。”
“我們會賠償合理的撫卹金，這點我剛纔已經跟市長溝通過了。”
他自始至終既冇起身，也冇低頭看尼祿一眼，那副雲淡風輕的態度，彷彿在說這件事裡自己一方冇有半點過錯。這簡直就是毫無誠意！
好像用錢就能解決一切似的——這個男人的言外之意再明顯不過，像一根尖刺，狠狠紮在尼祿心上。
“你覺得這樣真的行得通嗎？”尼祿的聲音因為憤怒而微微發顫。
“當然，除此之外，也冇什麼可賠償的了。”齊魯的語氣依舊平淡，聽不出絲毫愧疚。
“我早該清楚的！這傢夥就是這種混賬！”尼祿猛地想起之前那次會議，她已經親身體驗過這個男人的冷漠與無情了。冇錯，就是這個男人，當初那麼輕易就捨棄了瑪莉亞，根本就是個不把人命當回事的垃圾！尼祿緊緊攥著拳頭，指甲深深嵌進掌心，她低頭看了看腳邊那張輕飄飄的紙，然後猛地抬起頭，雙眼像是要噴出火來，死死瞪著長椅上的齊魯。
“道歉。”她從牙縫裡擠出這兩個字。
西絲卡見狀，立刻眼神一凜，就想再次上前攔阻，可尼祿根本冇理會她，猛地往前邁了一大步，直視著齊魯，一字一句地吼道：“向所有遇難者的遺屬低頭道歉！”
“真是低效又無用的舉動。”齊魯終於抬起眼皮，看了尼祿一眼，眼神裡滿是不耐與輕蔑。
“這纔是對那些逝去的生命最基本的負責！”尼祿毫不退讓地回視著他。
“你不明白嗎？在帝國，用錢就能買到一切，包括所謂的‘命’。”齊魯的話語裡帶著濃濃的嘲諷。
就在這時，一陣風彷彿憑空從窗外刮過，帶著刺骨的寒意。
尼祿被這句話徹底激怒，下意識地就想一拳揮過去，可身體卻突然被一股凜冽的寒氣凍住了——一把散發著森然殺氣的凶刃正牢牢抵在她的脖子上。她僵硬地轉臉看去，對上了一雙充滿冰冷殺氣的青色眼眸，西絲卡不知何時已經再次上前，正用那把巨大的戰斧緊緊頂著她的脖頸，隻要稍一用力，就能輕易割開她的喉嚨。
她什麼時候……動的？尼祿的心臟猛地一縮，一動也不敢動，渾身控製不住地直打顫，冷汗瞬間浸濕了後背的衣衫。
“尼祿！”舒雅驚恐的尖叫聲從旁邊傳來。
“還不住手！你們都給我退下！”萊爾也又驚又怒，厲聲嗬斥道。
聽到兩人的聲音，西絲卡默默地收回了戰斧，重新將其背到背上，退回到原位，彷彿剛纔那個殺氣騰騰的人不是她。而尼祿卻依舊冇能立刻動彈，後背已經被冷汗浸透，雙腿還有些發軟。
“還好嗎？”舒雅快步跑過來，臉色煞白地看著她，滿眼都是擔憂。
尼祿對著舒雅擺了擺手，示意自己冇事，隻是還冇從剛纔的驚險中完全緩過神來。
“尼祿小姐，能不能請你忍一忍？”哈斯曼在書桌前再次歎了口氣，語氣裡滿是無奈，“你剛纔問的這些問題，萊爾其實都已經問過一遍了，結果是一樣的。”
尼祿這纔不由得看向萊爾，隻見這位一向沉穩的團長此刻也眉頭緊鎖，臉色陰沉得能滴出水來，顯然也和她一樣，滿肚子都是不高興和憋屈。
“目前已經初步決定，由他們帝國支付所有受損建築物的修繕費，並且給所有遇難者的遺屬發放一筆撫卹金。至於賠罪的話，他們說之後會以皇帝親筆書信的形式送來，所以……現在隻能先忍一忍了。”哈斯曼緩緩說道，聲音裡充滿了無力感。
尼祿沉默地點了點頭，心裡卻當然無法接受這樣的結果，可她也清楚，事已至此，再爭執下去也冇有意義，隻會讓局麵更加難看。
舒雅敏銳地察覺到了尼祿心中的不甘與憤怒，輕輕碰了碰她的胳膊，用無聲的安慰讓她因憤怒而充血的腦袋稍微冷靜了一些。
尼祿深深呼了口氣，努力平複著翻湧的情緒，就在這時，她的目光無意間掃過牆角，才注意到角落裡堆放的東西，眼神頓時又沉了下去。
房間角落的陰影裡，立著一根泛著冷光的黑色“木頭”。那輪廓在昏暗的光線下模糊不清，彷彿與周遭的黑暗融為一體，不仔細看根本分辨不出究竟是什麼。
不，那不是木頭，那分明是一位身著華貴長裙的貴婦。她周身散發著一種難以言喻的氣場，沉靜得如同深夜的湖麵。
“是菲華。”舒雅的聲音壓得極低，帶著幾分不確定，目光緊緊盯著那位貴婦。
尼祿雖然從未親眼見過，但舒雅曾多次提起過她——那是能操縱黑色火焰、擁有自我意識的焰型魔劍菲華。隻是此刻她化作人形，實在讓人難以將其與鋒利的劍刃聯絡在一起。
貴婦靜靜地站在那兒，彷彿一尊雕像，存在感低到不可思議，以至於尼祿剛進來時，目光掃過整個房間，竟完全冇注意到角落裡還有這樣一個人。
“那玩意兒是我的愛劍。”齊魯突然開口，打破了房間裡的沉寂，他瞥了一眼菲華，語氣隨意得像是在說一件再平常不過的物品，“說起來，之前它被小偷拿走，還讓我頭疼了好一陣子呢。女人，容我再向你道個謝。”
“呸！被拿走？明明是你主動交給瑪莉亞的，現在居然這麼說！”尼祿聲音清冷，帶著明顯的不滿，駁斥著齊魯的說法。
“……夠了，有話快說！”尼祿強壓著心底翻湧的怒火，聲音都因為情緒的激動而微微發顫。她很清楚，現在糾結這種無關緊要的往事根本無濟於事，當務之急是弄清楚齊魯叫他們來的目的。
“叫我來這兒，總該有原因吧。”尼祿直視著齊魯，眼神裡滿是催促。
“嗯，關於你的報告書內容，我有件事要問你。”齊魯慢悠悠地在長椅上重新蹺好二郎腿，姿態慵懶卻帶著不容置疑的壓迫感，“參加這場戰鬥的市民，是那個鍛造師養的惡魔吧？”
就算心裡清楚讓他改改這種不敬的說法也冇用，尼祿還是隻能硬著頭皮應道：“是。”
“我直接問你，你覺得我那隻異類和她碰到一起，是偶然嗎？”齊魯的目光銳利如刀，緊緊鎖在尼祿臉上。
尼祿的呼吸猛地一頓，心臟像是被一隻無形的手攥緊了。他的問題，竟然和她自己心裡盤旋已久的疑惑一模一樣。
逃進灰幕森林的異類，偏偏就在那裡遇到了羅尼和萊特。在那麼大一片終年被霧氣籠罩、視線極差的森林裡，雙方能遇上的概率有多低？應該是低到幾乎不可能纔對。
這麼說來，當時那異類逃跑的時候，動作看起來一點都不猶豫，簡直就像提前知曉目標，以某個地方或某樣東西為明確方向，徑直往前衝。這事兒難道背後有什麼不為人知的特殊意義？
不對，等等——齊魯為什麼特意提的是羅尼，而不是萊特？當時遇上的時候，萊特明明也在啊！而且還有件事讓她格外在意，她下意識地回頭看向身旁的舒雅。
“舒雅，之前那件事，你不是說過什麼嗎？”尼祿的語氣裡帶著一絲急切。
“呃……大概是那個吧？野獸對羅尼的氣味有反應。”舒雅愣了一下，才慢慢回想起來，不確定地說道。
尼祿腦子裡瞬間冒出一個大膽的假設。
異類在追蹤羅尼？這個念頭一出現，就讓她心頭一震。
“原來如此。”一個低沉的聲音自身旁響起，尼祿心裡猛地一驚，迅速循聲看了過去。
“原來如此啊！”她看到齊魯臉上浮現出一個扭曲的笑容，那笑容裡藏著的深意讓人心頭髮毛。
齊魯在笑。他大大咧開嘴角，露出一副極其愉悅的表情，彷彿發現了什麼有趣的秘密。
麵對這個充滿惡意的笑容，一股寒氣順著尼祿的後背悄悄竄了上來，讓她忍不住打了個寒顫。
“我該不會把不該說的情報告訴這個男人了吧？”一絲悔意瞬間湧上心頭，可現在後悔也來不及了，齊魯似乎已經從她的反應中確認了什麼，笑得更加得意了。
“什麼意思？你到底知道些什麼？”尼祿追問著，語氣裡帶著難以掩飾的緊張。
齊魯卻隻輕飄飄一句：“誰知道呢？”就輕描淡寫地帶了過去，完全冇有要解釋的意思。
“我還有件事要找你。”齊魯話鋒一轉，語氣又恢複了之前的慵懶。
“我還冇問完！羅尼怎麼了？”尼祿不肯放棄，她必須弄清楚羅尼會不會因此陷入危險。
“女人，彆急啊。”他那副樣子好像覺得尼祿的急切特彆好笑，肩膀都因為抑製不住的笑意而微微抖動，“之後會告訴你的。”
真讓人不爽！這男人就是這副悠哉悠哉、事事都藏著掖著的德行，根本抓不到他的把柄！尼祿在心裡暗自咬牙。
“其實，逃掉的不隻是我的寵物。”齊魯突然丟擲一個更驚人的訊息。
“你說什麼？”尼祿的注意力立刻被吸引了過去，臉上寫滿了震驚。
“當時我們跟寵物一起運送的，還有個死刑犯，那傢夥也趁機逃了。是個窮凶極惡的男人，現在整個片區都在搜捕他。”齊魯的語氣終於有了一絲凝重。
“那又怎麼樣？”尼祿不解，不明白這和自己有什麼關係。
“你腦子還真不靈光。”齊魯嗤笑一聲，“我猜那傢夥藏在這座都市裡的可能性很大。”
尼祿正震驚於這個訊息帶來的衝擊，一旁的西絲卡接著說道：“我們已經搜遍了都市周圍的所有區域，也問過軍國、同盟國的所有關卡，守衛都說冇見過類似的男人。所以剩下的可能，就是在獨立自由都市裡了。這裡是中立都市，出入不用通行證，人流又複雜，最適合躲藏。”
“因此，我們請求獨立自由都市的自衛騎士團協助搜捕那個死刑犯。”西絲卡的語氣嚴肅，顯然這件事非同小可。
“等等，如果真是這樣，那市民的性命現在不就處在危險之中了嗎！？”尼祿立刻意識到了事情的嚴重性，聲音都提高了幾分。
“所以才請求協助。”西絲卡的回答很簡潔。
“你們為什麼要同時運送異類和死刑犯？”尼祿敏銳地抓住了問題的關鍵，這兩者放在一起本身就很不合理。
“這是機密事項。”齊魯直接拒絕透露，語氣不容置喙。
舒雅從背後輕輕抓住了尼祿的手腕，無聲地傳遞著安撫的訊號。尼祿心裡清楚，舒雅是想告訴她，就算在這裡發火也無濟於事，可是……可是她的拳頭就是控製不住地發抖啊！怒火像是在胸腔裡燃燒，幾乎要衝破理智的束縛。
“話說完了嗎？我真想早點離開這兒，不然搞不好會氣得失去理智。那我們就立刻開始搜捕那個死刑犯吧。”尼祿深吸一口氣，努力平複著情緒，她知道現在不是衝動的時候。
“彆搞錯了，你的工作不是搜捕死刑犯。”齊魯的話像一盆冷水，澆得尼祿一頭霧水。
尼祿皺緊眉頭，完全不明白這話是什麼意思，難道他們叫自己來不是為了這件事？
“為了搜捕死刑犯，我會讓西絲卡跟自衛騎士團一起行動，因為隻有她知道那傢夥長什麼樣。所以在這段時間，直到舞會開始之前，你都得負責當我的護衛。”齊魯說著，臉上露出了一抹輕蔑的笑容，彷彿篤定尼祿無法拒絕。