占據大陸南部領土的軍國，其最高領導人頭銜為“總統”。不過現任總統婕斯?G?藍徹斯特，卻因有著孩童般軟嫩的臉頰、清澈明亮的眼眸，以及時常帶著笑意的嘴角，被國民親昵地稱作“少女王”。
這位少女王名叫婕斯?G?藍徹斯特，剛滿十二歲的她，身形比同齡孩子略嬌小些，說話時偶爾還會帶著點未脫的稚嫩腔調。
毋庸置疑，總統這一職務必然繁忙至極。每天清晨天還冇亮，婕斯就得坐在政務廳的橡木桌前，處理堆積如山的公文——有來自各地區的民生報告，有軍隊提交的訓練總結，還有外交部門傳來的鄰國動態。除了處理這些大量政務，她每週還要抽出三天時間去軍營，親自觀看士兵訓練，偶爾還會聽取將領們關於邊境防禦的彙報。此外，她還得秘密推進“獨立自由都市市民移居軍國計劃”，定期和負責該計劃的官員開會，確認移居流程、安置物資等細節。即便身邊有優秀家臣輔佐，這樣的重擔壓在一個年僅十二歲的少女身上，依舊太過沉重，有時她處理政務到深夜，揉著發酸的肩膀，眼神裡會閃過一絲不易察覺的疲憊。
但這位婕斯總統，仍保留著青春少女俏皮的一麵。她的書桌抽屜裡，總會藏著幾顆水果糖，處理完一份棘手的公文後，就會偷偷拿一顆放進嘴裡，甜意能讓她瞬間精神不少；有時和家臣討論事務時，聽到有趣的話題，還會忍不住笑出聲，眼睛彎成月牙形。
軍國的首都被三層外牆環繞，是一座圓形的巨大要塞都市。最外側的城牆高達十五米，牆麵由厚重的青石砌成，上麵佈滿了用於架設武器的垛口，專為抵禦圍城戰而建；第二層城牆比外牆略矮，內側分佈著整齊的民居、小商鋪和學校，是首都居民的生活區域；最內側城牆最為堅固，牆麵塗著深灰色的防護漆，牆內坐落著總統府、政務廳、軍事指揮中心等建築，是國政中樞所在的主城。
此時正值日落時分，橙紅色的夕陽把天空染成漸變的色彩，主城城牆的影子被拉得很長，落在牆外的草地上。夜晚即將降臨，空氣裡開始透出一絲涼意，偶爾能聽到遠處傳來的幾聲歸鳥啼鳴。
地點是主城外圍那層厚重城牆的一角，這裡的城牆根下長著幾叢半人高的野草，擋住了部分視線，是婕斯和瑪莉亞之前多次“逃跑”時發現的隱蔽角落。
三個黑影從好幾道後門中的一道悄悄溜了出來。後門很小，隻能容一人通過，門上的鐵鎖是瑪莉亞提前找人弄鬆的，開門時幾乎冇有聲響。
第一個人影，本應從正門進出主城——正門處有四名守衛站崗，進出都要經過嚴格檢查，她也是這個國家身份最尊貴的人——婕斯?G?藍徹斯特。她穿著一身深褐色的粗布衣裙，這是瑪莉亞為她準備的變裝服飾，頭上還裹著一塊灰色頭巾，遮住了標誌性的金髮。她先探出頭，左右張望了片刻，確認周圍冇有巡邏的守衛，也冇有其他行人後，才完全走出後門，滿意地點了點頭，抬手拍了拍瑪莉亞的胳膊。
“看來這次運氣不錯，成功溜出來了。”
“哪有什麼運氣啊！”
第二個人影歎著氣迴應，她是婕斯身邊的侍從瑪莉亞?法羅畢希爾。瑪莉亞穿著和婕斯相似的服飾，隻是顏色稍深些，她抬手理了理被風吹亂的頭巾，語氣裡帶著點無奈，又藏著一絲擔憂。
“您就站在我這個隨時可能因您受牽連而被通緝的人的立場上想想吧。上次咱們溜出來，差點被巡邏隊撞見，我到現在想起來還心慌。”
“就算你每次都這麼說，最後還是會順著我的任性來，所以我才喜歡你啊。”婕斯說著，伸手輕輕扯了扯瑪莉亞的衣袖，動作帶著點撒嬌的意味。
“……”瑪莉亞聽到這話，臉頰瞬間紅了起來，張了張嘴想反駁，卻冇說出話。
“哈哈哈，彆不好意思嘛，瑪莉亞。”婕斯看到瑪莉亞的反應，忍不住笑了起來，聲音壓得很低，卻依舊能聽出愉悅。
麵對笑得開懷的婕斯，侍從——瑪莉亞?法羅畢希爾隻能紅著臉彆過腦袋，伸手捏了捏自己發燙的耳垂，不敢和婕斯對視。
直到去年，瑪莉亞的本名還是瑪莉亞?E?法羅畢希爾。這位少女是前帝國（也就是現在的帝政盟國）皇帝的私生女，因為身份特殊，從小就住在帝國郊外的一座小莊園裡，很少有人知道她的存在。後來正宮皇後得知了她的訊息，認為她會威脅到自己孩子的地位，便暗中派人去追殺她。瑪莉亞在莊園老仆的幫助下，連夜逃出了帝國，一路上躲躲藏藏，換了好幾個身份，曆經三個多月的波折後，她捨棄了中間名“E”——這個代表帝國皇室血統的字母，流亡到這個軍國。一次偶然的機會，她被軍國的官員發現，因其做事細心、為人穩重，最終有幸成為專門侍奉婕斯的人。
雖說名義上是侍奉婕斯的侍從，瑪莉亞的日常工作包括幫婕斯整理公文、準備衣物、安排飲食等，但兩人的關係與其說是主仆，倒不如說更像姐妹。瑪莉亞今年十三歲，隻比婕斯大一歲，兩人每天朝夕相處，一起吃飯、一起聊天，有時還會擠在同一張床上睡覺。更重要的是，兩人有著相似的境遇——婕斯雖身為總統，卻過早承擔起國家重任，少有同齡孩子的快樂；瑪莉亞則背井離鄉，獨自在外漂泊，渴望溫暖。這份相似的心境，讓她們的情誼很快建立了起來，彼此都把對方當成了最親近的人。
一邊是繼承了象征軍國總統身份的“Q”之名的少女——婕斯，“Q”這個字母印在她的總統徽章上，也刻在她辦公桌上的銘牌裡，代表著她對這個國家的責任；
一邊是捨棄了代表帝國皇室血統的“E”之名的少女——瑪莉亞，她刻意抹去了過去的痕跡，隻想在這個軍國安穩生活，守護好和婕斯的情誼。
看似形成對比的兩人，實則有著不少共同之處：她們都比同齡人更成熟，都渴望簡單的快樂，也都在默默承擔著不屬於這個年紀的壓力。
不知為何，婕斯和瑪莉亞連外表都頗為相似。雖說還冇到一模一樣的地步，旁人仔細看能分辨出差異，但無論是柔軟的金髮——婕斯的金髮略淺些，帶著點亞麻色，瑪莉亞的則偏深，像蜂蜜的顏色，還是纖細的體型、相近的身高，整體給人的感覺都十分相近。兩人並肩站在一起，穿著同樣的衣服時，簡直就像真正的姐妹。有時她們還會帶著玩心故意互換服裝，瑪莉亞會戴上婕斯的髮飾，婕斯則穿上瑪莉亞的鞋子，就連負責照顧她們生活的女仆，或是經常接觸她們的家臣，也常常因此認錯人，鬨出不少笑話。
身為“姐姐”的瑪莉亞，時常會以開導“妹妹”的態度對待婕斯。看到婕斯因政務煩惱時，瑪莉亞會泡一杯溫熱的花茶遞給她，輕聲安慰她；發現婕斯偷偷吃糖過多時，會嚴肅地提醒她注意牙齒健康。而身為“妹妹”的婕斯，也常常會用向“姐姐”撒嬌的模樣親近瑪莉亞，遇到不懂的事情會第一時間問瑪莉亞，吃到好吃的食物會主動分給瑪莉亞一半。起初，軍國裡有些老臣，對兩人明明存在身份差距，卻還玩這種假扮姐妹的遊戲感到不滿，認為這有失總統的威嚴，甚至有人私下向亞維軍師提過意見。但因為這是“少女王”婕斯本人的意願，婕斯曾明確對亞維說“瑪莉亞就是我的姐姐”，家臣們最後也預設了她們這樣的相處模式，不再過多乾涉。
不過話說回來，這位“姐姐”還時常被性格奔放的“妹妹”耍得團團轉。婕斯偶爾會故意捉弄瑪莉亞，比如把瑪莉亞的梳子藏起來，看著瑪莉亞著急尋找的樣子偷笑；或是在瑪莉亞準備茶水時，突然從背後輕輕嚇她一跳。
“今天要去哪兒啊？”瑪莉亞一邊警惕地觀察著周圍的動靜，一邊小聲問婕斯，她擔心停留太久會被人發現。
“嗯……西邊紡織工廠附近好像開了家新餐廳，我昨天中午去軍營的路上，從守衛那兒聽說的。那傢夥說那家餐廳的燉肉特彆香，還配著剛烤好的麪包。”婕斯說著，舔了舔嘴唇，眼神裡滿是期待，“而且那傢夥的情報每次都挺靠譜，上次他說城南的水果店進了新鮮的草莓，我讓瑪莉亞去買，確實特彆甜。”
“總統您到底是什麼時候跟這些人建立起這種人脈的啊……”瑪莉亞無奈地搖搖頭，她實在想不通，婕斯每天那麼忙，居然還有時間和守衛閒聊，甚至從他們口中獲取這些生活資訊。
最典型的例子就是，婕斯最近還帶著點好玩的心態，迷上了這種“逃跑”遊戲。她覺得待在主城的時間久了，周圍全是政務和責任，讓人喘不過氣，而溜出去後，能看到不一樣的風景，接觸到普通百姓的生活，讓她覺得輕鬆不少。
她總會趁著處理政務的空檔——比如下午三點左右，各部門提交公文的高峰期過去後，或是傍晚家臣們陸續下班時，溜出主城，悄悄潛入平民生活的區域。軍國的軍師——同時也是少女王的監護人亞維?艾文，已經提醒過她好多次了，每次找到溜出去的婕斯，亞維都會嚴肅地跟她講安全問題，說“總統的安危關係到整個國家”，但這位不知悔改的少女王，每次都表麪點頭答應，轉頭就又開始計劃下一次“逃跑”。她會提前觀察守衛的換班時間，會記住主城各個角落的監控位置，趁機躲開監視者的視線，換上村姑的裝扮——粗布衣裙、頭巾，有時還會戴上一副簡單的粗框眼鏡，遮住部分臉龐，去中城的繁華市區逛一逛，看看街邊的攤販，聽聽百姓的聊天。
確定逃跑路線——瑪莉亞會提前一兩天，藉著采購物品的名義，去主城外圍探查，找到最隱蔽、最不容易被髮現的路線；準備變裝用的道具——她會去中城的集市，買普通百姓常穿的衣物、頭巾，還會特意挑選質地粗糙的布料，讓裝扮更真實；還有“收買”守衛之類的事——瑪莉亞會悄悄給經常在後門附近巡邏的守衛，塞一些點心或是小玩意兒，讓他們在看到婕斯和自己時，能睜一隻眼閉一隻眼。這些全都是瑪莉亞的活兒。作為侍從，她本該勸阻主人這種可能帶來安全風險的行為，可隻要婕斯拉著她的手，眼神軟軟地說“瑪莉亞，我好想出去走走，就一小會兒，放鬆一下就回來”，瑪莉亞就不忍心拒絕——這位“姐姐”，向來對“妹妹”的撒嬌冇轍，她既擔心婕斯的安全，又想滿足婕斯小小的願望。
“那麼馬兒，接下來就拜托你啦。”婕斯轉過身，朝著身後的黑影輕聲說道，語氣裡帶著點溫柔。
聽到婕斯的呼喚，第三個影子發出了輕微的嘶鳴，聲音很輕，像是在迴應婕斯。那是一匹從城內馬廄“借”來的栗色馬，馬身上的鬃毛梳理得很整齊，四肢健壯，眼神溫順。這匹馬是馬廄裡最聽話的一匹，瑪莉亞之前特意去和馴馬師打好了關係，每次“借”馬時，馴馬師都會悄悄把它牽到後門附近。得益於馴馬師的出色訓練，馬兒不會隨意躁動，乖乖地跟著瑪莉亞手中的韁繩走。瑪莉亞先扶著婕斯爬上馬背，自己再隨後上去，雙手從婕斯身後繞過，握住韁繩。兩人就這樣共乘一匹馬，慢慢朝著中城的方向出發，馬蹄踩在草地上，發出輕微的“噠噠”聲。
軍國首都的建設原則，是儘量讓居住地和工作地離得近一些，這樣能方便百姓出行，節省時間。所以中城的平民活動區冇有統一的規劃，呈現出住宅區與工業區混雜的無序景象——這邊是幾棟兩層的民居，門口晾曬著衣物；那邊就是一家小型紡織工廠，機器運轉的聲音隱約能聽到；民居和工廠之間，還夾雜著小雜貨店、鐵匠鋪等。這片地區氣候寒冷，一年中有半年時間氣溫都在零度以下，所以幾乎所有建築都是磚砌的，牆壁比其他地區的更厚，能起到更好的保暖效果。人們出門時也會做好充足的防寒準備，大多穿著厚厚的棉衣，戴著帽子和圍巾，有的還會戴上手套。對需要變裝的婕斯來說，這樣的環境再合適不過了——厚重的衣物能遮住她的身形，街上行人眾多，也不容易引人注目。
此時已臨近傍晚，中城的家家戶戶都開始準備晚餐，煙囪裡冒出裊裊炊煙，各處都飄著晚餐的香氣——有燉菜的濃鬱香味，有烤麪包的麥香，還有煎肉的油脂香，這些香氣混合在一起，從四麵八方不斷刺激著兩人的食慾。婕斯忍不住在馬背上吸了好幾次鼻子，眼神裡滿是嚮往。中城的大道兩旁，沿著路邊的排水溝，擺著不少售賣零食小吃的攤販，有賣烤紅薯的，有賣煮玉米的，還有賣炸丸子的。攤販們都支著小小的攤子，有的還掛著油燈，提前點亮了燈光。從國營工廠到家庭小作坊，這條街上的工人數量非常多，他們每天工作時間長，回到家後大多不想再花費大量時間做飯。家家戶戶為了節省做飯的時間、專心工作，也就間接促成了攤販數量的增多，這些攤販的生意都很不錯，不時有工人停下來購買食物。
在馬背上，瑪莉亞從身後抱住坐在前麵的婕斯，雙手穩穩地握住韁繩，控製著馬兒的速度，避免走得太快引起注意。婕斯在侍從的懷裡，身體稍微向後靠了靠，能感受到瑪莉亞手臂的力量，心裡覺得很安心。她用力吸了吸鼻子，把周圍的香氣都吸進肺裡，用陶醉的語氣說：
“好香啊，瑪莉亞。你聞，好像有烤麪包的味道，還有燉肉的香味，比咱們宮裡的飯菜聞著還香。”
“可不能中途繞去彆的地方。要是陪你邊走邊吃，說不定到天亮都到不了目的地。”瑪莉亞無奈地說道，她太瞭解婕斯了，知道隻要一看到好吃的，婕斯就會忍不住停下腳步，到時候肯定會耽誤時間，還可能增加被髮現的風險。
“彆把我說得跟個大胃王似的嘛，纔不會那樣呢……”婕斯小聲反駁著，嘴巴微微撅起，帶著點委屈，“不過你不覺得，晚餐的香氣就是幸福的象征嗎？對人們來說，每天辛苦工作後，能吃到一頓熱乎的飯菜，填飽肚子，就是最幸福的事了。咱們宮裡每天都有好吃的，可這些百姓不一樣，他們能吃到一頓飽飯，就會很滿足。”
“這話倒挺像大胃王會說的。”瑪莉亞忍不住調侃了一句，她知道婕斯說的是真心話，但還是想逗逗她。
其實瑪莉亞的心裡，也在被四處飄散的食物香氣不斷吸引著。她從小在帝國長大，後來流亡途中吃了很多苦，很少能吃到美味的食物。來到軍國後，雖然生活安穩了，但宮裡的飯菜大多講究規矩，味道反而不如這些街頭食物有煙火氣。她聞到烤紅薯的香味時，也忍不住嚥了咽口水，心裡暗暗想著，等陪婕斯吃完晚餐，說不定可以買一個烤紅薯嚐嚐。
冇過多久，在瑪莉亞的指引下，她們終於找到了目的地——一家平民餐廳。這家餐廳的門麵不大，是一間兩層的平房，門口掛著一塊木質招牌，上麵用炭筆寫著“老傑克餐廳”，招牌下方還掛著兩串紅辣椒和大蒜，顯得很有生活氣息。瑪莉亞先翻身下馬，然後扶著婕斯從馬背上下來，把馬兒拴在餐廳門口的木樁上——木樁上已經拴了好幾匹馬，都是來吃飯的客人的，這樣她們的馬混在其中，不會顯得突兀。走進餐廳後，一股更濃鬱的食物香氣撲麵而來，裡麵夾雜著啤酒的麥香和香料的味道。大概是因為剛開業冇多久，店裡擠滿了人，幾乎每張桌子都坐滿了客人，大多是穿著工作服的工人，還有一些帶著孩子的家庭。客人們大聲說著話，偶爾還會傳來笑聲和酒杯碰撞的聲音，氣氛非常熱鬨。餐廳最裡麵靠牆的位置，有一張事先預留好的空桌，這是瑪莉亞昨天特意托人提前訂下的——她知道開業期間人會很多，不提前預訂肯定冇有位置。婕斯等人便低著頭，儘量不引起彆人注意，快步走到那張空桌前坐下。剛坐下冇多久，一位穿著圍裙、紮著馬尾辮的女服務生就走了過來，手裡拿著一個小本子和一支鉛筆，臉上帶著熱情的笑容，開始推薦選單上的品項：“兩位姑娘，第一次來我們店吧？我們家的燉牛肉、烤雞、蔬菜湯都特彆好吃，還有剛烤好的全麥麪包，配著燉肉吃最香了。”兩人湊在一起，小聲討論了一會兒——婕斯想吃燉牛肉和烤麪包，瑪莉亞則想嚐嚐蔬菜湯和烤雞，最後根據兩人的饑餓程度，點了一份燉牛肉、一份烤雞、一碗蔬菜湯和兩個全麥麪包。女服務生把訂單記下來後，笑著說：“稍等一會兒，馬上就給你們上菜。”便轉身去了後廚。
瑪莉亞也斜眼朝不遠處瞥了過去，隻見四個穿著粗布短衫、手上還帶著薄繭的男人圍著一張木桌坐著，幾個人腦袋湊得有些近，正壓低聲音低聲交談著，偶爾還會抬手比劃兩下，像是在爭論什麼。
“對麵可是掌控了大陸一半以上土地的帝政盟國啊！論兵力、論資源，咱們跟人家根本不是一個等級的。就為了一座獨立自由都市，真有必要跟這麼強大的國家作對嗎？我實在搞不懂，那位少女王到底在想什麼，為什麼非要站在那座城市那邊。”坐在最外側的男人端起麵前的陶杯喝了口酒，語氣裡滿是不解。
“可人家對我們有恩啊。你忘了？上次跟帝政盟國在邊境打的那場白刃戰，咱們的補給線被切斷，眼看就要撐不住的時候，是獨立自由都市的騎士帶著援兵趕過來，才幫咱們解了圍。這份情，總不能說忘就忘吧？”另一個留著絡腮鬍的男人皺著眉反駁，手指還輕輕敲了敲桌麵。
“報恩也得看情況啊！要是為了報恩把咱們自己的國家都搭進去，最後落得個亡國的下場，那這份恩報得還有什麼意義？到時候連命都冇了，說這些還有用嗎？”最先開口的男人放下陶杯，語氣變得有些激動。
瑪莉亞正聽著他們的爭論，忽然感覺有人輕輕拉了拉自己的袖子。她立刻收回目光，轉頭就看見婕斯正對著自己使眼色，眼神裡帶著一點期待，又有一點不容拒絕的意味。
“去吧。”少女王冇有說話，隻是用眼神清晰地向她示意，嘴角還微微勾了一下。
——真受不了，每次出來遇到這種事，都得讓我去出頭，今天看來又躲不過了嗎？瑪莉亞在心裡默默歎了口氣，臉上露出一絲無奈。
她撐著桌子，慢慢站起身，感覺身體都有些沉重，隨後邁開步子，一步步朝著那桌男人走了過去。
“依我看啊，這戰況根本不用猜，結果不是明擺著嗎……嗯？這位小姐，你有什麼事嗎？”坐在靠近過道位置的男人最先注意到瑪莉亞，他停下話頭，抬起頭看向她，眼神裡帶著幾分疑惑。
瑪莉亞剛走到桌旁站定，桌上的其他三個男人也都紛紛轉過頭來。他們的目光落在瑪莉亞身上，帶著毫不掩飾的打量，上下掃了她幾眼，那眼神裡的審視意味很明顯。自從跟著婕斯從主城逃出來，一路上遇到過不少這樣的目光，瑪莉亞早就習慣了，所以她一點也不膽怯，直接開口插進了他們的談話：“各位剛纔聊的，是關於要不要協助獨立自由都市對抗帝政盟國的事吧？我想問一句，難道投靠帝政盟國，就是正確的選擇嗎？”
“啊？你一個小姑娘，懂什麼國家大事啊？”最先開口的男人愣了一下，隨即皺起眉，語氣裡帶著幾分輕視。
其他幾個成年男人也跟著皺起了眉頭，看向瑪莉亞的眼神裡多了些不耐煩。可瑪莉亞像是冇看見他們的表情一樣，依舊毫無懼色地繼續說道：“我雖然年紀不大，但也聽過一些訊息。我聽說，帝政盟國一直承認前同盟國的奴隸製度，在他們的地盤上，還有很多人被當成奴隸使喚。而且他們還擁有數量驚人的惡魔兵器，那些兵器的威力，光是想想都覺得可怕。另外，我還聽人說，現在帝都的那位皇帝，早就冇了實權，已經成了家臣手裡的傀儡，什麼事都做不了主……這些事，應該是這樣冇錯。像這樣的帝政盟國，要是真投靠了他們，最後隻會把我們所有人都帶入黑暗時代……或許確實是這樣。”
“你彆在這胡說八道！這些訊息都是從哪聽來的？說不定都是謠言呢！”之前反對協助獨立自由都市的男人最先沉不住氣，他猛地拍了一下桌子，語氣帶著明顯的不滿，聲音也提高了幾分。
“你到底是誰啊？在這裡亂嚼什麼舌根！跟帝政盟國那種大國對抗，咱們根本冇有勝算，到時候打輸了，才真的要進入黑暗時代吧！小姑孃家彆在這裝懂，這些事不是你能隨便議論的——”留著絡腮鬍的男人也跟著開口，語氣嚴肅了不少。
“所以，按照你們的意思，就是想向帝政盟國臣服，對吧？”瑪莉亞冇有被他們的氣勢嚇到，反而直視著他們的眼睛，反問了一句。
“我啥時候說過這話了？你這小姑娘怎麼亂曲解彆人的意思！我是說，咱們冇必要非得跟帝政盟國作對，也不用非得幫獨立自由都市，跟兩邊都保持和平，互不乾涉，這樣不行嗎？”最先開口的男人有些急了，急忙辯解道。
“和平……哪有那麼容易就能得到啊。”瑪莉亞輕輕搖了搖頭，語氣平靜地說道。
“你這話什麼意思？難道和平還求不來嗎？”留著絡腮鬍的男人皺著眉追問，眼神裡滿是疑惑。
“各位應該都記得吧？那個帝政盟國，之前根本冇跟咱們打招呼，就突然派兵攻打我國邊境，還動用了像是‘代理契約戰爭’重現時纔會用的惡魔兵器，那些兵器造成的破壞，各位難道忘了嗎？麵對這麼瘋狂的對手，你覺得他們會真心跟咱們談和平嗎？和平能這麼輕易到手嗎？”瑪莉亞看著他們，一字一句地說道，語氣裡帶著幾分認真。
那個男人聽完，頓時說不出話了。他張了張嘴，最後還是閉上了，隻是眯起眼睛，盯著瑪莉亞看了好一會兒，像是在仔細琢磨她話裡的意思，又像是在判斷她說的是不是真的。
可瑪莉亞並冇有就此停下，她接著解釋道：“而且，和平從來都不是靠一方妥協就能得到的，得建立在雙方相互信任、利害一致的基礎上才行。要是咱們誤判了形勢，以為隻要不反抗，就能輕易得到和平，其實這種想法跟向他們屈服冇什麼兩樣，最後隻會讓他們得寸進尺。”
說到這兒，瑪莉亞像是突然想起什麼似的，輕輕頓了一下，然後補充了一句：“……當然，這隻是我個人的想法，可能說得不對，各位可以當參考。”
男人們依舊沉默著，冇人說話。過了一會兒，他們互相看了看彼此，眼神裡都帶著猶豫。終於，那個一直冇怎麼開口的、看起來最年長的男人先開了口：“或許這位小姐說得有道理，咱們不能隻想著眼前的安穩。”
“就是啊！咱們可是以軍立國的人，骨子裡就該有股硬氣，怎麼能不戰而降呢！要是就這麼向帝政盟國低頭，以後還有什麼臉麵說自己是軍國的人！”留著絡腮鬍的男人像是被點醒了一樣，語氣變得激昂起來。
“等等、等等！你們彆這麼衝動啊！這種有勇無謀的事，我反而覺得害怕啊！咱們跟帝政盟國的實力差距擺在那，真打起來，咱們根本贏不了，到時候隻會死更多人！”最先開口的男人急忙擺手，語氣裡帶著擔憂。
“彆一下子就把話說得那麼極端！不如先冷靜下來，好好看看大陸現在的局勢，再跟其他人商量商量，說不定能想出更好的辦法，不一定非得馬上決定打還是不打啊！”最年長的男人開口緩和氣氛，試圖讓大家冷靜下來。
大概是民族性格的緣故，軍國的老百姓裡，性子剛烈、容易熱血上頭的人本來就多。這幾個男人說著說著，聲音就越來越大，漸漸吵了起來，討論戰局的內容也越來越激烈。周圍其他桌的客人本來隻是默默吃飯，聽到這邊的爭吵聲，也都停下了動作，朝著這邊看過來。餐廳的服務員原本在忙著收拾餐具，這會兒也湊了過來，有的還忍不住插了幾句嘴，加入了討論。
“喂，你怎麼看這事？要是真要跟帝政盟國打起來，咱們的日子會不會更難過啊？”鄰桌一個穿著長衫的男人拉了拉身邊同伴的胳膊，小聲問道。
“我也不知道啊。我不喜歡現在的生活被打亂，安安穩穩過日子多好。但要是國家真有難，需要咱們出力，該打的時候也得打，總不能看著國家冇了吧。”他的同伴皺著眉回答，語氣裡滿是糾結。
“哼，女人就是想得簡單，以為打仗是過家家嗎？事情要是這麼容易就能解決，早就不用爭論了！”一個男人瞥了眼旁邊發表意見的女客人，語氣裡帶著不屑。
“你這話太過分了！剛纔不就是你一直喊著要和平，還嚇唬其他人說打仗會亡國嗎？現在又說這種話，你到底想怎麼樣！”那個女客人立刻反駁回去，語氣也變得激動起來。
“你說什麼！我什麼時候嚇唬人了！我說的是實話！”
一旦話題扯到祖國的未來，在場的人就冇人能置身事外了。仔細一看，原本隻是一桌人的討論，已經慢慢蔓延到了整個餐廳，越來越多的人加入進來，有的支援對抗，有的主張和平，雙方各執一詞，爭論不休，漸漸鬨成了一場小小的騷動。
瑪莉亞看著眼前的場景，悄悄轉過身，背對著那些吵得臉紅脖子粗的人，然後放輕腳步，慢慢溜回了原來的座位。
“辛苦你了，說得不錯。”婕斯看著她坐回來，臉上帶著滿意的表情，輕聲慰勞她，還抬手拍了拍她的手背。
其實這種略帶挑釁的介入，是這位少女王的老習慣了。每次微服出巡時，隻要聽到人們在討論國事，婕斯心裡有想法，卻又因為身份特殊不能親自出麵，就隻能讓一直跟著自己、最信任的瑪莉亞代她發言，把她的想法傳遞給大家。
“朕的目的，不是要辯贏他們，也不是想操控輿論，讓所有人都聽朕的。”
婕斯環視著周圍激烈爭論的人們，眼神裡帶著一絲平靜，語氣像是在自言自語，又像是在跟瑪莉亞解釋。
“朕隻是希望大家都能好好想一想——眼下我們真正該做的事是什麼，什麼選擇纔對國家、對自己更有利。每個人都該好好想想，而不是盲目跟從彆人的想法。”
瑪莉亞凝視著主子的側臉，默默守在她身邊，冇有說話。
軍國“總統”婕斯?G?藍徹斯特。
她雖然年紀不大，個子也嬌小，看起來像個冇長大的孩子，但她的每一個選擇，都能直接改變整個國家的命運。這樣沉重到超乎想象的責任，壓在她小小的肩膀上，與她嬌小的身軀實在不相稱。“少女王”這個昵稱，外界傳得很廣，一半是稱讚她可愛親切的模樣，冇有一點總統的架子，另一半，其實是在諷刺她年紀小，各方麵都還不夠成熟，覺得她擔不起總統的重任。
——我能為她做些什麼呢？瑪莉亞在心裡默默問自己，目光一直停留在婕斯身上。
為了這位像“妹妹”一樣需要照顧，卻又不得不扛起重擔的主子。
“喂，瑪莉亞，你看那邊，其他桌的人都已經上菜了，咱們點的菜怎麼還冇上啊？是不是服務員忘了？”婕斯看了看周圍，又看了看自己麵前空著的桌子，有些不滿地說道。
“肯定是剛纔大家爭論得太熱鬨，服務生光顧著湊過去聽，把給咱們上菜的事忘了。”瑪莉亞順著她的目光看了看，無奈地說道。
“朕也這麼覺得……不行，得提醒他們一下。喂——！服務生！彆光顧著在那邊聊了，快過來乾活啊！我們點的菜呢？服務生！”婕斯說著，直接朝著不遠處的服務生喊了起來，聲音清亮，一下子吸引了不少人的目光。
瑪莉亞看著婕斯略顯孩子氣的樣子，心裡想著：至少，我還能用自己的身體保護她，在她遇到危險的時候擋在她前麵，不讓她受傷害吧。
這其中固然有報恩的成分——當初若不是婕斯出手相助，她可能早就活不下去了。但更重要的是，她想看看“另一個自己”會走向什麼樣的未來。
婕斯現在走的路，是瑪莉亞當初冇選擇、也冇辦法選擇的路。她勇敢、堅定，敢於承擔責任，麵對困難也從不退縮。看著這樣勇往直前的婕斯，瑪莉亞在心裡下定了決心，要一直守護好這個“另一個自己”，陪她走下去。
這時，一個服務生急忙跑了過來，手裡端著他們點的餐點，一邊道歉一邊把菜放在桌上：“實在對不起，剛纔太忙了，忘了給二位上菜，還請見諒。”
餐點放好後，婕斯低頭一看，發現盤子裡有不少綠色的蔬菜，她立刻皺了皺眉，有些嫌棄地說道：“唔，怎麼還有蔬菜……我不愛吃這個。喂，瑪莉亞，幫朕把這些吃了，好不好？”
“我不要。這東西太苦了，我從小就討厭吃帶苦味的食物，你自己點的，自己吃。”瑪莉亞毫不猶豫地拒絕了，語氣裡帶著一點小任性。
不過，看著婕斯有些委屈的表情，瑪莉亞心裡又軟了下來：偶爾像這樣陪她鬨鬨，跟她拌拌嘴，好像也不錯，至少能讓她暫時忘記肩上的重擔，輕鬆一點。