離這座自由都市雕著獅紋的正門不過兩百步遠，便是鋪著青石板的一號街。街邊有家掛著“大眾食堂”木牌的鋪子，比起正門附近的餐館要遠上些許，少了些過往客商的喧囂。此刻已過了正午的午餐高峰，店裡的客人稀稀拉拉散落在幾張木桌旁——穿藏藍工裝、袖口沾著機油的是下班晚的鍛造廠工人，揹著帆布行囊、手裡攥著地圖的是外地來的遊客，還有西裝革履、指尖夾著鋼筆的商人。他們或低頭扒拉著碗裡的雜糧飯，或湊在一起低聲聊些工廠裡的排班、最近流行的機械小玩意兒，偶爾也會冒出幾句獵奇的話：“聽說鄰市郊外出現了能夜視的異類，專偷農戶的雞鴨”“今早我在東城門看見穿銀甲的軍人巡邏，腰間的劍鞘上還刻著國徽呢”，話語間帶著幾分莫名的緊張。
櫃檯後，留著絡腮鬍的老闆正蹲在煤爐旁燒開水。他手裡拿著塊巴掌大、被敲扁的玉鋼，將其墊在爐底——這玉鋼通體泛著淡青光澤，老闆指尖在鋼麵輕輕劃過，嘴裡念著簡短的祈禱咒文，不過三秒鐘，玉鋼便騰地燃起橘紅色的火焰，將水壺底烤得發燙。靠祈禱契約引動天地間的靈氣讓玉鋼發熱，這在城裡早已是尋常事，無論是家裡做飯煮水，還是工廠裡給金屬加熱塑形，都靠這便捷的法子。這會兒店裡冇了忙碌的勁頭，連掛在房梁上的風扇都轉得慢悠悠的，空氣中飄著飯菜的餘溫與煤煙混合的味道，透著股懶洋洋的愜意。
就在這平和的氛圍裡，五個模樣格外紮眼的姑娘推門走了進來。這座交易都市因允許自由交易，每天人來人往、三教九流齊聚，就算三五成群的姑娘結伴出行也不稀奇，可這五個姑娘卻透著股說不出的怪異。外頭明明是豔陽高照的大晴天，陽光透過玻璃窗灑在地上能映出光斑，她們卻都穿著過膝的黑色雨衣，連帶著兜帽拉得低低的，隻露出小半張臉，將眉眼藏在陰影裡。
五人找了個靠裡的空位坐下，其中個子最矮、看著不過十歲的姑娘先開了口，聲音脆生生的卻帶著點刻意壓低的謹慎：“拜托，問個事唄？我聽說街上有能變人的魔劍，這事兒是真的不？”
她問的是鄰桌一個剛吃飽飯的本地工人。那工人約莫四十來歲，臉上沾著些黑色的鍛打灰，正靠在椅背上揉著肚子歇氣，突然被這麼一問，嚇得差點從椅子上彈起來。他愣了愣，目光掃過五個穿雨衣的姑娘，冇太在意說話的小姑娘，視線反倒被她身後站著的女人勾住了——那是個身著黑色禮服的黑髮貴婦，與其他四個姑孃的外套不同，她的禮服料子光滑如綢緞，領口綴著暗紋，顏色黑得像濃墨，襯得她裸露在外的脖頸和手腕麵板白得近乎透明，乍一看竟有種喪服的肅穆感。她身形纖細，細胳膊細腰彷彿輕輕一折就會斷，臉上冇什麼表情，一雙漆黑的眼睛像深不見底的潭水，盯著桌麵時透著股說不出的怪異，讓人不敢久看。再看另外三個姑娘，雖都穿著外套，可仔細瞧能發現她們腰間或背上鼓鼓囊囊的，顯然都帶著不一樣的武器，有長刀的弧度，也有短劍的棱角。
被五雙眼睛齊刷刷盯著，工人下意識地縮了縮肩膀，喉結動了動纔開口：“魔劍？你說的是舒雅小姐吧？她在咱們這兒可是挺有名的！”
“真的有啊？”小姑娘眼睛一亮，往前湊了湊追問，“那她現在在哪兒呢？名字就叫舒雅，對不？”
“可不是嘛，街上散步的魔劍，早成咱們這自由都市的名景了。”工人放鬆了些，喝了口桌上的涼茶繼續說，“上個月市集不是遭了異獸襲擊嘛，後來市裡用公款買下了舒雅，現在她是自衛騎士團尼祿騎士的配劍。尼祿騎士每天在市裡巡邏，舒雅就化作人形跟著他，性格特彆溫和，咱們街坊都認識她。”
小姑娘點點頭，又追問了尼祿騎士的姓名、性彆，以及主要在三號街執勤的訊息，才滿意地說：“行，謝了啊，你這情報挺有用的。”她的語氣帶著點不符合年紀的傲氣，可工人也冇反感，隻覺得這小姑娘古靈精怪的。
“再問你個事，你知道咱們這兒鍛造師住哪兒不？”
“小姐，你還知道‘鍛造師’這稱呼，可真少見啊！”工人這下是真驚訝了，他自己就是鍛造廠的老員工，知道“鍛造師”這三個字的門道——以前這就是對打鐵工匠的統稱，可現在不一樣了，隻有技術特彆頂尖，或是掌握著老一輩傳下來的獨門手藝的工匠，才能被同行稱作“鍛造師”，這是行內的常識，普通人根本不知道其中的區彆。
他想了想，報出了一個名字：“要說符合‘鍛造師’名頭的，那得數羅妮鍛造工坊。”
“羅妮？”小姑娘重複了一遍。
“對，就在七號街邊上。”工人回憶著工坊的事，“上一代的老老闆手藝那叫一個牛，能打出會引靈氣的兵器，同行們經常私下聊起他，不少外地的工匠特意來拜訪，都被老老闆客氣地趕回去了，說是不想外傳手藝。可惜啊，前年老老闆出了意外走了，從那以後，羅妮工坊就再也不打刀了，聽說現在就偶爾修修農具。”
“你問這乾啥呀？”工人剛問出口，小姑娘突然笑了——那笑容一點不像十歲孩子該有的，嘴角勾起的弧度帶著股超出年齡的成熟，眼神裡還藏著點算計，工人看得愣了一下。
“我對劍感興趣，謝謝你的情報，這頓我請了。”小姑娘說著，從腰上掛著的小絨袋裡摸出幾枚銅幣，“噹啷”一聲放在櫃檯上，跟工人說了聲“再見”，就催著其他四個姑娘往裡麵的空桌走。
工人趕緊叫住她：“等、等一下，小姐！”
“不用客氣，這是給你的情報費。”小姑娘頭也不回地說。
“可……”
“哈哈，難道是太多了？多的你就拿著唄！”
“不是……這點錢還不夠付你們五個的飯錢呢。”
小姑孃的臉“唰”地一下紅了，像是冇料到自己算錯了錢，趕緊又抓了把銅幣，“啪”地拍在櫃檯上，這次連數都冇數，轉身就快步走到空桌邊。
工人好奇得不行，悄悄豎著耳朵聽她們說話。就聽見小姑娘壓低聲音吩咐：“朱莉、索菲、佩琪，等會兒吃完了，你們仨去搞定魔劍舒雅。”
那三個穿外套的姑娘立刻點頭，動作整齊劃一。
“我跟菲華去鍛造師那兒。”小姑娘指了指身邊的黑髮貴婦。
“跟這女人一起去，真的冇事嗎？”叫朱莉的姑娘不安地瞟了眼像雕像似的菲華，聲音裡帶著怯意，“我也想去！”
“你們仨一塊兒才能發揮出合力。對手就是個鄉下騎士，雖說有魔劍跟著，可也不能大意。我就是去跟鍛造師談點事，不會有危險的。”小姑娘語氣篤定，“這事交給你們了，我信你們的本事。”
三個姑娘使勁點頭，眼裡多了幾分堅定。
“行了，先吃飯！這事兒關係重大，得謹慎點來。店長！點餐！”除了始終冇說話的黑髮貴婦，其他四個姑娘拿起桌上的塑封選單，嘰嘰喳喳地討論起來，有說要吃燉肉的，有說想吃蔬菜湯的，冇一會兒就點完了餐。很快，冒著熱氣的飯菜端了上來，姑娘們又吵吵著搶起了盤子裡的肉，活像一群鬧鬨哄的小麻雀。
“喂，朱莉你彆搶我那份！”
“朱莉你吃太多了！就你那身冇用的肌肉，練得胸都跟牆似的平！”
“索菲和佩琪不也一樣平？憑啥就說我！”
“為、為啥扯我啊？我比你倆好點好不好！上次體檢我還……”
“你們仨吃飯能不能彆吵？吵得我頭疼。”
“少來，瑪莉亞小姐你就是裝不在乎！你不也才十二歲，跟我們一樣！”
“你、你說啥……我才十二歲！我還能長呢！胸也能！”
聽著姑娘們你一言我一語的拌嘴，終於有了點這個年紀該有的樣子，之前覺得氣氛怪異的工人總算鬆了口氣。他看了眼牆上掛著的時鐘，發現午休時間快到了，便站起身拍了拍褲子上的灰。“應該……冇事吧？真要鬨事，她們的對手可是能打惡魔的尼祿騎士，還有舒雅跟著，肯定不用怕。走了走了，該上班了。”他嘴裡唸叨著，慢悠悠地推開食堂的門，消失在街景裡。
食堂裡，吃飽喝足的朱莉、索菲和佩琪看著瑪莉亞和菲華離開的方向，麵麵相覷。“瑪莉亞小姐跟菲華女士這組合，真的冇事嗎？我總覺得心裡慌慌的！”三人身高差不多，最顯眼的是朱莉——她有著健康的褐色麵板，銀灰色的波浪短髮紮在腦後，隔著厚實的外套都能看出胳膊上結實的肌肉，嗓門也比另外兩人大，可膽子卻是最小的，一說著擔心的話，眉頭就擰成了疙瘩。
“朱莉，咱們的活是啥來著？”索菲推了推額前的碎髮，語氣帶著點無奈。
“……拿魔劍舒雅。”朱莉小聲回答。
“錯了。瑪莉亞小姐有她自己的計劃，咱們隻要乾好自己的事就行，彆老在這兒確認來確認去的，反而容易出錯。”索菲向來穩重，說話時總愛用手指抵著嘴唇，長髮用銀色髮飾固定在左耳下方，穿著乾練的短款外套，看著比另外兩人年長些，像個職場裡的女強人。朱莉雖然不服氣，可也知道索菲說得對，隻好噘著嘴點頭。
“唔……我知道了啦！”
“你真知道了？這話都跟你說多少遍了，能不能成熟點？彆總跟個小孩子似的。”
“都說知道了！你真煩！跟個老媽子似的！”
“到底哪兒錯了？冇胸就算了，腦子也不好使嗎？”
“你跟佩琪不也平胸！憑啥就說我一個人！”
“為、為啥扯我啊！？我招誰惹誰了……你倆先彆吵了，在這兒吵也冇用啊，要是被彆人聽見就糟了。”
佩琪趕緊上前哄著這兩個一見麵就吵架的同伴。她眼神溫柔，嘴唇微微有點凸，齊眉的圓劉海剪得整整齊齊，看著最是乖巧。“彆讓人注意到咱們的異常了，趕緊平息下來。”朱莉和索菲一聽，立刻閉了嘴，下意識地往四周看了看——果然有幾桌客人正偷偷朝她們這邊看，兩人趕緊把外套的領子往上拉了拉，遮住了大半張臉。
“要是實在擔心瑪莉亞小姐，咱們就趕緊乾完手裡的活，然後去七號街接她！在這兒吵來吵去，還不如趕緊乾正事來得實在。”佩琪柔聲說著，伸手拍了拍朱莉的胳膊。朱莉和索菲對視一眼，都點了點頭，各自拿起放在桌下的武器——朱莉掛上了那把長約一米的寬背刀，索菲背上了纏著黑布的長劍，佩琪則將腰間的短劍調整到更順手的位置。
“也是，趕緊弄完得了，省得心裡總惦記著。”朱莉嘟囔著。
“對，活越早乾完越好，免得夜長夢多。”索菲附和道。
佩琪也跟著點頭：“必須完成任務，這是咱們對瑪莉亞小姐的誓言。”
三人站起身，透過食堂的玻璃窗望向外麵——這座被三米高石牆圍著的自由都市，建築樣式亂七八糟的，有尖頂的西式洋樓，也有帶飛簷的東方瓦房，還有用鐵皮搭建的簡易商鋪，看著格外熱鬨。她們早上在正門的雜貨店買了張城市地圖——按照大陸律法，完整的大陸地圖是不允許隨意發放的，可這座自由都市的本地地圖卻隨便賣，五銅幣一張，還印得格外詳細。現在她們在一號街，要去的三號街在城市東邊，得穿過兩條小巷。
朱莉、索菲和佩琪並肩站在門口，一起低聲說：“都是為了瑪莉亞小姐。”確認好地圖上的路線後，三人不再猶豫，邁著堅定的步伐，朝著目標所在的三號街走去，黑色的雨衣在陽光下劃出三道利落的影子。