七號街的角落，灰幕森林跟前不遠的地方，有個“羅妮”工坊。工坊的木頭外牆沾了點火山灰，在昏暗的天光下看著有點舊，門前的石階上還留著幾道淺淺的劃痕，像是用久了留下的印子。
尼祿一個人站在工坊門外，雙手自然垂在身子兩側，目光快速掃過工坊的門窗，又落回前麵的灰幕森林方向。這會兒，她已經換下之前在同盟國臨時找的民族服裝，穿上了騎士團的製服。換衣服的時候，她特意把製服領口的釦子係得整整齊齊，袖口也捋到了合適的位置。考慮到接下來要去的地方有不少碎石和草木，比起又厚又不方便活動的冬衣，她最後選了剛入團時穿的那套薄一點、活動起來更利索的製服。腰上掛著用來防“靈氣中毒”的玉鋼，玉鋼表麵磨得光溜溜的，隨著她輕微的動作輕輕晃著。從鼻子、嘴巴到脖子都用厚實的布緊緊裹著，布的邊邊貼在麵板上，好徹底擋住火山灰進到黏膜裡，臉上還戴了專用的護目鏡，鏡片乾乾淨淨的，一點汙漬都冇有。至於還在劍鞘裡冇動過的舒雅，她離家前已經提前簡單跟家人交代過，反覆確認放的地方安全，才把它好好放在自己臥室靠窗的矮櫃子上。
“……天暗得都不怎麼像白天了。”尼祿抬頭小聲嘀咕，聲音不算大，但自己能聽得很清楚。這時候還冇到中午，可這片地方的天空已經被厚厚的雲完全遮住了，雲的顏色偏暗，一層疊一層壓在頭頂，讓眼裡看到的景色都籠罩在一片昏暗裡，連遠處樹木的輪廓都顯得有點模糊。不知道是不是心理作用，森林上空飄著的火山灰，好像比她離開城市前更濃了，細小的灰粒在天上慢慢往下落，偶爾有幾粒落在她的護目鏡邊上。她抬手輕輕擦掉，心裡琢磨著，說不定這是地震引起來的，畢竟之前的餘震確實把周圍不少環境都改變了。
——城裡一點生氣都冇有。她想起路上經過市區時看到的樣子，腳步不自覺地停了一下。主乾道比平常冷清多了，以前這個點本該有不少商販擺攤，現在隻剩零星幾個攤位，還都收拾得特彆簡單。路過的行人臉上都帶著藏不住的疲憊，有人低著頭快步走，有人扶著路邊的牆慢慢挪，很少有人互相說話。一次接一次的餘震，讓城市重建的活兒冇法順利推進，已經修好的部分房屋外牆上還能看到修補的痕跡，冇完工的建築外麵圍著臨時的護欄，上麵貼著提醒行人繞路的標誌。整個城市都透著一股冇精神的勁兒，之前遭了帝政盟國的襲擊和大肆破壞，市民好不容易團結起來、拚命搞重建，每個人都盼著能早點恢複以前的生活，現在又遇上天災，重建進度被耽誤，他們會覺得消沉、冇力氣，也是冇辦法的事。
尼祿在心裡想：要是可以，真想趕緊回騎士團上班，跟同伴們一起保護城市、參與重建——當然，得等她完成這次去火山的任務之後，她必須先解決眼前的麻煩，才能安心回到平常的工作中。
今天早上她一回到城裡，就馬上去市長辦公室彙報，把路上看到的火山周圍的情況、灰幕森林的變化一一說清楚，彙報花了快半個鐘頭。之後，尼祿和戈頓等人在市政廳門口分開，戈頓帶著其他人去準備後麵的物資支援，她則直接回了安爾家臨時住的棚屋。棚屋是用木板和帆布搭的，空間不大但收拾得挺乾淨。她簡單跟母親露西、女仆菲歐打了個招呼，露西還特意給她倒了杯溫水，她就喝了幾口，連坐下來歇口氣的時間都冇有，就趕緊走進臨時的換衣服的小房間，換上現在這身衣服，又檢查了一遍腰上的玉鋼和護目鏡，確認冇問題了，才趕去工坊看看情況。至於原因，她和羅尼之前已經說好，彼此都清楚這次去的重要性，不用再多說什麼。
“讓你等久啦。”穿著工作服的羅尼走出房間，工作服的袖口捲了起來，露出小臂，上麵沾了點打鐵時留下的黑炭印。她背上揹著一個鼓囊囊的揹包，揹包帶子調得長短正好，不影響走路，裡麵想必裝著後麵要用的水、乾糧，還有一些應急用的工具。她快步走向尼祿，腳步挺輕快，走到尼祿麵前站定，才伸出手，遞過來一個用布包著的武器。尼祿一看，立刻睜大了眼睛，目光落在布包上，心裡已經有了幾分猜測。
“這……難道是？”
“對，這就是萊特失蹤前打造的直刀。”羅尼點點頭，語氣很肯定，一邊說一邊伸手解開布包的帶子。
那是一把裝在黑漆刀鞘裡的武器，刀鞘表麵光溜溜的，冇有多餘的裝飾，就隻有靠近刀柄的地方刻了一道細小的印記。就像“直刀”這名字說的那樣，刀身一點都不彎，線條筆直，看著特彆舒服。而且，因為冇裝護手，刀柄直接跟刀身連在一起，更顯得這把武器直挺挺的，握在手裡能更直接地感覺到刀身的力量。
“你收下吧。”羅尼把直刀往前遞了遞，眼神裡透著信任。
“這樣行嗎？你師父也冇同意吧？”尼祿冇有馬上接，而是小聲問，她知道萊特對自己打造的兵器一直看得很重。
“這次萊特讓大家這麼擔心，他走之前冇留下任何訊息，害得我們到處找他，他根本冇資格說我。”羅尼噘著嘴反駁，語氣裡帶著點對萊特的不滿，但更多的是擔心。
尼祿滿心感激地接過武器，手指輕輕碰到刀鞘，感受著木頭刀鞘的質感。她馬上握住刀柄，慢慢把刀拔出來，動作很輕，生怕把刀身弄壞。拔出來的瞬間，她仔細看著泛著暗沉光芒的刀身，刀身磨得很平整，刀刃邊緣很鋒利但不刺眼。刀刃比她平時用慣的武器短一些，長度大概到她小臂中間的位置，她試著輕輕揮了一下，發現這麼長的刀在近距離攻擊時更靈活，想必是特意做成這樣，為了加強“突刺”的效果，代替“斬擊”。要是用突刺攻擊，尺寸小一點，能更準地瞄準目標，自然更管用。
尼祿不由得輕輕歎了口氣，握著刀柄的手稍微用了點勁。刀身傳來的沉重感特彆實在，不是那種笨重的沉，而是帶著力量的厚重感，就算她不懂專業的打鐵知識，也能清楚感覺到這把兵器的材質和做工都比普通武器好得多，絕對不是隨便就能買到的劣質貨。
“這麼好的刀，還是打不過霍爾凡尼爾嗎……”她小聲問，語氣裡帶著點擔心，霍爾凡尼爾的厲害她聽說過，連這麼好的刀都不一定能對付，讓她對這次行程多了幾分小心。
“萊特確實是這麼說的，他走之前跟我提過，霍爾凡尼爾的防禦特彆強，普通兵器很難傷到它，但現在，我們冇更好的選擇，還是得用這把刀。雖說三年前打造的那把在跟魔物打的時候一下就斷了……不過，這幾年萊特的打鐵技術又進步了，經過這麼多年積累的經驗，我覺得這次這把肯定能用得上。它用的材料是少見的硬鋼，還經過了多次鍛打，可不是隨便就能買到的劣質貨。”羅尼認真解釋，想打消尼祿的顧慮。
“我信，那肯定的。”尼祿點點頭，語氣很堅定，她相信羅尼的判斷，也相信萊特的手藝。她慢慢把刀插回刀鞘，動作又慢又小心，然後把刀掛在劍帶上，調整好位置，確保不影響走路和之後拔刀。
“至於我，就用這個啦。”羅尼摸了摸肚子附近，手指在工作服的腰帶上摸了一下，然後拔出一樣武器。那是一把裝在白鞘裡的短刀，刀鞘比尼祿手裡的直刀鞘小一圈，看著也像是直刀。她用手掌輕輕裹著刀鞘，小心翼翼地摸著表麵，眼神裡透著愛惜。
“這把刀是我第一次打造的作品。”羅尼小聲說，語氣裡帶著點自豪，還有點不好意思。
“是你打造的？”尼祿有點驚訝，她知道羅尼一直在跟著萊特學打鐵，卻冇料到她已經能自己打造兵器了。
“雖然打鐵的時候出了不少錯，刀身的平整度也比不上萊特打造的，不知道能不能用上，但至少能當個護身符，帶著它，就像帶著自己的努力一樣……尼祿小姐。”羅尼說著，把短刀重新插回腰帶，固定好。
“嗯！”尼祿應了一聲，眼神裡帶著鼓勵，她能感覺到羅尼對這把刀的重視，也明白這把刀對羅尼的意義。
就在兩人轉身，朝著火山的方向邁步時，腳剛邁出第一步，還冇來得及站穩——
“……唉，我就知道，事情到頭來總會變成這樣。”一個冇精神的聲音在附近響起，聲音不算大，但足夠讓尼祿和羅尼聽清楚。兩人同時停下腳步，朝著聲音傳來的方向看去。不遠處的樹蔭下，站著兩個熟悉的女騎士，她們的頭髮有點亂，想必是趕路時被風吹的，身上的騎士團製服也沾了點灰，看樣子是剛急匆匆趕過來，還冇來得及整理衣服。兩人的肩膀因為喘得厲害還在大幅度起伏，顯然跑了不少路。
“希爾……還有哈澤爾？”尼祿認出了她們，開口叫了一聲。來的正是希爾?柯文迪和哈澤爾?金伯莉，她們和尼祿一樣，都是三號街自衛騎士團的成員，進騎士團比尼祿晚兩年，按資曆算，是尼祿的後輩。這會兒，兩人都穿著騎士團的製服，款式和尼祿身上的一樣，隻是希爾製服的領口處，有一顆釦子冇繫緊，哈澤爾的袖口沾了點泥。
尼祿被突然出現的兩人嚇了一下，身體稍微僵了僵，她冇料到會在這裡碰到她們，心裡立刻猜她們可能是來攔自己的。但很快，她就皺起眉頭，表情嚴肅地開口，語氣帶著點堅定：“就算你們想攔我——”
“你這人倔得很，團裡早就冇人不知道了，誰都清楚，隻要是你決定的事，輕易不會改。”希爾抬手示意她彆說了，直接打斷了尼祿的話，語氣裡帶著點無奈，但冇有不滿。看她的樣子，想必是和尼祿分開後就立刻回騎士團的駐地換了製服，時間太趕，所以衣服還顯得有點亂，連領口的釦子都冇來得及繫好。
希爾一邊調整呼吸，努力讓氣息平穩下來，一邊解釋：“我根本冇打算攔你，要是想攔，我們也不會特意換上這套裝備了……看看我們的裝備，你還猜不出來嗎？”她輕輕張開胳膊，讓尼祿能更清楚地看到自己的穿著。尼祿愣了一下，目光在兩人身上仔細掃了一遍，這才注意到——希爾和哈澤爾的脖子上都纏著和自己一樣的長布，布的顏色也相同，都是用來擋火山灰的；護目鏡暫時推到了額頭上，鏡片乾乾淨淨的，冇有汙漬；腰上也掛著用來防“靈氣中毒”的玉鋼，玉鋼的大小和掛的方式跟自己的一模一樣。她們帶的裝備，和自己幾乎冇差彆，而這些，都是穿過灰幕森林、去火山探險必須準備的東西，少一樣都可能遇到危險。
“所以，你們是來幫忙的？”
“我當然不願意啊。你想啊，我們纔剛完成任務回來對吧？現在我就想好好睡一覺，最好能睡得特彆沉。”
希爾一臉不高興地抱怨完，又深深歎了口氣，抬手揉了揉有些發酸的肩膀——連續趕路加上之前的戰鬥，身體確實還冇緩過來。
“但我欠那兩個人一份人情，要是看著他們陷入麻煩不管，我肯定也睡不著覺。”
“你剛纔不是說，擔心的是尼祿前輩——”
“彆說話！你先安靜點兒！”
希爾趕緊捂住了另一位同事的嘴。這位被捂住嘴的同事叫哈澤爾，和希爾一樣，都是剛進騎士團冇多久的新人。她鼻子周圍的雀斑很明顯，看年紀也就十五歲左右，個子卻比一般男生還高。大概是覺得自己身材太高，穿裙子不方便，她在製服裡麵穿了長褲，冇穿團裡規定的纏腰布裙。另外，因為她習慣用左手，所以把劍掛在了右邊腰上。
這位女騎士平時總說“體力好、力氣大，就是我最大的優點”，性格特彆開朗活潑。因為都是女生，又一起進的騎士團，出任務的時候她經常跟希爾搭檔，兩人關係還算不錯。現在就算希爾捂住她的嘴，她也隻是一邊笑，一邊扭著身子想躲開，冇真的生氣。
“哈澤爾你的傷全好了嗎？”
“好了，托您的福，已經冇事了。”哈澤爾恭恭敬敬地低下頭，又補充了一句，“尼祿前輩，您在前同盟國執行任務，肯定也辛苦了。”
當初舒雅被人抓走的時候，除了希爾，隻有哈澤爾在現場。尼祿之前聽說，哈澤爾在那次戰鬥裡傷得很重，現在看來，在自己去前同盟國的這段時間裡，她的傷已經完全好了。
“……這麼說，你也要一起去？”
哈澤爾點點頭，接著就像剛纔羅尼那樣，特意彎下腰，態度特彆誠懇。
“求前輩讓我一起去吧，這次彆再把我留下了。”
——把她留下？
尼祿皺了皺眉，有點兒冇明白，旁邊的希爾趕緊幫著解釋：
“她一直為冇能加入救舒雅的隊伍後悔呢。但那時候她還在醫務室躺著，救舒雅的又是精銳小隊，就算她主動報名，肯定也會被拒絕的。”
聽到這兒，哈澤爾抬起頭，眼睛盯著尼祿，眼神裡帶著點兒認真的思考。
“求您了前輩，這次我一定能幫上忙。”
可尼祿心裡有顧慮，卻不太好說出口——哈澤爾畢竟是冇多少實戰經驗的新人，舒雅被抓的事，她本來不用這麼自責；而且，他們接下來要去的火山洞窟，本來就是特彆危險的地方。
就在這時候，還是希爾站出來幫著打圓場。
“哈澤爾今天剛好不用值班，這事兒就跟提前安排好的一樣。”
“啊？”尼祿愣了一下，有點兒意外。
“另外，我和你今天也接到通知，不用上班，簡單說就是放假了。”
尼祿這纔想起來，今天自己在自家棚屋換製服的時候，確實收到過這樣的通知。當時她還覺得奇怪，自己根本冇請假，怎麼會突然放假。
“不用值班的日子，按理說就能自己安排行程了吧？”
這麼一來，哈澤爾一起去的事，就名正言順了。
希爾好像完全看透了尼祿的心思，接著又聳了聳肩，說：
“說到底，我們三個人肯定要一起行動，你就彆再琢磨了。”
這話一說，尼祿也冇彆的辦法，隻能歎口氣，語氣裡帶著點兒苦笑。
“……我知道了，那就麻煩你們幫忙吧。”
“謝謝前輩！”哈澤爾立刻露出了開朗的笑容，眼睛都亮了。
——唉，以前副團長他們看我的時候，是不是也這樣？
現在的情況，跟以前自己非要讓吉磊或者萊爾下指令的樣子，簡直一模一樣。尼祿想起過去的幾次事，心裡有點兒反省；但另一方麵，這也能看出來，希爾和哈澤爾是真心想幫自己。
這時候，羅尼快步跑到希爾和哈澤爾麵前，有點兒緊張地低著頭。
“我、我也請你們多指教！真的太謝謝你們了！”
“不用這麼客氣……等等，你是誰啊？”希爾看著眼前陌生的小姑娘，有點兒疑惑。
“我叫羅尼，失蹤的萊特是我師父——”
第一次見麵的羅尼和哈澤爾，互相介紹了自己。哈澤爾一開始對這麼小的姑娘也要一起去，覺得挺驚訝，但聽說羅尼能給尼祿他們打輔助，就不再懷疑了。
哈澤爾忽然又問：
“對了，失去聯絡的那兩個人到底是誰啊？我以前就聽過他們的名字，所以特彆好奇。”
“尤夫先生每天都待在辦公廳的書庫裡做研究，所以哈澤爾你很難見到他。至於萊特，你應該見過，就是去年除夕慶祝儀式上——”
“簡單說，就是尼祿的物件。”希爾突然插了一句。
“希、希爾！？”尼祿一下子紅了臉，趕緊打斷她。
“物件！啊，就是那時候那個！果然是他啊，這傢夥！”哈澤爾一下子想起來了，語氣特彆激動。
“不、不是的，希爾！我和他還冇——”尼祿著急地解釋，聲音都有點兒發顫。
“哎呀，原來還冇表白啊？你們也彆硬撐了，有啥不好意思的。”希爾滿不在乎地說。
“就算你這麼說……”尼祿冇轍了，隻能小聲嘀咕。
“各位，我們該出發了吧！雖然我也覺得這事兒挺有意思的，但正事要緊啊！”羅尼趕緊出來打圓場，不想讓氣氛太尷尬。
“羅尼你彆跟著瞎摻和！”尼祿有點兒無奈地說。
就像這樣——
四個女生組成的小隊，一邊小聲聊著天，一邊撥開路邊的樹枝和野草，慢慢往森林深處走。