事情的開頭，是那場襲擊獨立自由都市的強烈地震。地震發生時，都市裡不少建築都出現了裂縫，有些矮房子甚至塌了，街上的人一時間都慌了神，後來雖然經過緊急疏導恢複了秩序，但這場災難留下的隱患，一直讓大家心裡不踏實。
在獨自交易市建立之前，初代哈斯曼為了控製布萊爾火山的活動，親自主持儀式，花了七天七夜，在整個火山區域施下了帶有祈禱契約的大型術式。根據都市檔案館儲存的資料記載，這個術式生效後，布萊爾火山安穩了將近一百年，再也冇有發生過大規模噴發。按這個常理推斷，這次地震的原因，很大可能是初代留下的術式出了故障，也許是契約能量減弱了，又或者是術式的關鍵節點被外力乾擾了，才讓本來該被控製住的火山活動突然變得活躍起來。
為了查清術式異常的具體原因，獨立自由都市議會開了緊急會議，最後決定派專業人員組成調查隊，去火山區域展開調查。這次行動的核心成員包括：二號街自衛騎士團團長史丹利?歌德伯格——他參加過三次邊境防禦任務，實戰經驗很豐富；還有團裡三個擅長祈禱契約的團員，他們都接受過熔爐工坊的專門培訓，對解讀術式有自己的獨到看法。另外，住在火山附近村子裡的萊特恩茲，因為常年在村子和火山山腳之間來回跑，熟悉周邊的地形和天氣情況，被調查隊專門請過來當嚮導；尤夫?本則憑著對各種祈禱契約的深入瞭解，之前幫著修複過十多處古代術式遺址，這次主動申請加入調查隊，負責提供和術式相關的專業幫助。
回頭看過去，管理人型術式的工作最初是由初代哈斯曼親自負責的，他生前還特意從都市各地挑選手藝好的工匠，組建了熔爐工坊，讓這些工匠當助手，幫忙處理術式維護、補充能量之類的日常工作。所以，這次調查要想順利進行，深入瞭解術式的運作細節和過去的情況，肯定需要工匠們的幫忙。基於這一點，調查隊到了火山山腳後，就分成幾路，分彆去位於山腳東、南、西、北四個方向的各個熔爐工坊，打算和工匠們溝通後，再把資訊彙總起來，製定後續的調查計劃。
其中，萊特和尤夫被分到了位於火山山腳東側的第一熔爐工坊，這個工坊是初代哈斯曼時期最早建立的，儲存的和術式相關的資料最完整。
可是，當兩人和第一熔爐工坊的工匠初步溝通完，準備回撥查隊臨時營地的時候，尤夫突然停下腳步，確認周圍冇有其他隊員後，突然對萊特提出請求：“請帶我去能進火山內部的入口。”這個要求讓萊特特彆驚訝，他馬上表示反對，覺得火山內部情況不明，而且調查隊也冇批準這種行動，尤夫的想法實在不太現實。
麵對萊特的反對，尤夫冇有放棄，而是耐心解釋自己的理由：根據工坊工匠提供的資料，初代哈斯曼設定的人型術式不光覆蓋了火山表麵，還有不少核心節點延伸到火山內部；再結合都市地震局監測到的資料，這次襲擊都市的直下型地震，震源正好在火山內部深處，初步判斷主要原因就是火山內部術式的異常波動。從這一點他推斷，這場天災可能和被封印在火山深處的霍爾凡尼爾的本體有關，要想徹底查清地震和術式異常的根源，隻在火山表麵調查遠遠不夠，必須把調查範圍擴大到火山內部。
除此之外，尤夫還有另一個目的。他之前和萊特私下聊天時明確說過：“隻要有機會，我一定要進去觀察它——也就是霍爾凡尼爾。”他進一步解釋，不管是為了打造能對抗惡魔的聖劍收集資料，還是為了製定更有效的對抗霍爾凡尼爾的策略，獨立自由都市現在的準備都算不上充分。聖劍的具體外形引數、封印霍爾凡尼爾的機關構造，甚至霍爾凡尼爾本體的樣子和能力——這些關鍵資訊要是能親眼確認，記錄下詳細資料，對萊特他們之後規劃行動、調配資源來說，顯然有很重要的意義。
在尤夫的反覆堅持和詳細分析下，萊特雖然還有顧慮，但也認可他觀點的合理性，最後半推半就，同意帶尤夫去自己偶然發現的一個火山內部入口。兩人都知道，史丹利團長一直很看重團隊紀律，而且為人特彆謹慎，肯定不會同意這種脫離計劃的冒險行為，所以冇提前跟調查隊說，打算等調查有初步結果後，再跟團長說明情況。
探索布根爾火山內部的難度，比大家想象的要大得多。火山內部的溫度明顯比外麵高，而且空氣裡滿是刺鼻的硫磺味，呼吸稍微不注意就會覺得不舒服；同時，內部的通道又窄又彎，有些路段還覆蓋著鬆散的石頭，隨時都可能發生落石。就算萊特清楚這次調查的重要性，之前也一直不敢踏進火山洞口一步；調查隊裡的宇國和萊爾，也多次說過不願意靠近火山內部，他們的想法也和萊特一樣。畢竟，十年前那場“封印強化遠征”中，二十多個精銳騎士進了火山內部後，隻有三個人僥倖活了下來，其他人都不幸遇難了，這場慘劇造成的大量傷亡，早就讓騎士團對這個地方心存敬畏，不願意再輕易踏進這塊危險的地方。
萊特雖然已經做好了“貿然行動可能喪命”的心理準備，跟著尤夫進了火山內部，但他完全冇料到，兩人往內部走了大概兩個小時後，突然發生了一場餘震。餘震導致入口處嚴重坍塌，碎石和泥土把通道完全堵死了，徹底斷了兩人離開火山的路。更讓他意外的是，餘震引發的混亂中，兩人遇到了一隻從石頭縫隙裡鑽出來的小型惡魔，為了保護尤夫，萊特不得不拔出隨身帶的刀和惡魔對抗，自己的刀竟然會在這種情況下第一次真正派上用場。
雖然成功打退了小型惡魔，也算是間接向宿敵霍爾凡尼爾相關的生物報了仇，這個結果讓萊特特彆興奮，但他很快冷靜下來，清楚現在不是沉浸在勝利裡的時候，眼下最要緊的是找到新的出路。冇過多久，兩人就趕緊整理好裝備，撤離了剛纔的戰鬥地點，繼續往火山內部深處探索，希望能找到其他出口。
藉著提燈的微弱光線，兩人在昏暗的洞窟裡慢慢往前走。提燈的光照範圍有限，隻能照亮前麵大概三米的地方，其他地方都被厚厚的黑暗籠罩著，耳邊時不時能聽到石頭摩擦和地下水流的聲音。冇過多久，洞窟前麵的岩壁被燈光照亮了，萊特和尤夫對視了一眼，心裡都鬆了口氣——有岩壁當參照，他們就不用擔心在黑暗裡迷路了，能沿著岩壁穩穩地往前走。不管這麼做最後能不能找到出路，對連續經曆了餘震和戰鬥、身心都很疲憊的兩人來說，能有一個明確的依靠目標，已經是很大的安慰了。
洞窟的岩壁並不平整，表麵有明顯的凹凸痕跡，而且這些痕跡有著規律的走向。尤夫停下腳步，仔細觀察岩壁後解釋說，這應該是過去火山活動最活躍的時候，高溫熔岩從內部往外麵流，冷卻後形成的固態結構留下的痕跡。岩壁上還有不少剝落的斷層，斷層處顏色深淺不一樣，有些地方覆蓋著一層粘稠的深色物質，還有些地方是焦黑的斑塊，這些痕跡都是火山長期活動留下的，讓人感覺很壓抑。
萊特這時候已經覺得體力有些跟不上了，他背靠著岩壁，把全身的重量都壓在上麵，想靠著岩壁支撐身體恢複點體力。這時候他的心跳還冇平複下來，胸口微微起伏，撥出的氣也帶著明顯的顫抖，額頭上滿是細小的汗珠，混著灰塵變成了汙漬。他一邊用工作服的袖口反覆擦著額頭上的汗，一邊對身邊同樣在休息的尤夫問道：“能確認現在的方向嗎？一直這麼走下去，不知道會不會偏離出口的方向。”
“……啊，對了！差點忘了這事。”尤夫這才反應過來，趕緊從懷裡拿出一個小布包，開啟布包，裡麵是一塊玉鋼。那是一塊小巧的黑色石頭，剛好能握在手掌心，石頭質地堅硬，表麵光滑，正中間整整齊齊地開了一個圓形的孔，一條像線一樣細的亞麻繩穿過孔，繩子兩端打了結固定好，方便攜帶。
尤夫把布包收好，提著繩子的一端，讓玉鋼在身前自然垂著，同時閉上眼睛，嘴裡念出一段簡短的咒文。這段咒文隻有十幾個字，是祈禱契約術式裡最基礎的啟動語。過了一會兒，他睜開眼睛，隻見垂著的黑石像鐘擺一樣慢慢晃動起來——這是一種基礎的祈禱契約術式，通過觀察玉鋼晃動的頻率、方向等軌跡特點，結合當前區域的地理座標，就能判斷出大概的方位，之前在火山外麵調查的時候，尤夫用這個術式確認過很多次方向，從來冇出過錯。
可是，尤夫盯著玉鋼的晃動情況看了很久，原本平靜的表情慢慢變得嚴肅，臉色也漸漸發白。“怎麼會……剛纔在洞窟入口附近測試的時候，明明還好好的！”他的語氣裡滿是疑惑，聲音也比之前低了一些。萊特聽到這話，馬上湊過去看，很快也發現了異常：現在的玉鋼完全冇有規律可言，有時候左右劇烈擺動，有時候上下跳動，甚至偶爾還會原地打轉，就像隨便亂動一樣，顯然和正常情況下穩定的鐘擺式晃動不一樣，偏離了正常的反應軌跡。
“會不會是火山內部的靈氣影響啊？”萊特結合之前瞭解的祈禱契約知識，提出了自己的猜測。尤夫聽了，神色沉重地點點頭，慢慢說道：“……不是不可能，這是目前最合理的解釋。”
接著，尤夫給萊特詳細解釋原理：祈禱契約本質上是一種操控能量的術式，它的核心是用“玉鋼”當媒介，通過特定的咒文啟用玉鋼傳導能量的特性，進而操控空氣中的“靈氣”，利用靈氣的流動和聚集，產生各種有特殊效果的現象，比如定位、防禦、治療之類的。根據古籍記載，這些靈氣的源頭，就是被封印在火山深處的霍爾凡尼爾——這樣一來，封印著這隻惡魔的布萊爾火山內部，靈氣濃度自然高到了極點，初步估算，濃度至少是都市中心區域的五十倍以上，就算是以靈氣多著稱的灰幕森林，也比不上這裡。在這種靈氣濃度極高的環境裡，像“確定方向”這種需要精準操控靈氣流向的祈禱契約術式，很容易受到靈氣紊亂的乾擾，出現失靈的情況也很正常。
值得慶幸的是，高濃度的靈氣雖然可能讓人類出現“靈氣中毒”的症狀——具體表現為頭暈、噁心、意識模糊等，嚴重的話甚至會危及生命——但萊特和尤夫出發前，都按照調查隊的要求，隨身帶了預防靈氣中毒的玉鋼。這種預防用的玉鋼經過特殊處理，能慢慢吸收人體周圍多餘的靈氣，維持體內靈氣的平衡，所以兩人暫時不用擔心中毒會引發嚴重的後遺症，這也算是當前困境中的一點幸運。
“這樣一來，我們就不知道接下來該往哪兒走了，冇有方向指引，在這麼複雜的洞窟裡很容易徹底迷路。”尤夫把玉鋼收起來，聲音裡帶著一絲無奈，眼神也有些暗淡。這時候，萊特沉默了一會兒，突然開口問道：“……我能看看你帶的行李嗎？說不定裡麵有能用上的東西。”停頓了一下，他注意到尤夫的臉色有些蒼白，想必也消耗了不少體力，又補充道：“先吃點東西吧！從進火山到現在，我們已經走了快三個小時了，一直冇休息也冇吃東西。看現在的情況，我們得做好長期待在這裡的準備，儲存體力很重要。”
兩人心裡都清楚，這次進火山本來就是擅自行動，冇跟調查隊說，也冇告訴其他任何人他們的具體位置，更冇人知道他們現在被困在火山內部。所以，指望救援隊伍馬上趕來顯然不現實，眼下唯一的辦法，就是靠自己的力量，在洞窟裡找新的出口，或者等火山內部情況穩定後，再想辦法清理入口處的坍塌物，隻有這樣才能脫離困境。
尤夫既然已經下定去火山探險的決心，之前就已經悄悄做好了相關準備。從整理玉鋼石子的分類，到挑選耐放的鹽漬肉，每一步都透著細心。在兩人成功逃出去之前，這些提前備好的物資，就是支撐他們在火山絕境裡活下去的唯一指望。
這會兒，洞穴裡的空氣還帶著剛纔戰鬥留下的緊張勁兒，他們已經冇半點閒工夫討論“觀察霍爾凡尼爾”這種不切實際的事了。眼下唯一且最要緊的目標，就是怎麼在未知的危險裡保住自己的命。
“長期抗戰”這四個字，準確點明瞭兩人接下來該怎麼走。尤夫把湧上心頭的困惑和嘴裡的唾沫一起嚥下去，下巴繃得筆直，臉色特彆緊張。他先彎腰卸下背上的行囊，手指扣著揹包邊輕輕一扯，接著在身前的地上鋪開一塊簡陋的粗布，把行囊裡的東西一樣樣拿出來擺好，像是要讓萊特能清楚看見每樣東西，方便仔細檢查。
鼓囊囊的揹包裡，裝著不少形狀、大小不一樣的石子——既有表麵磨得光滑、用來預防“靈氣中毒”的，也有刻著簡單紋路、專門用來治病的，還有能在暗處發微光、用來照明的，以及邊緣鋒利、用來打架的，另外還有些表麵粗糙、乍一看不知道是乾啥用的玉鋼。除此之外，就是用油紙仔細包著的鹽漬肉，肉很緊實，能看出來是精心挑的瘦肉部分；兩個小型木水壺，壺身上纏著細麻繩方便拿，壺口還塞著棉塞防塵；還有一把單刃刀，刀刃閃著冷光，刀柄上纏著防滑的布條。物資種類雖說不算多，但已經完完整整備齊了活下去最基本的需求。
萊特蹲下身，伸手挨個兒拿起每樣東西檢查，指尖劃過玉鋼時能感覺到一點點涼意，捏起鹽漬肉時也能摸到油紙的粗糙。檢查完後，他慢慢點頭說：“有吃的和水最關鍵，按兩個人每天最少的消耗量算，至少能撐一陣子。”
“我本來就打算在火山裡躲一陣子，所以這些物資都是按一個人一週的量準備的。”尤夫補充道，語氣裡還帶著點兒當初計劃時的篤定。
在這麼危險的環境裡，說出“躲著”這種好像挺輕鬆的話，隻讓萊特覺得尤夫實在太天真了。但事到如今，就算指出來他這份天真，再多抱怨，也改變不了眼下的情況，隻能白白浪費時間。
“雖然冇法通過洞穴裡的環境辨方向，但至少能沿著洞壁慢慢走，免得走丟。”萊特站起來，目光掃過洞穴深處的黑暗，“眼下多少得靠點運氣，但隻要朝著一個方向走，應該不至於找不到出口。”
“有件事得提醒你。”尤夫的目光從萊特臉上移開，落在自己腰上掛著的石子和提燈上，手指輕輕碰了碰掛石子的繩結，慢慢說道，“剛纔打架的時候我注意到，玉鋼用得比預想中快，說不定是火山裡頭高濃度的靈氣，一直在加速消耗它。”
“既然這樣，就彆浪費時間了，我們現在就出發。”萊特說完，就彎腰開始收拾散在粗布上的物資，動作有條理，先把玉鋼按用途分好類放回行囊，再把鹽漬肉和水壺歸位。
“……就像你說的，我之前的想法確實太天真了，冇考慮到靈氣對玉鋼的影響。”尤夫的聲音低了些，帶著點兒懊惱，冇等萊特迴應，就趕緊調整好情緒，轉而問另一個問題，“剛纔從黑暗裡伸出來的那‘手’，到底是什麼啊？難道也是霍爾凡尼爾的一部分嗎？”
“應該是。”萊特語氣平淡地迴應，手指還在整理行囊，“要是說得更準確點，或許叫它霍爾凡尼爾本體的‘末端’更合適。”
“可根據之前的記載，霍爾凡尼爾不是早就被封印在火山深處了嗎？”尤夫追問，眉頭微微皺著，顯然對封印管不管用產生了懷疑。
“但它的末端能隨便動，剛纔打架的時候已經證實了，這是冇法否認的事實。”萊特停下手裡的活，抬眼看向尤夫，“這說不定正說明，離封印徹底壞了已經不遠了。”尤夫冇再繼續問，隻是抿緊了嘴，這份沉默，想必就是認可了萊特的猜測。
“用了幾百年的封印，就算當初設的時候再結實，經過這麼長時間的侵蝕，早晚會出現裂口。”萊特接著說，語氣裡帶著對現實的冷靜判斷，“那些嚇人的觸手，就是從封印出現的裂縫裡鑽進來，在火山的洞穴裡到處晃悠。隻是現在還不清楚，它們為啥要長成人類四肢的樣子。”
“這麼說的話，我們之後往前走的時候，說不定還會碰到類似的東西？”尤夫的聲音裡透著一絲不容易察覺的發抖。
萊特停下收拾行李的動作，雙手撐在膝蓋上慢慢抬頭看過去。他看見尤夫正使勁咬著自己的下唇，下唇邊緣已經泛起淡淡的白印，臉上的鏡片因為呼吸輕輕晃著，鏡片後麵的眼神滿是不安，還在微微晃動，顯然被這個可能發生的情況攪得心煩。
“你害怕了？”萊特的語氣冇一點起伏，隻是平靜地問。
“我怎麼會……”尤夫話說到一半，喉結動了動，接著搖了搖頭，不再硬撐，老實說：“抱歉，我確實有點害怕，一想到還會碰到那樣的東西，就控製不住地緊張。”
“你不用怪自己，麵對不知道的危險，有這樣的反應很正常。”萊特的語氣緩和了些，三年前，他也曾在類似的絕境裡，眼睜睜看著勇敢的發小和爸爸被霍爾凡尼爾襲擊害死，那時候的他，也滿是恐懼和無力，所以，他冇資格去說眼前這個敢承認害怕的年輕人。
“……隻是萊特先生看起來，好像不怎麼緊張，甚至比我還鎮定不少。”尤夫的目光落在萊特臉上，帶著點兒疑惑。
“眼下不是討論個人心情的時候，我們得趕緊收拾好行囊出發。”話都說到這份上了，尤夫雖說還有些想問的，但也隻好閉上嘴，不再多說。萊特冇理會他的沉默，繼續低頭收拾行囊，把最後一把單刃刀插進腰上的刀鞘裡。為了不讓尤夫看出自己此刻不一般的心情，他特意把視線放在行囊上，儘量不跟對方對視。緊張？對他來說，此刻的心情根本不是緊張。相反，他心裡湧動的，倒是一種特彆興奮的感覺。
隨著呼吸慢慢平穩，胸腔裡因為戰鬥跳得厲害的感覺漸漸消失，取而代之的，是一種在全身蔓延的興奮勁兒。剛纔雙手抓緊刀柄、使勁砍死敵人的觸感，還清楚地留在掌心裡，連刀刃刺穿那“手”時的阻力都能清楚記得；跨過這道大難關後，心裡的滿足感也一直冇散。此刻的萊特熱血沸騰，居然有種自己啥都能做到的錯覺。
他清楚地記得，自己的刀刃順利刺穿了那“手”粗糙的表皮和裡麵的肌肉，每一個耍刀的動作都流暢自然，一點冇退步。他知道，自己的心冇在危險麵前退縮，反而比以前更堅定了。
三年前，剛纔發生的這一切——跟霍爾凡尼爾的“末端”打架還把它砍死，都被當成根本不可能的事，但現在，這些不可能都被一一克服了。這樣的結果讓萊特覺得，就算被困在這座黑乎乎的洞穴裡，也算不上什麼難跨過去的坎兒。他甚至忍不住在心裡琢磨：自己會不會是第一個能讓霍爾凡尼爾的“末端”受傷，甚至把它砍死的人呢？
“我先問一下。”萊特把行囊的揹帶調到合適的長度，藉著這話開頭，又開口說，“靠我們現在手裡的這些物資，按兩個人的消耗算，最多能撐多久？”他必須知道這個時間，這直接決定了他和尤夫逃出火山的最後期限。
尤夫低頭想了一會兒，理清楚思路後有條有理地回答：“首先，高濃度的靈氣會一直加速消耗玉鋼，冇有玉鋼，我們既冇法預防靈氣中毒，也冇法在黑暗裡照明；其次，火山裡頭的高溫會一個勁兒消耗我們的體力，讓吃的和水用得更快；另外，視線看不到的黑暗裡，還有不少看不見的敵人在到處晃，說不定會隨時消耗我們的體力和物資。在這麼惡劣的環境下，原本隻夠一個人用一週的吃的，現在還得兩個人分著吃……”說到這兒，他稍微停了停，像是在心裡又算了一遍，“就算往最好的情況想，最多也隻能撐五天。”
就算吃的和水冇剩多少，按人類正常的身體極限，也不會在五天內餓死。但這兒不是普通地方，是傳說中惡魔霍爾凡尼爾待的絕境，危險隨時可能找上門。說不定不等餓死，兩人就會因為體力提前用完，冇力氣抵擋“末端”或者其他敵人的襲擊而送命。
“要是想靠這些物資撐一兩週，等著外麵可能來的救援……”尤夫冇把話說完，但意思已經很明顯了。
“根本不可能。”尤夫接過話頭，語氣肯定地給出結論，冇半點猶豫，接著又像是想到了最壞的結果，用近乎放棄的語氣補充道，“不用等一兩週，最多再過五天，要是還找不到出口，我們早就冇命了。”