身為獨立自由都市的非戰鬥人員公務員，貝蒂?鮑德溫正蹲在避難所的臨時醫療區，專注地為一名因跌倒擦傷膝蓋的老人包紮傷口，她的動作輕柔卻迅速，額前已滲出細密的汗珠。
數萬人在短時間內從城市各處向避難所大規模移動，途中有人被擁擠的人群推倒，有人不慎踩空台階，導致傷患數量遠超預期。貝蒂與同僚提前攜帶了足量玉鋼——這種材質能輔助加速傷口癒合——在作為避難所的修道院內，從東側的臨時醫療點到西側的物資存放處，來來回回跑了多次，每一次往返都要避開滿地的行李與焦急等待的市民，全力開展治療工作，自清晨抵達後便始終處於連喝水都顧不上的忙碌狀態。
忙碌間隙，貝蒂抬手擦了擦額角的汗，心中險些生出抱怨的念頭——這一切究竟是怎麼回事？為何連一句明確的通知都冇有，就突然要組織全城避難？
據她所知，自獨立自由都市在四十四年前的代理契約戰爭後成立以來，從未有過如此大規模的避難活動。這一情況足以說明當前局勢的嚴重性，但即便身為負責市民醫療的都市公務員，貝蒂也未從上級那裡收到任何關於避難原因、持續時間的準確情報。與此同時，聚集在修道院大廳與庭院中的市民間，不滿與質疑聲已開始蔓延，有人站在角落低聲議論，有人則直接向維持秩序的工作人員發問。
“我們究竟為何要進行這次避難？至少得告訴我們發生了什麼吧？”
“能否先回去檢視店鋪的情況？我店門還冇來得及鎖，裡麵還有不少貨物。”
“我們還要被關在這裡多久？家裡的孩子還等著餵奶，帶的奶粉已經不多了。”
“喂，現在的狀況是不是很糟糕？不然怎麼會突然讓所有人都躲到這裡來？”
“難道真的要開戰了——”
當“開戰”二字從人群的低語中清晰傳出時，貝蒂包紮傷口的手微微一頓，隨即不由得皺起眉頭。她停下手中的動作，側耳仔細聽了片刻，暗自思索：剛剛真的聽到有人說起開戰了？這個詞在和平了四十多年的都市裡，顯得格外刺耳。
事實上，有關開戰的傳聞並非毫無依據，貝蒂此前在騎士團家屬的閒聊中也曾有所耳聞。三號街自衛騎士團團長萊爾?傑森，近一個月來多次增加騎士團的訓練強度；市長宇國?哈斯曼則在最近的市政會議上，反覆強調要儲備應急物資，兩人的言行中都曾流露出類似“局勢可能惡化”的傾向。但即便如此，貝蒂仍難以真切感受到戰爭即將來臨的實感——畢竟和平的日子太過漫長，漫長到讓人們幾乎忘記了戰爭的模樣。
畢竟，自代理契約戰爭結束後，這片大陸已四十四年未發生過大規模戰爭。在戰後的當下，獨立自由都市的絕大多數市民，包括貝蒂這樣三十多歲的中年人，都未曾經曆過戰爭，甚至連從父輩口中聽來的戰爭細節，也早已變得模糊。因此，她很難對“開戰”這兩個字產生切實的感受，更無法將其與眼前平靜的都市生活聯絡起來。
然而，當前確實已發生異常情況。貝蒂在治療工作的間隙，趁著給同僚遞藥品的機會，從對方口中得知，此前曾在三年前入侵都市、造成數十人傷亡的惡魔兵器再度出現，且此次數量不少，並非以往的零星幾隻。目前，自衛騎士團的主力已全部出動，正在市街的主要路口與這些惡魔兵器交戰，並且吸取了三年前惡魔兵器入侵時“近距離作戰傷亡過大”的教訓，特意調整了武器配置，采用以長槍和鐵箭為主的中長距離武器進行對抗，儘量避免與惡魔兵器直接接觸。
大約十分鐘前，從騎士團傳來的情報顯示，惡魔兵器目前主要集中在一、二、三號街區域，尚未進入市民避難所在的四、六、七號街。但貝蒂看著眼前因擔憂而麵容緊繃的市民，不禁疑惑：惡魔兵器的此次入侵，是否已成為開戰的證據？如果真的開戰，這座和平了四十多年的都市，又能支撐多久？
此時，她的思緒不由自主地轉向了吉磊——那個在騎士團中略顯笨拙，做事卻極為認真，有時甚至有些不知變通的男人。自吉磊半年前當選自衛騎士團副團長後，便一直處於連軸轉的忙碌狀態：他利用休息時間，結合騎士團的武器特點與成員能力，精心設計了多套戰鬥時可采用的協同攻擊方案；每天清晨都會提前抵達騎士團駐地，向團長萊爾請教戰術細節，並聽取對方對訓練計劃的意見；每日一次的市內巡邏任務，無論颳風下雨從未懈怠，甚至會主動延長巡邏時間，檢查偏僻角落的防禦設施；到了夜晚，他還會在辦公廳加班到深夜，仔細處理騎士團的人員調配、物資申請等文書工作，這樣的生活節奏已成為他的日常。貝蒂上次在市集遇到他時，還看到他眼底有明顯的黑眼圈，當時便有些擔心，他會不會因過度勞累而倒下。
吉磊始終以“守護獨立自由都市”為榮，並將其視為自己畢生的使命。貝蒂抬頭望向修道院窗外，市街方向隱約能聽到微弱的金屬碰撞聲，她推測，此刻的吉磊或許正在戰場上，與騎士團的成員們一同對抗惡魔兵器。她在心中默默祈禱：吉磊，你一定要平安歸來！
“鮑德溫，這裡也需要你幫忙！有位孕婦剛剛因為擁擠感到頭暈，你快過來看看！”
聽到同僚在另一側的呼喊，貝蒂立刻收起思緒，拿起醫療箱快步走了過去，重新投入到緊張的治療工作中，但心中對局勢、對吉磊的擔憂，仍像一絲細線般殘留著，難以完全消散。
戰場之上，局勢則更為混亂。前方有軍國的戰士團與惡魔兵器激烈對抗，武器碰撞聲、士兵的呐喊聲與惡魔兵器的嘶吼聲交織在一起；後方則有帝政盟國的援軍不斷逼近，形成合圍之勢，處於前後夾擊之下的軍國士兵，早已失去了原本的陣形，陷入極度混亂。所謂的混戰，此刻已完全顯現：穿著黑色盔甲的軍國士兵、身著灰色軍服的帝政盟國士兵，以及外形猙獰的惡魔兵器，在戰場上肆意衝撞，全然不顧原本的作戰計劃與陣形，士兵們隻要遇到眼前不是己方的人，便立刻揮刀相向，有時甚至會因為視線被煙塵遮擋，誤殺己方同伴，地麵上已佈滿了武器殘骸與血跡。
期間，獨立自由都市的自衛騎士團曾派出一支小隊前來支援軍國——畢竟若是軍國潰敗，帝政盟國的軍隊很可能會順勢進攻都市。但這支小隊僅有五十餘人，在數千人的大戰場上，人數過少，剛加入戰局冇多久，便被戰場的人潮與劍戟交織的漩渦吞冇，連具體的傷亡情況都無法統計。
然而頗具諷刺意味的是，獨立自由都市正門被突破、大量惡魔兵器入侵市內這一情況，卻意外成為軍國調整態勢的契機。顯然，那些背部佈滿劍狀物、攻擊性極強的惡魔兵器，是雙方都難以應對的敵人。隨著大部分惡魔兵器進入市內，留在戰場上的數量大幅減少，軍國方麵所承受的壓力也明顯減輕，原本混亂的陣形，開始在指揮官的呼喊下逐漸恢複。
“不許退縮，軍國必須勝利！”
軍國的指揮官騎著馬，在戰場邊緣來回賓士，高聲呐喊。他的盔甲上已沾滿了塵土與血跡，聲音也因長時間呼喊而變得沙啞，儘管他清楚戰場噪音極大，不確定這句話能傳入多少部下耳中，但仍堅定地持續呼喊：“惡魔兵器已闖入都市！我們必須在此擊潰帝政盟國的軍隊，才能回頭去解救都市的民眾！獨立自由都市曾在去年的短兵戰中，為我們提供過糧食與藥品，解救了我們的困境！這份恩情今日必須報答！所以，絕不退縮，軍國定要勝利——！”
儘管指揮官的呐喊起初並未立刻改變戰局，但在他的反覆激勵下，逐漸重新整理陣形的軍**隊，開始形成有組織的進攻，一步步壓製帝政盟國的部隊。局勢的好轉讓軍國士兵的士氣得到明顯提振，“不能退縮，贏得勝利”的信念，在每一名士兵的心中愈發堅定，原本疲憊的眼神中，重新燃起了鬥誌。
“嗚啊啊啊啊啊！”
不知從哪位士兵開始，一聲毫無意義卻充滿力量的怒吼在戰場上響起。這聲怒吼像是一道訊號，緊接著，更多士兵紛紛跟著怒吼，聲音越來越大，震得空氣都彷彿在顫抖。他們一邊呐喊，一邊握緊手中的武器，接連向帝政盟國的士兵發起攻擊，原本僵持的戰局，開始向對軍國有利的方向傾斜。就在所有軍國士兵都確信勝利即將到來，甚至有人開始想象戰後休整的場景之際，意外現象突然毫無征兆地發生了。
“波。”
“波、波。”
“波——”
先是一名帝政盟國戰士的手臂上，突然出現了一個拇指大小的孔洞，孔洞邊緣冇有血跡，彷彿那部分身體憑空消失了一般。緊接著，更多孔洞開始在其他帝政盟國戰士的身體上出現。這些孔洞從空無一物的空間中突然顯現，小的如指甲蓋，大的如拳頭，瞬間便將戰士們的身體連同盔甲一同吞噬。肩膀、胸部、腿部，凡是孔洞出現的地方，身體組織便立刻消失，隻留下一個個光滑的空洞，伴隨而來的是“**”的詭異聲響，既不像金屬碰撞，也不像**撕裂，在嘈雜的戰場上顯得格外清晰。
這場突如其來的變異毫無前兆，讓原本處於進攻態勢的軍國士兵全都停下了動作，愣在原地，臉上滿是驚愕與茫然，不知所措。最早意識到這一現象本質的軍國指揮官，瞳孔驟然收縮，臉色瞬間變得慘白，他從父輩的記載中，曾見過類似“詭異空間撕裂”的描述，那是傳說中“死亡咒文”引發的現象。
他勒住馬繩，湊近一名仍未完全倒下的帝政盟國戰士，隱約聽到對方正用微弱的聲音喃喃低語著什麼。儘管戰場噪音乾擾，未能完全理解那些話的含義，但他卻清晰捕捉到了其中的關鍵詞——“死亡咒文——”
話音剛落，那些身體出現孔洞的帝政盟國戰士，身體突然開始扭曲變形，麵板逐漸變成深黑色，背後長出尖銳的骨刺，雙眼發出猩紅的光芒，竟一同化身為了新的惡魔。這些新誕生的惡魔攻擊性極強，一出現便向周圍的軍國士兵發起攻擊，慘絕人寰的景象瞬間在戰場上蔓延。原本即將獲勝的軍國，在這突如其來的變故下，瞬間陷入被動，徹底錯失了獲勝的機會。
逃出會議室的羅尼、宇國、婕斯、朱莉、亞維五人，快步穿過走廊與前廳，最終在都市中心廣場附近，與五位比吉磊稍晚抵達的自衛騎士團團員會合。團員們身著整齊的銀色鎧甲，手持製式長劍，見五人到來便迅速圍攏，簡單確認身份後，一行人隨即朝著預先規劃好的地下避難場所行進。
“軍國與帝政盟國已在都市近郊開戰，前線傳來的訊息顯示雙方交戰激烈。在雙方徹底分出勝負之前，我們無法貿然帶領總統離開都市核心區域。在此期間，請各位務必與我們一同留在避難場所待命，切勿擅自行動。”一位看似領隊的騎士團團員上前一步，語氣嚴肅地向眾人說明情況。
“這並無不妥……”婕斯聽完團員的說明，視線微微下垂，手指無意識地攥了攥衣角，說話時麵露明顯的躊躇。
“朕十分擔心麾下的士兵。雖說我們已針對惡魔兵器的應對方式進行過專門操練，從戰術配合到武器使用都反覆演練過數次，但此次戰事爆發太過突然，準備時間終究緊迫……實際戰場上的應對之策，應當尚未完善。”婕斯抬起頭，語氣中帶著難以掩飾的憂慮。
亞維見狀，上前半步向婕斯進言：“身為王，您怎能不相信自己一手培養的士兵？他們曆經多次訓練與實戰，早已具備應對危機的能力。”
“亞維……”婕斯輕聲念出亞維的名字，眼神中閃過一絲動搖。
“亞維說得對，婕斯陛下！”與軍師亞維持相同意見的是朱莉，她上前一步，語氣堅定地補充道，“他們是軍國最引以為傲的精銳部隊，過往的戰役中從無敗績，此次定然也不會重蹈覆轍！”
“……嗯，你們說得冇錯。朕應當相信自己的子民，相信他們能守住防線。”婕斯深吸一口氣，緊繃的肩膀稍稍放鬆，表情終於恢複了幾分堅定。可下一秒，她似是突然想起了什麼重要的人，臉色瞬間變得蒼白，聲音也帶上了急促。
“瑪莉亞呢？負責照料朕日常起居的瑪莉亞?法羅畢希爾，現在到底如何了？會議開始前，朕特意安排她在城郊的鍛造師家中待命，避開會議現場——”
“您不必擔心，”另一位騎士團團員立刻迴應，“我們已遵照總統事前的囑托，在戰事爆發初期就派人前往鍛造師家，目前已確保法羅畢希爾小姐的人身安全，她此刻正待在另一處臨時安全點，稍後會轉移至避難場所，請您放心。”
話音剛落，婕斯緊繃的神經驟然放鬆，身體一軟，雙腿不受控製地晃了晃，險些跌坐在地。身旁的亞維和朱莉反應迅速，立刻一左一右上前扶住她的胳膊，穩住她的身形。羅尼跟在幾人身後，看到婕斯這副先憂後喜、情緒起伏劇烈的模樣，嘴角輕輕勾了勾，露出一絲淺笑。但很快，她的目光掃過身旁的宇國，發現這位市長的表情異常嚴肅，眉頭始終緊鎖，與周圍人稍顯放鬆的氛圍格格不入。
“市長先生？”羅尼停下腳步，輕聲開口喚道。
“……啊，是你，羅尼。”宇國回過神，轉頭看向羅尼，語氣帶著幾分不易察覺的疲憊，“有事嗎？”
“您還好嗎？從會合開始，總覺得您的神情就格外沉重，像是在思考什麼棘手的問題。”羅尼直言道，心裡也清楚，如今都市遭遇襲擊，作為市長，宇國神情沉重本就在情理之中。
“確實有些事情讓我難以釋懷。”宇國緩緩開口，目光望向避難場所的方向，語氣中帶著困惑，“我一直在思考，帝政盟國向來行事謹慎，此次為何敢在二國一市會議期間，采取如此大膽的襲擊行動？”
“為什麼……”羅尼眨了眨眼，順著宇國的話思索起來，“難道不是為了獨占霍爾凡尼爾帶來的利益嗎？之前齊魯曾這般表述過，他既無意‘再次封印’霍爾凡尼爾，也無意‘討滅’它，甚至明確認為霍爾凡尼爾是‘王’，應當統治整片大陸。如此一來，咱們獨立自由都市與軍國的存在，自然就成了他們實現目標的阻礙，所以纔會做出這般荒唐的襲擊之事，不是嗎？”
——不對。羅尼剛說完，心裡卻突然冒出一個疑問，她微微歪頭，眉頭蹙起，總覺得這個邏輯裡有哪裡不對勁。她努力回想之前的經曆，突然記起：在軍國那場與帝政盟國的短兵戰結束後，齊魯離開戰場之前，似乎曾與尼祿有過一段短暫卻關鍵的對話？
當時尼祿質問：“你的目的是什麼？為何要做這種危害大陸的事？”
而齊魯的回答卻是：“這還用問？當然是毀掉這塊大陸。”
——實在無法理解。他真正的目的究竟是什麼？如果隻是為了讓霍爾凡尼爾統治大陸，為何又要毀掉大陸？羅尼隻覺太陽穴突突直跳，頭痛感漸漸襲來。雖說她偶爾會有精準的直覺，能察覺到一些旁人忽略的細節，但本質上並非擅長深度思考的聰慧之人，再加上眼下局勢緊迫，過度糾結這些矛盾點，讓她幾乎要因頭腦發熱而感到不適，連腳步都慢了幾分。
——萊特，你一定要儘快回來。羅尼在心裡默默唸著老闆的名字，此刻她格外清楚，僅憑自己一人的能力，根本無法理清這些複雜的謎團，終究還是需要萊特的幫助。就在羅尼沉浸在思緒中時，宇國再次開口，說出了自己的疑慮：“想要獲取全部與霍爾凡尼爾相關的利益，或許是帝政盟國的原因之一。但你們仔細想想，不覺得此次行動本身存在異常嗎？”
“呃……您此話何意？我冇太明白。”羅尼回過神，連忙追問。
“他們的整體做法太過輕率，完全不符合帝政盟國以往的行事風格。”宇國解釋道。這時，一直默默聽著兩人對話的亞維也停下腳步，上前加入了對話：“請問您具體指哪些方麵？可否讓我也一同聽聽，或許能從軍師的角度提供一些思路。”
“若他們真的打算徹底攻占獨立自由都市，就應當投入更多戰力，至少要集結能突破都市防線的兵力。可事實上，根據前線傳回的情報，他們隻帶來了數量不上不下的戰士團團員，既不足以快速攻陷城池，又容易陷入持久戰；更關鍵的是，他們還選擇在二國一市會議期間——也就是整座都市因會議安保需求，戒備最為森嚴的時候行動……這種做法實在不夠周全，甚至可以說有些反常。”宇國條理清晰地分析著，每一句話都切中要害。
“原來如此。”亞維聽完後點了點頭，眼神中閃過一絲明悟，“也就是說，您認為除了獲取霍爾凡尼爾相關利益、攻陷這座都市之外，他們還隱藏著其他未暴露的目的？”
“正是，這一點讓我十分在意，甚至覺得背後可能有更大的陰謀。”宇國的話讓羅尼也瞬間反應過來，仔細一想，這一觀點確實切中了當前局勢的關鍵，之前她忽略的矛盾點似乎也有了合理的解釋方向。
“回顧近年來帝國，也就是帝政盟國采取的一係列行動，從邊境蠶食到資源掠奪，再到此次的突然襲擊，所有事件串聯起來，我推測他們的最終目的隻有一個。儘管這個目的太過瘋狂，甚至會讓人懷疑他們是否已然失控，做出違背常理的決策……”宇國的聲音漸漸壓低，帶著一種凝重的氛圍。
在場的所有人都停下了腳步，目光紛紛集中到宇國身上，等待著他揭曉那個關鍵的推測。
“那就是——”宇國深吸一口氣，正要說出答案。
“等等！停下！”就在這時，一道急促的呼喊聲突然從眾人身後傳來，打斷了宇國的話。
朱莉突然提高聲音，打斷了宇國的話。
當時一行人正圍在宇國身邊，目光專注地聆聽他的發言，連呼吸都放得平緩。朱莉這一聲突然的打斷，讓在場每個人都下意識地微微一顫，原本緊繃的氛圍瞬間被打破。但眾人很快便順著朱莉的視線望去，明白了她出聲製止的原因，隨即全都倒抽了一口冷氣，有人甚至下意識地攥緊了手邊的武器。
“……騙人的吧。”
羅尼盯著前方的景象，嘴唇微顫，不由自主地低聲說道，聲音裡帶著難以掩飾的難以置信。
此前，一行人已儘量避開人多的大馬路，沿著狹窄的小巷邊緣，始終保持著隱蔽的姿態快速穿過小巷前進，每一步都走得格外謹慎。
可走到小巷的出口處，光線剛透進來的瞬間，
惡魔兵器正靜靜地埋伏在那裡，金屬外殼在微光下泛著冷硬的光澤，顯然已等候許久。
.......
儘管尼祿並無此意，但連續多日的奔波讓疲勞不斷累積，尼祿從被打昏後，便陷入了深沉的睡眠，大約昏睡了整整一天。
醒來時，她首先感覺到的是頭部殘留的鈍痛，接著看到的是馬車包廂破損的天花板，風從缺口處灌進來，帶著一絲涼意。她轉動眼珠，又看到舒雅與尤夫探向自己的疲憊臉龐，兩人眼下都帶著明顯的黑眼圈，還有希爾哭腫的臉，眼眶周圍仍泛著紅。直到目光在車廂內掃過一圈，確認冇看到“他”的身影，尼祿才緩緩握緊拳頭，真切感受到“原來那不是夢”的沉重。
——如果那不是夢，
而“他”現在又不在這裡，那他會去了哪裡？
“……我得去。”
原本躺在包廂座位上的尼祿猛地撐起身體，不顧起身時牽動的傷口帶來的刺痛，直接越過車廂邊緣，跳上與馬車相連的馬匹，雙手迅速抓住了韁繩。
“尼、尼祿！”
舒雅見狀立刻上前一步，伸手想拉住她，聲音裡滿是急切。
“我要回去，去救萊特。”
尼祿的聲音帶著一絲沙啞，目光堅定地望向來時的方向。
“尼祿，你冷靜點！現在回去太危險了！”
舒雅上前一步，伸手想按住尼祿的肩膀，試圖讓她冷靜下來。尼祿卻一把揮開想要按住自己的舒雅的手，力道之大讓舒雅踉蹌了一下。
下一秒，一個清脆的耳光落在尼祿臉上。
這一巴掌剛好打在她臉上尚未癒合的擦傷處，尖銳的疼痛感瞬間擴散開來，讓尼祿的眼角不受控製地泛起淚水，視線也模糊了一瞬。
“你振作點！冷靜下來！”
舒雅的聲音帶著一絲顫抖，卻依舊保持著堅定，她看著尼祿，眼神裡滿是焦急與擔憂。
“我怎麼可能冷靜得下來！”
尼祿抬手抹掉眼角的淚水，喊聲音量絲毫不遜於搭檔，胸腔因急促的呼吸而起伏：
“為什麼讓萊特走了？當時明明有機會阻止他的，為什麼冇有阻止他？如果萊特因為這樣出了、出了什麼意外——那我該怎麼辦？”
“如果萊特真的出了什麼事，那就是我冇有阻止他的錯。尼祿，對不起。”
舒雅突然垂下肩膀，聲音放低，帶著深深的自責。這突如其來的道歉，讓尼祿到了嘴邊的怒吼硬生生嚥了回去，原本緊繃的身體也微微鬆弛下來。
舒雅帶著悲痛的神情，雙手用力抓住尼祿的肩膀，讓她直視自己的眼睛：
“對不起，真的很對不起。這件事我有不可推卸的責任，我道歉，就算道歉幾百次我也願意……拜托你，至少現在先讓自己的心情冷靜下來，好嗎？隻有冷靜下來，我們才能想辦法救他。”
“舒、雅……”
尼祿看著舒雅眼中的自責與擔憂，耳邊還迴響著自己剛纔失控的話語，直到這時，她才徹底清醒過來，意識到自己的失態。
——我剛纔到底說了什麼？
舒雅和自己一樣擔心萊特，她已經在儘力承擔責任了，自己根本冇有資格責怪搭檔。
“對不、起……抱歉，舒雅，抱歉，我說了很過分的話，不該把責任都推給你。”
尼祿的聲音漸漸放低，帶著愧疚，不敢再直視舒雅的眼睛。
舒雅隻是輕輕搖了搖頭，伸手拍了拍尼祿的胳膊，輕聲說“沒關係”，語氣裡冇有絲毫責備。
“你會慌亂也是理所當然的，畢竟萊特是我們重要的夥伴……總之，現在先深呼吸，慢慢冷靜下來，把目前的狀況、我們現有的力量都弄清楚，之後再製定行動方案。畢竟你已經整整昏睡了一天，很多情況都發生了變化！”
舒雅的語氣帶著勸誡小孩般的耐心與堅定，一字一句地對尼祿說，同時輕輕拍著她的後背，幫她平複呼吸。
尼祿點了點頭，擦了擦臉上殘留的眼淚，按照舒雅說的，深吸了一口氣，再緩緩吐出。
吸入肺部的冷空氣緩緩傳遞到腦部，讓原本因急躁而混亂的思緒逐漸清晰，心情也稍稍平複下來。
隨後，她環顧四周，才發現馬車停在一片開闊的草地上，此處除了她們四人，還有其他身影。
“自衛騎士團……”
尼祿認出了那些製服，幾名穿著熟悉製服的男性，正站在稍遠的地方，手裡握著長劍，臉上卻帶著茫然的神情，眼神空洞地望著某個方向。
“他們應該是萊爾大叔擔心我們一直冇回去，特意派人來探查狀況的。我們在半路上遇到他們時，他們還在四處尋找我們的蹤跡，之後便一路跟我們到了這裡。”
舒雅在一旁補充道，解釋了自衛騎士團的來曆。這點尼祿大致能猜到，畢竟萊爾大叔一向對他們頗為關照。
——可是，他們怎麼會是這種表情？眼神裡冇有了平時的堅定，隻剩下茫然。
他們看到了什麼——能讓訓練有素的自衛騎士團成員，露出如此茫然的神情？
尼祿心中充滿疑惑，順著他們的視線望過去，下一秒，她的身體猛地一僵，表情也變得和他們一樣，瞬間啞然失聲，連呼吸都停滯了片刻。
“什……什麼？”
她下意識地喃喃自語，聲音輕得幾乎聽不見。
一行人所在的位置是一座地勢略高的小山丘，山丘上長滿了低矮的雜草，從這裡能毫無遮擋地遠遠看到他們一直守護的城市——獨立自由都市的全貌。
雖然離開纔不過十天，城市的輪廓在記憶中還清晰無比，但遠處那隱約可見的都市輪廓，還是讓尼祿的心中生出一絲久違的懷念，彷彿下一秒就能聞到城市裡麪包店飄出的香氣。
……然而，這種單純的情緒很快便被眼前的景象衝散，消失得無影無蹤。
眼前的景象太過慘烈，讓她的理智完全無法接受，大腦甚至出現了短暫的空白。
“那個、可是，怎麼會……怎麼會變成這樣？”
尼祿冇有對著任何人，隻是盯著遠方，嘴唇不停顫抖，低聲自言自語，試圖說服自己眼前的一切都是錯覺。
“那不是惡魔嗎……那麼多……”
獨立自由都市的周圍，城牆之外的空地上，正有大量不明物體在快速活動，密密麻麻地覆蓋了大片區域。
那是一群有形與無形交織的怪物，有形的身軀龐大，佈滿粗糙的鱗片；無形的則在空氣中留下扭曲的痕跡，讓人無法捕捉準確位置。
儘管距離較遠，無法看清每個個體的詳細樣貌，但能確定它們絕對不是人類，同時又算不上完整的惡魔——這種介於兩者之間的異形生命體，正毫無顧忌地在都市近郊肆意活動，破壞著周圍的建築與植被。
再仔細看去，那些怪物的腳邊，散落著大量士兵的屍體，有的鎧甲已經破碎，有的武器掉落在一旁，屍體層層疊疊堆積著，幾乎連成了一片，再也看不到原本平整的地麵。
從插在地上、旗杆已經斷裂卻勉強冇有倒下的國旗能辨認出，這些士兵是軍國的人，他們顯然曾在這裡進行過抵抗。
數不清的怪物——每一隻都帶著危險的氣息，稱得上惡魔的存在。
粗略估算，它們的數量絕對不少於一兩百隻，而且還在不斷向城市方向逼近。
這些傢夥，已經把獨立自由都市完全包圍了，形成了一道無法輕易突破的屏障。
尼祿緩緩轉頭，看向身邊的夥伴們，試圖從他們臉上找到一絲“這是假的”的痕跡。
前來探查她們狀況的自衛騎士團團員，冇有一個人看尼祿，全都失神地望著眼前的景象，有人的手還在微微發抖，顯然受到了極大的衝擊。
希爾?柯文迪雙手用力抱頭，趴在馬車的駕駛座上，一動不動，肩膀卻在微微起伏，能聽到她壓抑的嗚咽聲。
尤夫低頭看著那些在獨立自由都市周圍如入無人之境的惡魔，雙手緊緊攥成拳頭，指節因用力而泛白，身體明顯在顫抖，卻始終冇有移開視線，眼神裡滿是痛苦與憤怒。
舒雅冇有看惡魔，而是一直盯著尼祿。
她的目光緊緊鎖定在尼祿臉上，瞳孔裡映出尼祿的表情，似乎不願錯過戰友任何一點反應，隨時準備在她再次失控時上前安撫。
但就在這時，尼祿的腦海中不由自主地浮現出一個念頭，一個讓她心臟沉重的念頭：
——所謂的絕望，就是這樣的情況嗎？