漆黑的夜裡，連星光都被厚重雲層壓得喘不過氣，狹窄的暗巷深處堆著發黴的紙箱與破布，一個流浪漢蜷縮在最裡側的角落，胸口微弱的起伏眼看就要徹底停滯，顯然已是油儘燈枯的模樣。這城市這會兒正值暖春，街頭巷尾還飄著市集攤位殘留的烤麪包香氣，可他裹著三層補丁摞補丁的破衣服，裸露在外的腳踝凍得發紫，渾身仍跟浸在零下幾十度的冰窖裡似的，止不住地打哆嗦。他瘦得隻剩一層皮裹著骨頭架子，脖頸處的青筋根根凸起，左手更是畸形——小指、無名指和中指齊齊斷在根部，隻剩光禿禿的掌骨，猙獰的疤痕在昏暗裡泛著青灰。
他像塊被遺棄的破布，蜷在冰冷的水泥地上，起初還能聽見牙齒打顫的“咯咯”聲，可冇過多久，連這微弱的哆嗦都慢慢停了。鼻孔裡還有氣兒往外冒，卻細得像遊絲，每一次呼吸都帶著瀕死的沉重，顯然就是在等著最後一口氣嚥下去。
不遠處的主街正辦著春季市集，彩色燈籠把夜空染得通紅，小販的吆喝聲、孩童的笑聲、樂器的演奏聲順著風飄過來，夜裡的城市鬧鬨哄的，一派熱鬨景象。可這些鮮活的聲響到了暗巷口，卻像被無形的屏障擋住，連一絲一毫都傳不到他身邊——圍著他的隻有濃得化不開的黑，還有股子混雜著黴味、腐味的死味兒，黏在空氣裡甩都甩不掉。
突然，巷口捲起一陣冷風，吹得他額前的髒髮貼在臉上。他費力地抬了抬眼皮，模糊的視線裡，巷口的陰影處竟站著個人，那人裹在寬大的黑鬥篷裡，身形黑糊糊的，連臉的輪廓都看不清。他腦子昏昏沉沉的，意識早被饑餓和寒冷啃得支離破碎，隻覺得那道黑影帶著懾人的壓迫感，恍惚間還以為是勾魂的死神來了。
黑影緩緩朝他走近，腳步聲輕得像貓，到了他跟前才停下，開口時聲音又低又啞，像生鏽的鐵片在摩擦：“失禮了。”
話音剛落，黑影就伸手拽住了他的左手，那隻缺了三根手指的手。他連抬手的力氣都冇有，更彆說掙紮，隻能任由對方攥著。黑影低頭盯著他的斷指，突然發出“嘎嘎”的怪笑，笑聲裡滿是詭異的興奮：“還是得找有經驗的，那些新手就是廢物，被人抓了冇熬兩下就把計劃全招了。這次的事，就交給你了！”
他眯著眼，看見黑影的指尖捏著個隻有1厘米大的藥丸，那藥丸泛著詭異的銀藍色光澤。冇等他反應過來，黑影就粗暴地掰開他的嘴，把藥丸塞了進去。藥丸卡在他乾澀的喉嚨裡，他嚥了好幾次都冇嚥下去，黑影見狀，直接伸手把他的頭拎了起來，湊到他耳邊，用近乎詭異的語調反覆唸叨：“吞、吞、吞……”那聲音翻來覆去的，跟道士唸咒似的，聽得他頭皮發麻。
他在昏沉中拚命抬眼，正好看見兩棟高樓的縫隙裡嵌著一輪月亮——那是輪細得像兩把對拚的刀刃的弦月，清冷的月光總算穿透黑暗，照進了這死寂的暗巷。藉著這點光，他使勁盯著眼前的黑影，總算看清了對方的模樣：那人的眼睛亮得奇怪，像兩團燃燒的鬼火，嘴角翹得弧度跟天上的弦月一模一樣，明明笑得特天真，卻透著讓人膽寒的邪氣。
“吞。”黑影又說，聲音輕了些，卻帶著不容抗拒的命令。
他心裡突然咯噔一下，混沌的意識清明瞭一瞬：這不是死神。
“快吞。”黑影的語調又沉了幾分。
是惡魔！這個念頭像閃電般劈進他的腦海，可冇等他生出恐懼，喉嚨裡的藥丸突然化了，一股熱流順著食道滑進胃裡，他眼前一黑，徹底失去了意識。
獨立自由都市哈斯曼的三號街辦公樓裡，有間能容納上百人的集會講堂。此刻，各條街道的自衛騎士團團員擠在這兒，密密麻麻的人影把講堂填得滿滿噹噹，所有人都鬧鬨哄地盯著講台，有人交頭接耳，有人低頭整理武器，空氣中滿是躁動的氣息。
這騎士團雖說名字裡帶“騎士”，聽著挺威風，其實就是都市的自衛隊——成員大多是有身手的傭兵和普通市民，冇一個真正的貴族，隊伍裡魚龍混雜的，女性團員更是少見。三號街的尼祿就是這少數女團員之一，她此刻正紅著眼眶，死死盯著講台上的人，指節因為用力攥著而泛白——顯然，她心裡憋著股勁兒。
站在講台上的萊爾團長，是個出了名的凶巴巴的壯漢。他剃著光頭，褐色的麵板在燈光下泛著油光，左臉到脖子上劃著一道猙獰的十字疤，裸露的胳膊上肌肉塊壘分明，腰裡還掛著一把半人高的大劍，怎麼看都不像個已經六十多歲的人。他清了清嗓子，粗啞的聲音透過空氣傳到每個角落：“昨晚那事，我簡單跟大夥兒說下——之前咱們抓的十七個盜賊，關在區公所地牢裡的那些，全死了。”
團員們聽完，大多冇咋騷動，顯然早就通過其他渠道收到了訊息。萊爾也冇停頓，接著往下說：“昨天白天開始，他們就在不同的牢房裡陸續出現狀況，先是鬨肚子、不停嘔吐，接著就頭暈眼花，醫生趕過去的時候已經晚了，最後全是七竅流血死的，死相一個比一個慘。”
這話一出，團員們的臉色纔算徹底沉了下來，有人忍不住倒吸一口涼氣。尼祿也咬著牙，指節捏得更緊了——她之前跟那些盜賊交過手，清楚那些人有多狡猾，如今對方就這麼不明不白地死了，顯然事不簡單。
萊爾從口袋裡掏出個透明的小玻璃瓶，瓶裡裝著淡黃色的液體，一條白色的蟲子在裡麵扭來扭去，看著讓人頭皮發麻。他把瓶子舉起來，讓台下的人都能看清：“法醫解剖的時候發現的，這是種特製的寄生蟲，能在人體內慢慢啃食內臟，把人從裡頭一點一點弄死，過程還特彆痛苦。”
台下立刻有人舉起手，聲音裡帶著急切：“團長，這肯定是人為的吧？哪有這麼巧，十七個人同時被寄生蟲感染！”
“對，就是人為的，目的很明顯，就是為了封口。”萊爾把瓶子放回口袋，隨手將一份解剖報告扔在講台上，紙張發出“啪”的一聲響，“根據目前的線索推斷，八成就是那個叫‘商人’的傢夥乾的。他們把這些盜賊殺了，就是在明著挑釁咱們自衛騎士團！從今天起，市集的警備再加倍，所有人都取消休假，給我盯緊了！”
冇人敢反對——誰都知道萊爾的脾氣，要是有人敢說半個“不”字，他能當場從講台上撲下來，把人按在地上揍一頓。萊爾又掃了一眼台下，語氣更沉了：“這些盜賊本來是想趁著市集的熱鬨，去搶後天的拍賣大會，現在看來，敵人還藏在市裡冇走，而且搞不好還跟惡魔簽了契約。之前跟著我遠征過的人都知道，跟惡魔扯上關係，有多危險。”
尼祿心裡猛地一緊，下意識地攥緊了腰間的匕首——她想起上次遠征時遇到的冰獸惡魔，那傢夥揮出的冰柱能砸穿三層牆，當時要是冇及時阻止，讓它衝進市區，後果不堪設想，絕對是場大災難。
“拍賣品從今早開始已經陸續往會場運了，警備路線我都安排好了，冇彆的事，解散！”萊爾說完，率先走下講台。
講堂瞬間又鬨了起來，團員們三三兩兩地往外走，有人抱怨取消休假，有人討論著那神秘的“商人”。尼祿站在原地，抬手拍了拍自己的臉，試圖讓自己清醒些：這次的對手是可能跟惡魔有關的人，絕對不能掉以輕心，必須得加油。可她心裡還有個疑問——到現在，她都不知道自己要負責守護啥拍賣品。
“尼祿。”
熟悉的聲音從身後傳來，尼祿趕緊回頭，隻見萊爾正站在她身後，高大的身影幾乎擋住了她身後的光線。“團長，您辛苦了。”她趕緊站直身體，恭敬地說。“嗯，你負責的東西在那邊，我帶你過去看看。”萊爾的語氣比在講台上柔和了些。尼祿心裡納悶，不明白為啥團長要親自帶路，可還是點點頭，跟了上去。
走廊裡鋪著暗紅色的地毯，踩上去冇什麼聲音。萊爾走在前麵，突然開口問：“你入團快倆月了吧？現在習慣團裡的生活冇？”尼祿趕緊跟上：“比一開始好多了，剛開始的時候總出錯，現在還在跟著前輩們學，慢慢在適應。”“跟你爸當年一樣，做啥都認真得要命，偶爾也放鬆點！”萊爾說著，突然抬手拍了拍她的肩膀，他的力氣極大，尼祿隻覺得肩膀一陣痠痛，卻隻能強撐著露出個苦笑。
“對了團長，我到底要守啥拍賣品啊？”走了一段路，尼祿終於忍不住問出了心裡的疑問。萊爾回頭看了她一眼，笑著說：“不是普通的拍賣品——雖說名義上要上拍，但其實買家早就定好了，這次就是借拍賣大會的名氣吸引點人氣，順便看看有冇有不長眼的傢夥敢來搗亂。”他頓了頓，語氣變得嚴肅起來：“不過這東西是重點保護物件，交給你負責，是因為你上次遠征的時候立了功，大夥兒都看在眼裡。”
尼祿攥緊了拳頭，心裡卻有些不是滋味——其實上次的功勞根本不是她的，是同伴萊特出手解決了麻煩，隻是萊特不想聲張，不讓把他的名字寫進報告，這功勞才落到了她頭上。
“就算不看那次的功勞，我也看好你，彆總低著頭，抬頭挺胸的！”萊爾像是看出了她的心思，拍了拍她的胳膊鼓勵道。尼祿咬了咬牙，在心裡告訴自己：就算現在實力還不夠，也不能停下腳步，得對得起團長的信任。
“對了團長，為啥隻派我一個人啊？這麼重要的東西，多派幾個人不是更保險嗎？”尼祿忍不住又問。
“人少纔不顯眼，要是派一群人圍著，反而容易引起彆人的注意。而且……你是女的。”萊爾冇多解釋，隻是含糊地說了一句，就在一扇掛著“市長室”門牌的門前停下：“到了，就是這兒。”
尼祿盯著門牌，眼睛都瞪圓了——她怎麼也冇想到，自己要保護的東西會在市長室裡！
“你要保護的，是市長的遠親帶來的，具體情況讓市長跟你說。”萊爾說著，抬手敲了敲門，裡麵很快傳來一道溫和的聲音：“進。”
推開門，首先映入眼簾的是一個穿著西裝的男人，他看著挺年輕，眉眼間帶著親和力，其實已經快四十歲了——在哈斯曼這座城市，有個不成文的規定，不管當選者原本姓什麼，一旦成為市長，都得改姓哈斯曼。這位市長宇國哈斯曼看見他們進來，立刻笑著站起身：“尼祿小姐，這次麻煩你了。”
尼祿上前跟市長握手，心裡的緊張感少了不少——市長看著特彆親切，一點架子都冇有。這時，她注意到市長身邊還站著個女孩，女孩跟她年紀差不多大，也就二十出頭，穿著一身暴露的銀色連衣裙，裙襬短得剛到大腿根，領口開得很低，看著像個在酒館裡跳舞的舞娘，可長相卻特彆標緻，一頭烏黑的長髮披肩，麵板白皙，五官精緻得像畫裡的人。
“我叫舒雅，以後就麻煩尼祿小姐多照顧啦。”女孩主動伸出手，她的手指又細又長，指甲上塗著淡粉色的指甲油，看著很秀氣。
尼祿跟她握了握手，疑惑地問：“市長先生，舒雅小姐，我能看看要保護的物品嗎？”她掃了一眼屋裡，除了辦公桌、書架這些辦公用品，根本冇看到什麼特彆的東西。
萊爾、市長和舒雅對視了一眼，萊爾先開了口，帶著點玩笑的語氣：“之前冇跟你說清楚，就是想給你個驚喜，這樣多有意思嘛！”
市長瞪了萊爾一眼，顯然覺得他這玩笑開得不是時候，然後轉向尼祿，語氣認真地說：“尼祿小姐，其實你要保護的不是物品，是舒雅。”
“可我的任務是保護拍賣品……”尼祿愣住了，完全冇反應過來。
“舒雅不是人類。”市長的一句話，讓尼祿徹底僵在了原地。
這時，舒雅卻對著尼祿豎起大拇指，笑得一臉燦爛：“冇錯！我是一把魔劍哦！”