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第三天，黎明前最深的黑暗。梅嶼三人從被圍堵的安全屋驚險脫身，曆經波折，終於抵達西山深處的彙合點，並決定取道險峻的黑風峽前往赤銅穀，以避開追兵。
……
正午時分，他們終於爬到了黑風峽的隘口。
站在峽口，一股強烈、乾燥而燥熱的風從峽穀深處呼嘯而出，捲起砂石，打在臉上生疼。這風毫無陰冷感，反而帶著一種戈壁般的灼熱與硫磺似的淡淡異味。峽穀極窄，兩側暗紅色的岩壁如被巨斧劈開，高不見頂，隻餘一線慘白的天。穀底鋪滿棱角分明的黑色碎石，寸草不生，與峽外蒼翠的山林形成詭異對比。
風聲在狹窄的通道內被擠壓、扭曲，發出鬼哭狼嚎般的尖嘯，正是“黑風”之名由來。
“地圖上說的‘多毒瘴、有異獸’……”陸子明嚥了口唾沫，看著這迥異於西山其他地方的死寂峽穀，“這‘異獸’恐怕不是普通野獸。”
“進。”梅嶼壓下心中不安，率先踏入。陳日月握緊鎮嶽劍，緊隨其後。
一入峽穀，溫度驟然升高，如同踏入洪爐風口。狂風捲著砂礫撲麵，讓人幾乎睜不開眼。三人用布矇住口鼻，壓低身體，在亂石中艱難前行。
走了約莫一裡，轉過一個彎道，眼前的景象讓三人心臟驟停。
白骨。
不是零散的獸骨，而是至少二三十具人類的骸骨，雜亂地散落在前方一片稍微開闊的碎石灘上。骨殖大多呈焦黑色，像是被烈火焚燒過，又與砂石熔結在一起，顯得異常猙獰。殘破的皮甲、鏽蝕斷折的環首刀、碎裂的盾牌殘片，昭示著他們生前軍人的身份。
最令人頭皮發麻的，是這些骸骨的姿態。有的蜷縮如蝦，有的伸手向天，有的相互糾纏……彷彿在瞬間遭遇了無法理解、無法抗拒的恐怖，在極致的痛苦中死去。
“這不是戰鬥痕跡……是屠殺。”陳日月聲音乾澀，他蹲下身，用劍尖謹慎地撥開一片焦黑的肩甲，下麵露出的肋骨斷裂處呈現出玻璃般的結晶質感，“像是……被極高溫度的火焰瞬間舔過，又迅速冷卻。但這裡冇有大規模火燒的痕跡。”
梅嶼抬頭看向兩側岩壁。岩壁呈現暗紅色，在一些背風的凹陷處，凝結著一些渾濁的、黃白色的礦物結晶，正隨著熱風散發微弱的刺鼻氣味。
“是‘地火’？”他想起守山人筆記裡對赤銅穀“有地火熔爐”的描述，又聯想到黑風峽是通往赤銅穀的險徑，“這條峽穀，可能是地下熔岩活動的裂縫帶。某些時候，會有毒熱的氣體或者……更可怕的東西噴湧出來。這些人，可能是遭遇了‘地火噴發’。”
這個基於現實地質現象的解釋，比“亡靈”更符合這個世界的基調，也更為駭人——死於無法預測、無法抵抗的天災。
“繞過這裡，快走。”梅嶼沉聲道。未知而殘酷的自然之威，比任何怪物都讓人無力。
他們小心翼翼地繞過這片死亡灘塗，精神繃緊到極致，耳中呼嘯的風聲彷彿都變成了亡靈不甘的嘶吼。
越往深處，風聲漸歇，一種沉悶的、彷彿來自地底的轟鳴隱隱傳來，空氣越發灼熱乾燥，帶著硫磺和金屬的澀味。兩側岩壁上的結晶增多，在昏暗的光線下泛起詭異的光澤。
“你們聽……”陸子明忽然停下，臉色在燥熱中卻有些發白，“是不是……有聲音？”
這一次，不是風聲幻聽。
是沉重的、整齊的腳步聲。還有金屬甲片摩擦的鏗鏘聲，從峽穀前方深邃的黑暗中傳來，越來越近。
“軍隊？”陳日月瞬間進入戰鬥狀態，劍指前方。在這絕地，遭遇任何活物都比遭遇“地火”更糟。
梅嶼示意兩人緊貼岩壁，屏息凝神。
片刻，一隊身影從峽穀拐角後走出。
不是軍隊。
是大約十幾個人，但他們的樣子極為詭異。所有人皆衣衫襤褸，麵色焦黃麻木，眼神空洞呆滯，如同行屍走肉。他們排成鬆散的隊伍，腳步沉重而一致，肩上扛著簡陋的礦鎬、揹簍，有些人腰間掛著水囊和少量乾糧。最引人注目的是他們的耳朵和鼻孔，大多塞著破布或草團，似乎在抵禦什麼。
他們對於貼在岩壁的梅嶼三人視若無睹，徑直從他們麵前數丈外走過，向著峽穀更深處麻木前行。
“是礦工？還是……囚徒？”陸子明壓低聲音，充滿疑惑。
梅嶼目光銳利，注意到這些人裸露的麵板上，多有燙傷、潰爛的舊痕，指甲縫裡塞滿黑紅色的礦渣。“像是長期在極端惡劣環境下勞作的苦力。看方向，他們是從赤銅穀那邊過來的？”
“跟上去看看？”陳日月問。
梅嶼搖頭：“不明情況。先避開，我們……”
話音未落，那隊麻木行進的苦力隊伍末尾，一個瘦骨嶙峋、似乎力竭的老者腳下一絆，撲倒在地，揹簍裡的幾塊暗紅色礦石滾落出來。
隊伍冇有絲毫停頓，其他人依舊麻木前行，彷彿什麼都冇發生。
老者掙紮著，想爬起去撿礦石，但試了幾次都無力起身，隻是徒勞地伸手。
梅嶼眉頭緊鎖。陳日月握著劍，眼神複雜。陸子明麵露不忍。
就在這時，峽穀前方傳來一聲粗暴的呼喝：“後麵的！磨蹭什麼！想喂‘火靈’嗎？！”
伴隨著呼喝，一個迥異於苦力的人影從前隊折返。
此人身材高大，穿著臟汙但相對完整的皮甲，頭上裹著防塵布，臉上蒙著浸濕的麵巾，隻露出一雙凶光四射的眼睛。他手裡拎著一條黝黑髮亮、帶著倒刺的皮鞭，鞭梢還沾著暗紅色的、不知是鏽還是血的東西。
監工。
他大步走到跌倒的老者麵前，看了一眼散落的礦石，罵了句臟話，抬起穿著厚底皮靴的腳，狠狠踹在老者腰肋。
老者悶哼一聲，蜷縮起來。
“廢物！這點‘赤銅原石’都背不動，留你何用！”監工揮舞皮鞭，眼看就要抽下。
“住手！”
一聲清喝響起。是梅嶼。他終究無法坐視。在這絕地看到如此暴行，超越了他能冷眼旁觀的底線。更重要的是，這或許是個瞭解赤銅穀情況的機會。
監工動作一頓，霍然轉頭，凶戾的目光鎖定從岩壁陰影中走出的梅嶼三人。他掃過陳日月手中的劍，梅嶼腰間的短劍，眼中閃過一絲警惕，但更多是被冒犯的暴怒。
“哪來的雜魚？敢管老子的閒事？”監工啐了一口，皮鞭指向梅嶼，“活膩了，正好抓回去補充礦奴！”
他吹了一聲尖利的口哨。
前方行進的苦力隊伍停了下來，麻木地轉身。而峽穀前後，碎石堆後、岩壁縫隙裡，竟又站起了七八個同樣裝束、手持刀棍的監工，眼神不善地圍攏過來，堵住了梅嶼三人的退路。
“礦奴……補充……”梅嶼咀嚼著這兩個詞，心沉了下去。赤銅穀的情況，似乎比老礦工描述的“邪門”更加複雜和黑暗。這不是簡單的險地，而是一個被武裝控製的、壓榨苦力的非法礦場！
“看來今天運氣不錯，逮到三隻不懂事的野羊。”為首的監工舔了舔嘴唇，目光尤其在陳日月的鎮嶽劍上停留片刻，露出貪婪，“拿下！反抗者，死活不論！”
苦力們麻木地退開，空出場地。十幾名監工獰笑著，緩緩逼近。
陳日月橫劍在前，將梅嶼和陸子明護在身後，低聲道：“我開路，衝出去。”
梅嶼搖頭，目光掃過周圍環境、對方人數和裝備，大腦飛速計算。硬拚，勝算不大，對方熟悉地形，且可能還有後援。
“石頭，護住老陸。我來交涉。”梅嶼上前半步，迎著監工頭領凶狠的目光，忽然從懷中掏出了那麵盧家的客卿令，高高舉起。
烏木令牌在昏暗的峽穀中並不起眼，但上麵那個鐵畫銀鉤的“盧”字，卻讓正要撲上的監工們猛地刹住腳步，臉上露出驚疑不定的神色。
盧家，京城四大家族之一，在臨江城，是連楚家都要忌憚三分的龐然大物。
“盧……盧府的令牌？”監工頭領瞳孔收縮，死死盯著令牌，又看向梅嶼，“你是盧家的人？”
“奉命探查西山。”梅嶼語氣平靜，卻帶著不容置疑的意味，“讓路。或者，你想替你家主子，試試盧家的刀鋒是否鋒利？”
監工頭領臉色變幻，顯然在急速權衡。得罪盧家的代價，他背後的主子未必願意承擔。但就這麼放走送到嘴邊的肥肉……
就在他猶豫的刹那，峽穀深處，那隱隱的地底轟鳴聲陡然加劇！
“轟隆隆——！”
整個峽穀彷彿都震動了一下，碎石簌簌落下。一股灼熱的氣浪從深處洶湧撲來，帶著濃烈十倍的火硫味。
所有監工的臉色瞬間慘變。
“不好！是‘火靈’躁動！要噴發了！快跑！”監工頭領再也顧不得梅嶼三人，嘶聲大吼，轉身就向峽穀來路狂奔。
其他監工也如同受驚的兔子，丟下苦力，冇命地逃竄。
那些麻木的苦力，此刻眼中也爆發出極致的恐懼，發出不成聲的嗚咽，連滾爬爬地跟著逃跑，甚至從梅嶼他們身邊衝過時都無人再看一眼。
“地火噴發？！”陸子明魂飛魄散。
梅嶼當機立斷：“不能往回跑！來不及了！跟著他們，往深處跑！找掩體！”
他指的是那些監工逃跑的方向——正是峽穀深處，赤銅穀所在！他們竟是要逃回礦場？難道礦場有躲避之處？
三人再無選擇，跟著潰逃的人流，向著黑風峽更深處，那灼熱與轟鳴的源頭，亡命奔去。
身後，峽穀岩壁的縫隙中，開始滲出暗紅色的、熔岩般的光芒，低沉的轟鳴轉化為可怕的咆哮，彷彿地底有一頭火焰巨獸正在甦醒。
赤銅穀的熔爐尚未抵達，其可怖的序曲，已奏響在死亡峽穀之中。
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