【“馬庫拉格之耀”號，第5訓練大廳，上層觀察迴廊】
這裏是新兵的禁區，隻有在特定的觀摩日才會被允許進入。
年輕的極限戰士新兵馬特提斯，此時正趴在防爆玻璃護欄上。
哪怕隔著幾十米的距離和防護力場，下方擂台上那剛剛平息的震蕩和煙塵，依然讓他感到呼吸急促。
就在剛才，一場隻有在史詩中才會出現的對決結束了。
擂台中央，堅固的精金地板已經佈滿了像蜘蛛網一樣的裂痕。
一名穿著終結者動力甲的第一連老兵，正單膝跪地，巨大的動力拳套按在地上支撐著身體，粗重的喘息聲透過頭盔的格柵傳出來，如同拉風箱一般響亮。
而在他旁邊，另一名身穿精工動力甲、手持動力劍的老兵也正靠在殘破的石柱上，胸甲上有一道明顯的凹痕。
他們贏了。
在這場數百名阿斯塔特參與的“內部選拔賽”中，這兩位身經百戰的戰士站到了最後，奪得了那兩個令所有人眼紅的“榮譽決鬥名額”。
“好耶！！”
一聲清脆的歡呼打破了那種令人窒息的肅殺氣氛。
馬特提斯看到，那位傳說中的聖載者——那個看起來還沒他入伍前鄰居家妹妹大的小女孩，正手腳並用地爬上了滿是碎石的擂台。
她一點也不怕那些還冒著電火花的動力甲，直接衝到了那位終結者老兵麵前，用力拍了拍那塊滿是劃痕的腿甲。
“太棒了！大個子！”
艾琳仰著頭，眼睛笑成了彎月牙。
“剛才那一拳真帥！特別是把對手扔出去那一下！就要這個勁兒！”
那位終結者老兵，曾經麵對泰倫蟲群都沒有後退半步的硬漢，此刻竟然顯得有些侷促。
他緩緩地站了起來。
他小心翼翼地收起動力拳套，然後低下那顆巨大的頭顱，聲音通過擴音器傳出，帶著難以掩飾的激動：
“為了您的意誌，艾琳女士。這是……我的榮幸。”
“還有叔叔你！那劍使得！真快！唰唰的！”
艾琳又走到另一位老兵身邊，比劃了兩個劈砍的動作。
“你們休息休息，到時候都跟我去！咱們待會就去準備！”
兩位老兵對視一眼，同時行了一個天鷹禮。
“為了您的榮耀！”
艾琳滿意地點點頭，手伸進了自己那件戰術風衣的口袋裏，摸索了起來。
“按照我的規矩……得給點彩頭，也就是獎品。”
她嘟囔著，眉頭微微皺起。
口袋空空如也。
之前的餅乾都被她在看戲的時候吃光了。私藏的零食之前被羅伯特沒收了。
“糟了，沒帶吃的……”
艾琳尷尬地撓了撓頭。下麵幾百雙經過基因改造的眼睛正死死地盯著她的手，等待著聖載者的回應。
手指在口袋深處摳了半天，終於觸碰到了兩個有彈性的東西。
是她用來紮頭髮的備用發圈。
黃色的普通橡膠材質，上麵甚至還有點因為放久而起毛了。
“隻有這個了……”
不管了，老黃說禮輕情意重嘛！
她把那兩根黃色的頭繩掏了出來，攥在手心裏，然後踮起腳尖，一臉鄭重地舉到了那位終結者老兵的麵前。
“蹲下來一點，大個子。”艾琳命令道。
終結者老兵沒有任何猶豫，伺服電機發出嗡鳴，巨大的身軀單膝跪地，將那寬闊如門板的胸甲送到了艾琳麵前。
艾琳踮起腳伸出了手，笨拙地將那根黃色的頭繩，掛在了老兵胸甲左側上。
“這個……是獎品！”
艾琳努力讓自己的聲音聽起來很嚴肅，很有派頭。
“雖然不是什麼值錢的東西，但是……嗯，它很好用！很有彈性！送給你了！”
隨後，她又將另一根頭繩掛在了另一位老兵的動力劍劍柄上。
新兵在高處看著這一幕，以為自己會聽到某種尷尬的沉默，或者是因為獎品太廉價而產生的失望。
但他錯了。
“嗡——”
那位終結者老兵在那個黃色頭繩掛上去的瞬間，那雙巨大的機械手竟然在顫抖。
他伸出雙手，虛捧在那個頭繩周圍，像是剛剛從帝皇本人手中接過一樣。
“聖……聖物……”
終結者老兵的聲音有些發顫，那是狂熱信仰被點燃後的顫慄。
“這是聖載者……對我的認可。”
“它沾染了神聖的氣息……”
老兵猛地抬起頭，紅色的目鏡爆發出刺眼的光芒。
“我將用生命守護它！這枚‘神聖之環’將永遠掛在我的胸甲之上！直到我回歸黃金王座！”
“為了帝皇！！”
“為了聖載者！！！”
台下，數百名沒有獲得資格的阿斯塔特們，此時發出了震耳欲聾的咆哮。
馬特提斯震驚地發現，那些連長、老兵、冠軍們，看著那兩根幾分錢不值的橡皮筋的眼神裡，竟然充滿了……嫉妒。
艾琳也被這陣仗嚇了一跳。
“不就是兩個頭繩嗎……至於這麼激動嗎？”
……
【數小時後，“馬庫拉格之耀”號，戰術簡報室】
房間裏的燈光被調暗了，全息投影桌上並沒有顯示什麼星圖。
這是一場絕密的“戰前會議”。
與會人員名單堪稱豪華：
帝國禁軍統領，馬爾多瓦·科爾全。
極限戰士二連長，卡托·西卡留斯。
榮耀衛隊中士，瓦羅。
以及那兩名剛剛獲得“聖物”加持、此刻士氣高漲到快要溢位的老兵。
而坐在主位（其實是蹲在椅子上）的，正是此次行動的指揮官——“大蟻牛巷扛把子”艾琳。
艾琳環視了一圈這五個像山一樣杵在周圍的巨人，清了清嗓子。
“咳咳！都聽好了！”
艾琳雙手叉腰，那是她開會的專用姿勢。
“後天的行動，非常重要！關乎我們的麵子！……嗯，我是說那個什麼榮譽！”
“為了確保萬無一失，我有幾條規矩，大家要記住了！”
底下的五個巨人同時拿出了資料板或者開啟了戰術記錄儀，神情肅穆，活像在聆聽原體本人的戰略部署。
“第一條！”
艾琳豎起一根手指。
“按規矩，咱們到了那兒，先是單挑。不能一窩蜂上去群毆，那樣顯得咱們沒底氣，像是怕了他們一樣，太丟份兒了。”
“而且那個小子說了，要比劃比劃。咱們就讓他輸得心服口服。”
科爾全手中的記錄筆在資料板上飛快劃動。
【指令一：單兵榮譽決鬥。】
【戰術分析：這是一種心理戰術。通過展現個體戰力的碾壓，從精神層麵擊潰敵方首領的意誌。這符合古老的泰拉決鬥儀式，也是對潛在的異端冠軍的震懾。聖載者想要通過這種方式，逼迫幕後黑手現身。】
“第二條！”
艾琳豎起第二根手指，表情變得神秘兮兮的。
“出發前，都給我把鬥篷披上！那種大鬥篷，帶兜帽的！”
她比劃了一個把自己裹起來的動作。
“要把臉，還有身上那些亮閃閃的鐵皮都遮嚴實了！別讓那小子一眼就看出來咱們有多強！”（以及別在路上被羅伯特看到）
“咱們要低調進場。等到真的開打了，再‘嘩啦’一下把鬥篷掀開！”
艾琳做了一個猛地掀開衣服的動作，臉上露出了壞笑。
“到時候嚇死他們！這就叫驚喜！懂不懂？”
西卡留斯點了點頭，在戰術目鏡上標記了重點。
【指令二：戰術隱蔽與偽裝滲透。】
【戰術分析：目標區域可能存在針對動力甲熱源和訊號的偵測手段。聖載者要求進行物理層麵的偽裝，隱藏動力甲型號和戰團標識，製造資訊不對稱。是為了在接敵瞬間造成最大的戰術突襲效果，打亂敵方部署。十分高明。】
“第三條！也是最重要的一條！”
艾琳拍了拍桌子。
“到時候，我沒摔杯子……不對，我沒喊‘動手’，誰也不許先動！”
“不管對麵說什麼難聽的話，或者做什麼奇怪的動作，都給我憋著！要沉得住氣！”
“隻有老大我發話了，你們才能衝上去群毆他們！明白了嗎？”
瓦羅中士和其他兩名老兵重重地敲擊了一下胸甲。
“遵命！”
【指令三：火控紀律與誘敵深入。】
【戰術分析：聖載者擔心敵人設有伏兵或靈能陷阱。要求全員保持靜默，直到確認敵方主力全部暴露，或是敵方露出致命破綻後，再進行雷霆一擊。是極為穩健的指揮風格。】
艾琳看著這幫大個子們點頭如搗蒜，滿意地拍了拍手。
“很好！這就對了！”
“咱們回去都準備準備！把盔甲擦亮點！後天我們出發！”
而在艾琳的腦海深處。
一直旁聽了整場會議的老黃，此時已經快笑得岔氣了。
【哈哈哈哈……臥槽，哎喲不行了……】
老黃的聲音在發抖。
【真想給他們點個贊。腦補能力，太專業了。】
【那個叫拉爾斯的小子。他大概掛掉都想不到，自己要麵對的是什麼玩意】
……
【“馬庫拉格之耀”號，第13號甲板停機坪】
一架雷鷹運輸機的後艙門已經開啟，引擎正在發出轟鳴。
艾琳站在艙門口，最後檢查了一遍自己的裝備。
穿著那件深藍色戰術風衣，衣擺在引擎的氣流中飄蕩。
她的頭上戴著一頂象徵著無上榮耀的綠色月桂桂冠——那是基裡曼送給她還沒戴過的禮物。
不過為了配合“低調”的戰術，她將寬大的兜帽拉了起來，遮住了桂冠散發的微光，也遮住了大半張臉，隻露出好看的下巴和抿起的嘴唇。
腰間別著那把曾經刺穿過泰豐斯頭顱的儀式短劍。
此時的她，看起來就像是一個即將奔赴戰場的統帥。
而在她身後。
“咚、咚、咚。”
沉重的腳步聲讓甲板都在輕微震動。
五個龐大的身影，如同五座移動的山峰，緩緩走了過來。
為了執行艾琳的“偽裝”命令，五位帝國的頂尖戰士可謂煞費苦心。
尤其是那位終結者老兵。
常規的鬥篷根本遮不住他那龐大的動力甲。
於是，他找來了一塊原本用來遮蓋蘭德掠襲者坦克的灰褐色偽裝網布，經過技術軍士的連夜裁剪，做成了一件巨大無比的、像是小山一樣的粗布罩袍。
雖然看起來有些怪異，但確實擋住了那標誌性的頭盔和肩甲。
西卡留斯和瓦羅中士也披上了厚重的灰鬥篷，將動力劍和爆彈槍藏在了鬥篷下麵。
科爾全則收斂了渾身的金光，披上了一件漆黑如夜的禁軍長袍，隻有兜帽下那雙紅色的電子眼在黑暗中閃爍。
這支隊伍沒有任何多餘的動作。
隻有一種令人窒息的、被刻意壓抑的暴力氣息，在他們周身瀰漫。
感覺是足以毀滅一個星球的武力。
此刻，卻隻是一個六人的“群架小隊”。
艾琳回過頭，看了看自己這幫“小弟”，滿意地點了點頭。
“很有精神！”
她轉過身，率先踏上了雷鷹運輸機。
“走！”
艾琳的小手一揮，語氣裡充滿了期待和興奮。
“我們去教那個欠揍的傢夥做人！”
“目標：埃斯圖特總督府！”
“行動代號：砸場子！”
五座小山沉默地隨著她踏入了機艙。
雷鷹運輸機噴射出藍色的尾焰，沖向了下方的星球。
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