地點：極限星域，豐饒三號高軌道
時間：遠征艦隊抵達後3小時
當“馬庫拉格之耀”號那猙獰的艦首刺破亞空間的帷幕，重新回到現實宇宙時，艦橋上的全息投影台瞬間被大量湧入的資料染成了猩紅色。
艾琳站在巨大的觀察窗前，手裏原本還抓著半塊壓縮餅乾，但此刻，她的手僵住了。
那不是她想像中的星球。
在她的想像裡，名字叫“豐饒”的地方，應該像馬庫拉格的皇家花園一樣，到處都是綠色的植物和好吃的東西。
但眼前這顆星球，就像是一顆放置了幾個月、早已腐爛發黴的巨大水果。
厚重的黃綠色雲層像是一層流膿的布，死死地包裹著整個星球。透過雲層的縫隙，看不到陸地或海洋，隻能看到如同腐爛傷口的暗紅色斑塊和不斷翻滾的毒氣雲層。
而在星球的近地軌道上，幾艘造型扭曲、船體上長滿了巨大肉瘤和還在搏動的觸手的戰艦正靜靜漂浮著。
那是死亡守衛的瘟疫艦隊，它們正在向大氣層噴吐著更多的汙穢。
“這就是……我們要去的地方？”艾琳的聲音有些乾澀，“這地方看著比巢都的排汙總管還要噁心。”
“外表的腐爛隻是表象。”
羅伯特·基裡曼站在她身後，聲音低沉，沒有任何感情波動，彷彿眼前這地獄般的景象無法撼動他分毫。
“內在的崩壞纔是致命的。”
基裡曼轉身，披風甩出一個淩厲的弧度。
“阿格曼，文崔斯，狄格裡斯，還有西卡留斯。到戰略桌來。我們需要製定作戰計劃。”
……
戰略簡報室內的氣氛比外麵的真空還要凝重。
全息投影儀嗡嗡作響，將豐饒三號的地表掃描圖投射在半空。影象並不清晰，充滿了噪點和乾擾——那是納垢靈能對鳥卜儀的腐蝕。
基裡曼站在主位，並沒有坐下。他的手指穿過全息影像，點在了星球南半球的一片廣闊區域。
“局勢比我們在亞空間航行時預想的要糟糕。”基裡曼開口道，“根據剛獲取的鳥卜儀掃描和狄格裡斯館長的靈能預警，豐饒三號的腐化呈現出一種詭異的‘雙核’結構。”
他指著南半球的“大平原區”。
“這裏，曾經是主要的工業區和太空港。現在，這裏集結了敵人的主力。”
影象放大，模糊地顯示出地麵上密密麻麻的防禦工事，以及數個如同山嶽般巨大的、正在噴吐黑煙的戰爭引擎。
“死亡守衛的精銳連隊，叛變的泰坦軍團，還有難以計數的納垢惡魔引擎。它們在這裏修築了銅牆鐵壁。”
第一連連長阿格曼抱著雙臂，眉頭緊鎖：“它們在等待。這是標準的圍點打援戰術。它們佔據了平原，任何試圖在大氣層內機動的部隊都會成為防空火力的活靶子。”
“沒錯。”基裡曼的手指劃向北半球。
那裏有一片被群山環繞的盆地。掃描顯示，那裏的亞空間讀數呈現出一種詭異的靜態高能反應，就像是一顆正在緩慢跳動的心臟。
“而這裏，是‘糧倉區域’。”基裡曼的聲音冷了下來，“也是這顆星球最大的淡水迴圈樞紐。
納垢的巫師們並沒有把主力放在這裏，但這裏卻是整個星球腐化的源頭。狄格裡斯？”
首席智庫館長狄格裡斯點了點頭，手中的靈能權杖頂端微微發亮：“我能感覺到，攝政。那裏有一個巨大的儀式正在進行。”
“它們在汙染水源，試圖將這顆星球轉化為納垢花園的一部分。如果不切斷這個源頭，無論我們在南半球殺多少惡魔，它們都會源源不斷地重生。”
“所以，我們麵臨一個兩難的選擇。”第四連連長文崔斯接話道，“如果全軍攻擊北半球，南半球的主力就會從背後包抄我們。如果攻擊南半球，北半球的儀式一旦完成，這顆星球就徹底沒救了。”
所有人的目光都集中在了基裡曼身上。
基裡曼看著地圖，又看了看站在一旁正努力聽懂他們說話的艾琳。
“我們不選。我們全都要。”
基裡曼直起腰，他身上屬於“兄長”的溫和徹底消失，取而代之的是統禦銀河的戰爭之子的威嚴。
“我們將進行雙線作戰。”
他的手重重地拍在南半球的區域。
“我，羅伯特·基裡曼，將率領極限戰士第一連、第二連一部、第四連以及所有凡人輔助軍團的重灌甲部隊，在這裏——南半球的‘大平原區’強行登陸。”
“我會讓‘馬庫拉格之耀’號進行大功率的軌道轟炸。我會讓泰坦軍團正麵突擊。我會親自帶著帝皇之劍，出現在戰線的最前沿。”
基裡曼的眼中燃燒著復仇的怒火。
“隻要我在那裏，隻要原體的旗幟在那裏豎起，亞空間就會注視那裏。”
“納垢的大魔，死亡守衛的領主，它們無法抗拒親手獵殺一個原體的誘惑。那是它們墮落靈魂中最渴望的戰利品。”
“我會成為那個最顯眼、最囂張的誘餌。我會把它們所有的注意力、所有的兵力、所有的惡意，統統吸過來。”
說完，基裡曼轉過頭，看向艾琳。
那是他整個計劃中最關鍵，也最冒險的一環。
“而你，艾琳。你的任務是‘手術刀’。”
基裡曼指著北半球的“永恆糧倉”。
“當南半球打得天翻地覆的時候，你將由一支最精銳的小隊護送，執行軌道空降突襲。”
“護送你的人員名單如下：榮耀衛隊連長卡托·西卡留斯，禁軍統領馬爾多瓦·科爾全，以及……”基裡曼看了一眼站在角落裏、雖然鼻青臉腫但依然把背挺得筆直的瓦羅中士，“……以及瓦羅中士所在的第一戰術小隊，還包括最精銳的幾支星界軍小隊”
“你們的任務不是殺光敵人，而是利用你的力量，切斷那個‘毒瘤心臟’。凈化水源，燒毀那裏的納垢圖騰，中斷那個該死的儀式。”
“隻要源頭被凈化，這顆星球的腐化根基就會崩塌。南半球的那些不死怪物就會失去亞空間的支援，變成一堆爛肉。”
艾琳眨了眨眼，消化著這些資訊。
“我大概聽懂了。”艾琳指了指基裡曼，又指了指自己，“意思就是說，你負責在前麵捱打、拉仇恨，我去後麵負責偷他們的腚眼？”
簡報室裡傳來幾聲壓抑的咳嗽聲。阿格曼連長的臉頰抽搐了一下，顯然對“原體上去捱打”這個說法感到不適。
但基裡曼卻笑了。
“很精準的戰術總結。是的，我去當肉盾，你去偷他們的家。”
他走到艾琳麵前，單膝跪地，平視著她的眼睛。
“這很危險，艾琳。雖然主力被我吸引了，但北半球肯定還有守軍。你可能會看到很可怕的東西。”
“我有這個。”艾琳拍了拍腰間的短劍，那是哈庫斯剛剛強化過的，又指了指脖子上的金色項鏈，“還有西卡留斯叔叔和科爾全叔叔。我不怕。”
“很好。”基裡曼站起身，“那麼，行動開始。全軍進入一級戰鬥配置。”
“為了馬庫拉格！為了帝皇！”
阿斯塔特們的吼聲震動了艙壁。
……
一小時後。
“馬庫拉格之耀”號下層甲板，特種空投艙發射區。
穿著特質防衝擊服的艾琳被塞進了一個經過特殊改裝的空投艙裡。這個空投艙內部比標準的要舒適許多，座椅上加裝了厚厚的緩衝墊，甚至還很貼心地準備了嘔吐袋。
坐在她對麵的是全副武裝的西卡留斯。他已經戴上了那頂標誌性的橫冠頭盔，手中的動力劍已經啟用，發出低沉的嗡鳴。
在他旁邊是像尊金佛一樣沉默的科爾全，以及雖然臉上貼著止血貼、眼眶還有點青，但依然鬥誌昂揚的瓦羅中士。
“緊張嗎，女士？”瓦羅的聲音通過頭盔傳出。
“有點。”艾琳緊緊抓著安全帶，“這玩意兒掉下去真的不會摔碎嗎？”
“相信機魂。”西卡留斯沉聲說道，“準備突入大氣層。倒計時，3，2，1……”
轟！
巨大的彈射力瞬間將艾琳死死按在椅背上。失重感和過載的壓力同時襲來，讓她感覺五臟六腑都移位了。
但這還不是最糟糕的。
幾秒鐘後，空投艙沖入了豐饒三號的大氣層。
並沒有預想中空氣摩擦的呼嘯聲。
取而代之的，是一種令人毛骨悚然的、密集的撞擊聲。
劈裡啪啦——！！！啪！啪！
就像是無數顆冰雹砸在屋頂上，但聲音更加粘稠、沉悶。
艾琳勉強轉過頭，看向那隻有巴掌大的強化玻璃舷窗。
她瞳孔猛地收縮。
外麵不是雲。
那是蟲子。
數以億計、如同沙塵暴般密集的綠色蒼蠅構成了這層厚厚的“大氣”。它們每一隻都長著充滿了毒液的口器。
它們瘋狂地撞擊著正在高速下墜的空投艙，身體在高溫和撞擊中爆裂，炸出一團團黃綠色漿液。
整個空投艙就像是一顆被扔進裝滿蟲子的絞肉機裡的石子。玻璃窗瞬間被綠色的汁液糊滿了，什麼也看不見。
空投艙的環境過濾器開始報警，數值瘋狂跳動，顯示屏上第一次跳出了紅字——
【過濾效率：78%……65%……】
“帝皇在上……”通訊頻道裡傳來瓦羅中士壓低的聲音，“這聲音聽得我想用重型火焰噴射器給自己洗個澡。”
“穩住心神。”科爾全的聲音依然冷漠，“這隻是亞空間的歡迎儀式。不要讓這種微不足道的生物乾擾你的意誌。”
隨著高度的降低，那種密集的撞擊聲逐漸減弱，取而代之的是一種令人窒息的悶熱感，即便隔著密封的裝甲也能感覺到外界溫度的異常。
“即將著陸！反推火箭點火！”西卡留斯大吼。
轟——！
巨大的反衝力再次襲來，艾琳感覺自己的牙齒都要咬碎了。
“著陸！”
伴隨著一聲沉悶的巨響和一陣劇烈的震動，空投艙狠狠地砸進了地麵。（似乎還震死了一大片的生物）
艙內的紅色警示燈熄滅，綠色的指示燈亮起。
氣壓閥發出嘶鳴，爆炸螺栓起爆，四麵的艙門猛地向外彈開。
“建立防線！為了奧特拉瑪！”
西卡留斯和瓦羅率先沖了出去，爆彈槍瞬間指向四周，尋找著任何可能存在的威脅。
“安全！暫時沒有敵軍接觸！”
聽到確認安全的訊號，艾琳顫抖著解開了安全帶。她感覺腿有點軟，跌跌撞撞地向艙門口走去。
“這就到了嗎……”
她剛走到艙門口，還沒來得及看清周圍的景色，一股無法形容的氣味就撲麵而來。
那是一種混合了高度腐爛的肉類、陳年下水道的沼氣、發酵的嘔吐物以及某種甜膩到令人作嘔的花香的惡臭。
這股味道如同一道無形的拳頭一樣，狠狠地沖在了艾琳的臉上，順著她的鼻腔直接鑽進了腦子裏。
“嘔——！”
艾琳根本控製不住，直接扶著艙門，彎下腰，把剛纔在飛船上因為緊張而多吃的幾塊餅乾全都吐了出來。
“咳咳……咳咳……”
她眼淚汪汪地抬起頭，用手背擦了擦嘴，終於看清了這個世界。
這就是現在的豐饒三號。
腳下的土地不是泥土，而是一種暗紅色的、踩上去軟綿綿甚至還會滲出黃色液體的肉質地表。
就像是踩在某種巨大生物腐爛的舌頭上。
遠處，原本應該是麥田的地方，長滿瞭如同觸手般扭曲的植物。
而在更遠處的樹林裏，那些枯死的樹榦上長滿了類似眼球的巨大肉瘤，正在不停地眨動，窺視著這些不速之客。
空氣是黃色的，充滿了肉眼可見的孢子塵埃。
每一次呼吸，都感覺肺裡像是被塞進了一把發黴的棉花。
“這地方……”艾琳臉色蒼白，手緊緊握住了那把短劍的劍柄，指節發白，“嘔……聞起來比老喬最臭的衣服還要臭上一百倍。”
【別吐了，艾琳。留點力氣。】
腦海中，“老黃”的聲音響了起來，沒有了往日的戲謔，反而帶著一種從未有過的嚴肅。
【咱們是跳進大糞坑了。這裏的亞空間壁壘薄得像紙一樣。】
【打起精神來。那些看起來像是在睡覺的‘麥田’……它們醒了。】
隨著“老黃”的話音落下，四周那片看似平靜的、腐爛的黑色植物叢中，突然傳來了一陣陣咕嚕嚕的怪聲。
那是喉嚨裡卡著濃痰的喘息聲，又像某種東西在泥漿裡拖行的聲音。
無數雙發著幽幽綠光的眼睛，在那片腐爛的麥浪中亮了起來。
“接觸！”瓦羅中士大吼一聲，手中的爆彈槍噴出了一道火舌。
啪！
一隻剛剛從泥裡爬出來的、身上還穿著一身破爛衣服的行屍，腦袋像爛西瓜一樣炸開了。
但這並沒有嚇退它們。
相反，更多黑影從四麵八方湧了出來，如同潮水般向著空投艙包圍過來。
戰鬥，真正開始了……
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