馬庫拉格的夜靜謐而深邃。
巨大的落地窗由防彈體打造，隔絕了高空寒冷的夜風，將這座城市的夜景毫無保留地呈現在室內。
遠處，軌道空港的燈火如同一道璀璨的星河，無數起降的光點在夜幕中劃出道道光帶——那是龐大戰爭機器運轉的象徵。
但在這間寬敞的辦公室裡，隻有一盞復古黃銅枱燈散發著微光。
羅伯特·基裡曼坐在那張稍顯陳舊的辦公桌後。他並沒有穿戴那套命運鎧甲，而是隻穿著一件白色的亞麻襯衣，外麵披著深藍色的長袍。
即便如此，他那數米高的身軀依然讓那張特製的巨大辦公椅有些吱呀作響。
他的手中拿著一塊資料板，手指在螢幕上緩慢地滑動。
螢幕上沒有星圖，沒有補給線資料，也沒有阿斯塔特戰團的部署方案。
隻有一份名單。
一份沒有任何戰略價值，卻分量沉重的名單。
《伊阿克斯凡人輔助軍團陣亡名錄》。
《帕梅尼奧防禦戰平民傷亡統計》。
《遠征失蹤人員檔案》。
……
基裡曼有著照相機般的記憶力。這是原體的天賦，也是他的詛咒。
他能記住一萬年前大遠征時期每一場戰役的彈藥消耗量，也能記住每一個哪怕隻給他端過一杯水的凡人的臉。
現在，他在強迫自己記住這些名字。
“二等兵泰倫斯，19歲，死於納垢毒氣。”
“下士圖列裡，34歲，為掩護難民撤退被瘟疫行屍撕碎。”
“星界軍瑪莎，22歲，死於軌道轟炸引發的建築坍塌。”
......
而更多的名字後麵，隻標註著冰冷的“失蹤”。
每一個名字背後，都是一個活生生的人，一段戛然而止的人生。
基裡曼閉上眼睛，揉了揉眉心。
他不僅僅是一個隻會揮舞火焰大劍的戰士，在成為帝國攝政之前，他是康諾王和尤頓女士的兒子，是一個夢想著建立完美秩序與繁榮國度的建設者。
看著自己親手規劃、建設、守護的世界，如今變得滿目瘡痍；
看著那些信任他、崇拜他的子民像草芥一樣死去，這種痛苦比莫塔裡安的毒鐮砍在身上還要劇烈。
“父親……”基裡曼低聲自語，聲音沙啞，“我該怎麼辦呢？一個隻為了生存而燃燒，逐漸走向腐朽和破敗，除此之外一無所有的銀河？”
沒有回應。隻有那盞枱燈發出的細微電流聲。
就在這時。
這間被視為赫拉要塞禁區的辦公室大門，發出了一聲輕微的、不合時宜的“吱呀”聲。
基裡曼並沒有抬頭，他的手依然搭在那個隱藏的爆彈槍開關上，但並未發力。因為如果是刺客，不可能瞞過他的感知；如果是榮耀衛隊，他們會先敲門並通報。
能這麼大搖大擺又不講規矩進來的，整個要塞也隻有一個人。
“那些衛兵真是死腦筋。”
一個稚嫩的聲音伴隨著輕微的腳步聲傳來，“我跟他們說這是‘神皇的夜宵旨意’，他們居然還要去現查《阿斯塔特聖典》裏有沒有這一條。還好我溜得快。”
艾琳用後背頂上了那扇沉重的橡木大門，手裏端著一個巨大的銀盤子，費勁地向辦公桌走來。
她已經換下了白天那身戰術風衣，穿著一件稍微寬鬆點的睡裙，腳上趿拉著一雙軟底拖鞋。
“羅伯特，你在裏麵‘修仙’嗎？都不吃東西的。”艾琳把盤子重重地放在那堆堆積如山的檔案上，發出“當”的一聲響。
基裡曼抬起頭，那雙原本充滿了疲憊的眼睛，在看到眼前這個小傢夥時，迅速切換到了那種帶著無奈的溫和。
“我在工作，艾琳。而且，‘修仙’是什麼意思？”
“哦，那個是“老黃”教我的詞，大概就是把不睡覺當苦修的意思。”艾琳聳了聳肩，指了指盤子，“瓦羅叔叔說你需要‘戰術補給’。而且我也餓了，就順便給你帶了一份。”
基裡曼看了一眼盤子裏的東西。
那是兩塊巨大的、邊緣明顯焦黑、中間卻還在滲出血水的格洛克斯獸排。
旁邊放著一碗顏色可疑的濃湯，上麵漂浮著幾片像是沒切好的蔬菜葉。
這絕對不是原體專供的營養餐，甚至不像是赫拉要塞的主廚敢端出來的東西。
“這是……”基裡曼挑了挑眉毛。
“那個做飯的廚師太笨了！”艾琳氣呼呼地叉著腰，“我隻是告訴他‘別那麼死板，多放點黑胡椒，再用大火收汁’，他就不敢做了。
“這是我自己煎的！雖然……雖然有點焦，但我嘗過了，肯定毒不死人！”
基裡曼看著那塊賣相淒慘的牛排，又看了看艾琳那雙期待又帶著點忐忑的眼睛，以及她臉上沾著的一抹焦灰。
原體的生理機能早已超越凡人，他實際上不需要進食，隻需攝入高濃縮的營養膏就能維持數周的戰鬥。
食物對他來說，更多是一種社交禮儀。
但他沒有拒絕。
他伸出手，拿起那把並不順手的餐刀，切下一塊焦黑的肉，放進嘴裏，慢慢咀嚼。
苦。焦糊味。肉質很老。黑椒放多了。
簡直是黑暗料理級的烹飪。
但基裡曼嚥了下去。
一種久違的、奇怪的感覺在他的味蕾上蔓延。
這讓他想起了很久很久以前，在他還沒有被帝皇找到，還沒有成為那個統率軍團的原體時。
那時候，他在馬庫拉格的養母——尤頓女士，也會在夜深後，用爐子給年幼的他熱一份夜宵。
那種味道，叫做“家”。
“怎麼樣？”艾琳趴在桌子上，用清澈的褐色眼睛盯著他。
“……很獨特。”基裡曼給出了一個外交辭令的評價，但隨後，他露出了一絲笑意，“但比營養膏有味道多了。謝謝你，艾琳。”
“嘿嘿，我就知道！”艾琳得意地抓起另一塊肉，直接用手拿著啃了起來，“老黃說你肯定會喜歡的，他說你就是個‘悶騷的矯情怪’……哎呦！好燙！”
基裡曼假裝沒聽到那個評價。
吃完這頓並不美味但熱乎的夜宵後，艾琳並沒有離開。
她拒絕了基裡曼讓她先去那個硬邦邦的沙發睡覺的提議，而是直接抱著一個靠枕，盤腿坐在了落地窗前的地毯上。
基裡曼也離開了辦公桌，拿著一杯清水，坐到了她對麵。
窗外，巨大的戰艦引擎的光芒偶爾劃破夜空。
“羅伯特。”艾琳突然開口，她看著窗外，聲音變得有些低沉，“明天就要去那個發黴的星球了嗎？”
“是的。艦隊在黎明時分啟航。”
“你會害怕嗎？”
艾琳轉過頭，看著這個比她大好幾倍的巨人。
如果是別人問這個問題，基裡曼會覺得受到了冒犯，或者給出一番關於勇氣與榮耀的演講。
但在艾琳麵前，在這個深夜裏，他卻不想這樣回答。
“當然怕。”基裡曼輕聲說道，“我不怕死，艾琳。也不怕惡魔。但我怕我所做的一切努力，到最後都毫無意義。我怕我拯救不了那些信任我，將我視作他們希望的人。”
他指了指桌上那個還亮著的資料板。
“每當我看那些名字，我就在想，如果我更強一點，如果我能早些醒來，是不是他們就不用死了？”
這是基裡曼內心最深處的夢魘。他不僅僅是一個戰士，他是一個有著完美主義強迫症的守護者。
失敗對他來說，比死亡更難受。
空氣變得有些沉重。
艾琳放下了手裏的靠枕。她看著基裡曼那張佈滿疲憊、眼角甚至有了一絲細紋的臉。
【去吧，艾琳。安慰安慰這傻大個。】
老黃的聲音在腦海裡響起，帶著一種前所未有的溫和。
艾琳深吸了一口氣。她站起來，走到基裡曼麵前。
她伸出小手，那隻手上還帶著點油漬，輕輕覆蓋在了基裡曼那隻足以捏碎大魔的大手上。
在那一瞬間，艾琳的瞳孔深處閃過一絲極淡的金光。那不是神性威壓，而是一種同源的、基因的共鳴。
她開口了，聲音依然是稚嫩的童音，但語氣裡卻帶著那種經歷了萬古滄桑後的通透與寬慰——那聽起來像是“老黃”藉著她的口，對這個帝皇最操勞的兒子說的話：
“你沒必要為此擔心，羅伯特。”
基裡曼的身體猛地一震。
“哪怕是那個坐在黃金王座上的老鹹......我是說老大，也沒法比你做得更好了。”艾琳的手輕輕拍了拍原體的手背。”
“你又不是神，你不需要為整個世界的問題而自責。你沒法救下所有人，羅伯特……你隻能，別讓自己先垮掉。”
“如果你垮了，誰來給那些還沒死的人發工資呢？對吧？”
基裡曼愣住了。
這是一種越權的評價，甚至可以說是褻瀆。
但在這一刻，這位支撐了帝國一萬年（雖然睡了很久）的攝政王，這位在無數次絕望中都沒有低下頭的半神，眼眶突然有些紅了。
他在這一萬年裏，聽到的都是祈禱，是“救救我們”，是“為了帝皇去死”，是無盡的要求和指責。
從未有人，從未有一個“長輩”或者“家人”，坐下來對他說一句：
你做得真的很好。你可以休息一下。
基裡曼反過來握住了那隻小小的手，並沒有用力，隻是輕輕地握著，似乎那是他在這個冰冷長夜中能抓住的唯一的火光。
他低下頭，肩膀微微顫抖，深吸了一口氣，將那種差點決堤的情緒壓了回去。
“……謝謝。”
良久，他才抬起頭，臉上露出了一抹釋然的笑容。
“看來，我確實需要聽聽‘那個老大’的建議。”
基裡曼站起身，那種頹廢與疲憊似乎隨著這頓糟糕的夜宵和這場夜話而消散了。
他重新變回那個睿智、堅定的統帥，但眼神裡多了一份溫暖。
他走到辦公桌旁，開啟一個上了生物鎖的抽屜，取出了一個特製的資料板。
“既然明天就要出發了，我有樣東西給你。”
基裡曼把資料板遞給艾琳。
“這是什麼？新作業？”艾琳警惕地後退了一步，“如果是什麼《哥特語語法進階》，我就當場把這個資料板吃下去！”
“不。”基裡曼笑了，“這是一份……《特供版生存指南》。是我昨晚寫的。”
艾琳好奇地接過來，點亮螢幕。
上麵並沒有晦澀的戰術圖，而是用大號字型、甚至配了簡筆畫（原體畫技驚人）寫著的一條條建議：
條目1：納垢靈（那些綠色的小東西）雖然看著像屁精，但肚子裏全是強酸。遇到它們，別用腳踢（你的靴子會爛），用火燒，或者用手上的東西砸它們。
條目2：遇到拿著斧頭大喊大叫的紅盔甲瘋子（恐虐），不要試圖跟他們正麵打。往反方向跑，找瓦羅、西卡留斯，或者找卡爾加。
條目3：戰場上的水窪絕對不能踩，哪怕它看起來很清澈。
條目4：如果我和榮耀衛隊都不在，絕對不要離開卡爾加超過五米。
條目5：……
艾琳一條條翻看著，足足有五十多條。每一條都充滿了針對她這個“巢都人”習慣的告誡。
看到最後一條，她的手指停住了。
條目52：如果我也倒下了……請立刻啟動這個資料板的緊急信標，考爾的自動回收船會帶你離開。活下去，哪怕逃跑也不丟人。
艾琳沉默了一會兒。她抬起頭，看著基裡曼。
“這條不對。”
“什麼？”基裡曼一愣。
“最後這條，我不喜歡。”艾琳把資料板塞回口袋裏，手按在了腰間的短劍上。
她昂起頭，用一種極其認真的、屬於第42巢都，大蟻牛巷廢品回收站“小霸王”的語氣說道：
“如果在巢都，你和我是一夥的，那我就不會丟下你自己跑路。”
“如果你倒下了，羅伯特。”艾琳拍了拍那把哈庫斯剛剛強化過的短劍，
“我就用你給我的這把劍，去戳敵人的腳指頭，然後把你拖回來。哪怕拖不動，我也能把你藏在垃圾堆裡等你醒過來。”
“我們不丟下同伴。這是老喬教我的。”
基裡曼看著眼前這個故作老成的小女孩。
他突然覺得，也許除了神性，父親選擇她還有一個原因。
因為她有著一個比很多人都要堅韌的、屬於人類的靈魂。
“好。”基裡曼蹲下身，伸出小指，“那我們一言為定。”
艾琳伸出手，勾了勾原體那根巨大的手指。
“一言為定。別離開我的視線。”
“你也別離開我的視線，大個子。”
……
次日清晨，馬庫拉格高軌道太空港。
當第一縷恆星的光輝越過赫拉要塞的尖頂時，整個太空港陷入了沸騰。
長達26公裡的榮光女王級戰列艦——“馬庫拉格之耀”號，那龐大得如同大陸般的艦體，正在反重力引擎的轟鳴中緩緩脫離船塢。
巨大的等離子引擎點火，藍色的尾焰如同在軌道上點燃了小型太陽，照亮了半球。
數百艘打擊巡洋艦、護衛艦和運輸船如眾星拱月般環繞在它周圍，組成了一支足以粉碎任何阻礙的復仇艦隊。
艾琳站在艦橋巨大的觀察窗前。
她穿著那身深藍色的戰術風衣，胸口別著西卡留斯的純潔印記，脖子上掛著金色的立場項鏈。
她看著逐漸變小的馬庫拉格——那個白色的、乾淨的、給了她短暫安寧與溫暖的世界。
“我們會回來的，對吧？”艾琳輕聲問道。
“當然。”站在她身後的瓦羅中士（現在全副武裝）沉聲回答，“帶著勝利。”
艦隊開始加速，現實的帷幕在艦首前方開始撕裂。通往亞空間的曼德維爾點已經開啟。
艾琳握緊了那枚純潔印記。她的瞳孔深處，金色的火焰一閃而過。
【坐穩了，艾琳。】
老黃的聲音在腦海中響起，帶著一絲少見的嚴肅與戰意。
【我們要去那個臭罐頭們的泥坑了。我有預感，這可不是趟輕鬆的活計。】
【準備好給他們一點顏色看看了嗎？】
艾琳摸了摸腰間的短劍，嘴角勾起一抹無所畏懼的笑。
“準備好了。”
“馬庫拉格之耀”號轟然沖入亞空間，五光十色的波濤瞬間吞沒了艦隊。
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