這裏是斯拉克二號巢都世界的軌道空港，空港泊位深處，充斥著液壓蒸汽的嘶嘶聲。
泊位的氣密艙門緩緩開啟，一艘沒有任何帝國標識的黑色艦船正在被牽引光束拖入泊位。
它的輪廓與帝國的任何艦船都格格不入——修長、優雅、充滿尖銳的稜角，像是隻蟄伏在虛空中的金屬蠍子。
艦體外殼上遍佈細密的紋路，在空港的照明下顯出些病態美感。
泊位邊緣，一支二十人組成的迎接隊伍已經等候多時。
為首的是皮爾克斯家族的總管，維塔斯·皮爾克斯，一位六十歲出頭但保養得宜的男人。
他的眼窩深陷，麵板呈現出不自然的光滑，顯然是某種藥物長期作用後的痕跡。
“來了。”他身後一位家族護衛低聲說，聲音裏帶著無法掩飾的緊張。
維塔斯沒有回頭。他見過太多次了。
艦船的艙門像花瓣一樣向外翻開，露出了漆黑的內部空間。
首先踏出的不是任何“人”，而更像畸形的手術怪物……它們拖著畸形的身體，佝僂著腰，身上插滿了粗細不一的導管。
每走一步，軟管裡的液體都在流動，發出讓人不適的咕嚕聲。
它們的麵板上佈滿縫合線，很像從無數具屍體上勉強拚湊出來的。
瓦萊克斯
維塔斯在心裏默唸這個名詞。
他不知道這個詞的含義，但他知道這些“東西”是那異形的僕從。
怪物僕從們在舷梯兩側站定，然後，真正的訪客出現了。
他，又或許稱為“它”更合適，身材比普通人類略高，但整個輪廓都被厚重的黑色鬥篷籠罩。
鬥篷的布料沒有反射任何光線，似乎這布料在吞噬周圍的光源。
更令人不安的是他每一步都精確到毫米的步伐，身體的每個關節都被控製到極限。
走下舷梯時，鬥篷的兜帽微微動了動，維塔斯立刻感覺到有目光落在自己身上，像是有群無形的飛蟲爬滿了全身。
“哦，維塔斯，親愛的朋友。”
聲音從鬥篷下傳來，乾燥而沙啞，帶著怪異的共鳴。
“你這次的氣色……比上次好了不少，那條手臂還在嗎？”
維塔斯下意識地摸了摸自己的右臂，兩年前，這條手臂在一次意外中完全碎裂了，是眼前的來客為他“定製”了一條新的。
它看起來和真的手臂一模一樣，但隻有維塔斯自己知道，在每個月圓之夜，它會不受控製地抽搐，五指蜷曲成詭異的形狀。
有時他不得不與之進行搏鬥，以保證不會被自己的手臂掐死。
“還在。”維塔斯說，努力讓自己的聲音平穩些。
“這邊請，貨物已經在等您了。”
異形沒有回應，隻是微微側身，讓身後的隨從跟上。
除了那些怪物僕從，還有個特別矮小的生物，隻有正常人的一半高，但頭顱卻被怪異地放大，隱約可見三個球狀物在裏麵緩慢轉動。
它走路時蹦蹦跳跳，像個興奮的孩子，但維塔斯知道，那三顆“球”是三顆完整的大腦，專門用於記錄這筆交易的每一個細節。
一行人穿過空港的貨運通道，來到一間巨大的倉庫。
倉庫裡早已準備好了貨物：五十七名人類奴隸，被鐵鏈拴住，瑟瑟發抖地擠在角落裏，其中七個戴著抑製項圈的靈能者，被單獨關在柵欄後麵。
異形訪客停在那排靈能者麵前，伸出了左手，那是隻過分修長、膚色慘白的手，漆黑的指甲在柵欄上輕輕劃過。
柵欄發出了刺耳嗡鳴，光芒閃爍了幾下，但異形似乎毫不在意。
“這次的靈能者。”
他的聲音裡終於有了一絲波動，“有個情緒特別濃鬱的。”
他轉過身，看著維塔斯，“那個女孩，她剛纔在哭。”
維塔斯愣了一下，隨即示意看守將那個女孩帶出來。她大約十歲出頭，瘦得皮包骨頭，臉上還掛著淚痕。
她被拖出來時拚命掙紮，但被一隻怪物接過去後，便安靜了下來。
倒不是因為這怪物有任何安撫小孩的能力，而是因為嚇得發不出任何聲音。
那位異形彎下腰，湊近女孩的臉。
鬥篷滑落了一點，露出一部分比屍體更慘白的側臉，麵板下隱約可見藍色的血管在蠕動，彷彿有東西在裏麵遊走，他深深吸了一口氣，似乎沉醉在這情緒中。
“完美的情緒樣本。”
他直起身，從鬥篷裡取出一支試管，裏麵盛著某種發光的液體。
“這次的交易，額外贈送。”
他身後的矮小生物蹦跳著上前，接過試管，雙手捧給維塔斯，維塔斯小心地收好。
“青春回溯藥劑”，家族裏那些上了年紀的族人們願意用任何東西交換這一小管。
怪物們開始清點貨物。
它們走上前去，用手中的探針和針管現場“抽檢”，在奴隸們的慘叫聲中，抽取血液樣本，檢查牙齒和骨關節。
有些奴隸被當場剖開一小塊麵板，檢視肌肉組織的健康狀況。
合格的被推到一邊，注射進某種儲存液後陷入沉睡，不合格的幾個被當場分解，怪物們動作嫻熟，像在處理屠宰場的肉品，骨頭和器官被分類裝進不同的容器。
維塔斯移開視線，這場景他已經見過太多次了。
異形這次帶來的交易貨物被一一展示：十二管濃縮興奮藥劑，每一管都能稀釋出無數合成品，讓使用者體驗持續數天的極致快感。
六枚“共生孢子”，一種能緩慢改造宿主的活體武器，三個月後，宿主會突然暴斃，死因看上去像是某種常見的基因病變。
以及一個拳頭大小的培養皿，裏麵漂浮著一隻不斷分裂的、形似人類嘴唇的器官。
“這是新的。”
異形指著培養皿，“它會識別您敵人的聲音，把它種在您敵人的住所附近，它會自己長大。
一個月後，您敵人的嘴巴裡會長出第二張嘴，然後，它會開始替您說話。說一些不該說的話，在錯誤的時間，錯誤的地點。”
維塔斯點點頭，示意手下收下，他知道這些東西會用在誰身上，一直反對皮爾克斯家族的政敵，最近身體“意外地”越來越差，已經開始說胡話了。
交易在沉默中完成，怪物們將處理好的奴隸抬上艦船，異形帶來的貨物也被皮爾克斯家族的人清點入庫，異形沒有再多說一句話，隻是轉身走向舷梯。
走到一半，他停了下來，沒有回頭。
“下一筆交易，數量要翻倍，而且時間要提前。”他說，“要有個發色較淺，麵板夠好年齡幼小的素材。還有，五十個已經不夠了，下次至少要兩百個指定的普通奴隸。”
維塔斯心裏一緊，但他什麼也沒說，隻是點了點頭。艦船的氣密艙門緩緩合攏，將那張看不清的臉重新封入黑暗。
……
回程的飛艇上，維塔斯靠坐在舷窗邊，看著越來越遠的空港，陷入回憶。
那是十二年前了。
老族長奧巴梅利·皮爾克斯躺在床上，奄奄一息。
他的肺腑已經被年輕時戰場的汙染侵蝕殆盡，醫師說最多還有三天，老族長便會魂歸黃金王座了。
皮爾克斯家族能有今天，全靠老族長當年在帝國軍隊服役時的戰功：他是斯拉可二號的英雄，在戰役中率領艦隊擊退過獸人。
他一死，那些榮譽、特權、以及用他的英雄身份換來的政治資本，都會在一夜間煙消雲散。
那天夜裏，家族的精英們守在老族長的病床前，半睡半醒。
然後，床邊的陰影動了一下。
那東西從陰影裡走出來，它比人類高、瘦，周身還裹著看上去由變異肢體形成的鬥篷，它看著床上奄奄一息的老人，表示自己能讓他活著。
維塔斯當時嚇傻了，但他仍然記得那個聲音：乾燥，沙啞，帶著奇怪的共振。
和十二年後的今天一模一樣。
“那麼，代價是什麼？”有人問。
“我需要各種年輕的人類、靈能者或有靈能潛質者。”那東西說，
“每五年一次，換他活著。”
那晚，老族長被注射了一劑發光的液體，第二天清晨，他睜開眼睛，麵板恢復了彈性，呼吸變得平穩，甚至能自己坐起來喝湯。
帝國來的醫師們稱之為“奇蹟”，隻有部分家族高層知道，這並不是帝皇的恩典。
從那以後，家族就走上了一條不歸路。
年輕的族人們最早開始沉溺於那些贈品興奮劑，一開始隻是偶爾，後來變成每週都需要，再後來變成每天都必須注射。
有些年輕人已經形銷骨立，眼睛裏隻有注射後的迷離和斷葯後的瘋狂。
中老年的族人們則渴求著延壽技術和青春藥劑，維塔斯自己的手臂隻是冰山一角。
他見過族裏的老婦人們用異形的藥劑讓麵板恢復光滑，代價是每個月都要忍受三天的劇痛。
也見過族裏的老人們用“共生器官”替換衰竭的臟器，代價是那些器官會在夜晚發出各種怪叫。
但這些和它帶來的相比無足輕重。
這些東西讓皮爾克斯家族在斯拉可二號的貴族圈子裏，從普通的貴族，變成了一隻盤踞在複雜關係網上的巨大蜘蛛。
某位議員想要延壽？可以，隻需要支援皮爾克斯的某項提案。
總督府的秘書大人想要在派對上體驗一下傳說中的“極致快感”？可以，幫皮爾克斯聯絡幾位新貴。
某位法務部法官想要讓兒子從基因病中恢復活力？可以，那明天的判決……
漸漸地，皮爾克斯們發現，即使老族長哪天真的走了，他們也已經穩如泰山。
詛咒瘢痕展開後，與帝國的一切聯絡都中斷了，沒有星際戰士戰團路過要求補給，沒有帝國的稅務官再來索取什一稅。
皮爾克斯家族徹底放開了手腳，直接派人去下巢抓捕那些流浪者、被遺忘的人，一部分用來和異形交易。
至於另一部分……則用來滿足那些使用過興奮劑和延壽藥劑的族人的“需求”。
他們發現，那些藥劑用久了之後，會讓人對年輕、鮮活的肉體產生無法抑製的渴望。
這是某種深層、扭曲的佔有欲和折磨欲，看著年輕的生命在自己手中掙紮、枯萎，是他們唯一還能感受到“吸取快感”的方式。
維塔斯收回思緒，飛艇已經降落在皮爾克斯家族的尖塔府邸頂層了。
……
府邸的書房裏，現任族長塔倫·皮爾克斯正站在窗前，他是老族長的孫子，沒人清楚他多少歲，但看起來隻有三十齣頭，那些異形的藥劑在他身上效果尤其好。
“他走了？”塔倫轉過身。
“走了。”
維塔斯將培養皿和其他貨物放在桌上，“但他說，下一次的數量要翻倍。靈能者要十五個。”
塔倫皺起眉：“翻倍？憑什麼？”
維塔斯沉默不語。
塔倫在房間裏踱步，臉色陰晴不定，他知道家族已經不可能放棄交易。
興奮藥劑已經滲透進大多數族人的血管裡，延壽技術替換了太多人的器官和神經，一旦斷供，整個家族會在數周到一個月內崩潰。
不取決於異形的報復來的多快，而是族人互相廝殺的速度，以及存貨的使用進度。
“那就給他。”
塔倫終於停下來，“但翻倍的指定奴隸從哪來？每次他的那些奇葩要求，都讓我們不得不找很久。無組織的流浪者已經被抓得差不多了。”
他沉默片刻，然後說：“把奧魯斯和塞維婭叫來。”
半小時後，兩個穿著製服的男女走進書房，一位是法務部的副督察，一位是行星防衛部隊的中校，兩人都是皮爾克斯家族的旁係成員。
“我需要一次人口抓捕行動。”
塔倫開門見山，“以清掃幫派的名義，對中巢進行清剿，目標：至少兩千人，其中至少二十個有靈能潛質的，由防衛部隊負責封鎖，法務部負責收押。”
奧魯斯皺了皺眉：“中巢的幫派最近確實鬧得凶，藉口是現成的。但……”
“但什麼？”
“但黑翼幫和夜襲者幫會，是最難啃的兩塊骨頭。”
奧魯斯說，“之前我們一直留著他們，有人口失蹤時，可以把責任推到幫派鬥毆頭上，這讓我們已經失去了對他們的掌……”
“現在我們不需要遮掩了。”塔倫打斷他，“先把這兩個最大的打掉，其他的自然會老實，半個月後，我要看到足夠的貨。”
兩人對視一眼，點了點頭。
等兩人行禮離開，這位巢都最大的掌權人之一，重新站到窗前，看著腳下燈火通明的世界。
“詛咒瘢痕……”他喃喃自語，“某種意義上，倒是好事。”
巢都深處，夜襲者幫會的地盤上，霓虹燈還在閃爍，數道黑影，正慢慢接近著……
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