【皇宮內廷·會客大廳】
皇女宮殿的會客大廳，是泰拉皇宮中一處許久沒用過的獨棟建築，大廳牆上掛著大遠征時期的掛毯，雖然是經過了修復的版本，卻依稀透露出幾分帝國巔峰時的輝煌。
而今天，這裏長久的沉寂被打破了。
大廳中央，一道灰白山峰般的身影屹立於此。
莫塔裡安背對著大門，雙手抱胸，靜靜地看著牆壁上一幅統一泰拉戰爭時期的畫作。
他早已不再是從馬庫拉格歸來時那副灰袍苦修者的模樣。
身上是由機械教大賢者送來的全新精工動力甲。
新動力甲的主色調同樣是暗灰色，甲上沒有過多的裝飾。僅在肩甲邊緣用線條勾勒出“灰燼之子”的戰團徽記。
一顆顱骨位於徽記的正中央，顱骨並不是純白色，而是塗上了燒焦的深灰，在頭骨的眼眶和鼻腔中，筆畫描出了代表火焰流動的形狀，頭骨的下半部分看起來正在崩解，化作一縷縷顆粒狀的灰燼，形成了頭骨的底座。
單從臉龐並不能看出原體的喜怒，明明泰拉皇宮的空氣已經夠冷冽，可站在他周圍，體感溫度也要比別處低了好幾度。
“噠噠噠噠——”
急促的腳步聲從走廊傳來，伴隨著絲綢長裙帶起的風聲。
莫塔裡安的耳朵動了動。
他轉過身，動作快到了連艾琳身後的法圖斯都沒看清原體的動作。
“莫塔裡安哥哥！”
半年沒見的小小身影，在門口出現的一瞬間，直接把自己彈射了過來。
莫塔裡安眼睛猛地睜大了一瞬。
他有些手忙腳亂地張開了雙臂，足以徒手撕開坦克裝甲的大手在空中僵硬地懸停住了，而後小心地合攏。
“砰。”
艾琳結結實實地撞進了原體懷裏，把臉埋在了原體寬厚的懷抱裡。
這種程度的速度和衝擊力對於原體來說，接住她就像拈住一片風中飄蕩的花瓣那樣簡單，但莫塔裡安卻像是被靈能閃電擊中了似的，整個人僵在了原地。
他低下頭，看著那個隻有他腰部那麼高、正死死抱著他胸前護甲的小女孩。
原體蒼白的臉頰上，閃過了一片不自然的血色。
他有些不知所措，試探著動了動手指，最後，那隻覆甲的大手落在了懷中小人兒的後背上。
“……我回來了。”
莫塔裡安的聲音鼻音十分濃重。
他小小地收緊了一下手臂，輕輕抱了抱懷裏的女孩，然後迅速鬆開，像是怕自己的力量會把她捏碎，雙手架在艾琳的腋下，把她像舉貓一樣提了起來，平穩地放在了地上。
“讓你久等了，小艾琳。”
艾琳剛一落地，還沒站穩，就抓住了莫塔裡安的一根手指。
“哇，哥哥你終於回來了！你要是再不來，我都要長皺紋了！”
艾琳仰著頭，眼圈發紅，那是委屈的，也有激動的。
她開始像是連珠炮一樣往外倒苦水：
“你都不知道這半年我過得是什麼日子！”
“首先是課程表！那麼多的課程啊，還有作戰訓練”
艾琳揮舞著手臂，比劃著一個誇張的高度：
“還有那些書！《高哥特語語法進階》、《帝國行政通史》、《計算導論》……每一本估計都有我的腦袋那麼厚！不僅要學，還要寫論文！那些論文都有三個泰拉標準單位那麼長！”
“我手都寫出繭子了！你看！”
艾琳伸出右手，把食指上那一層薄薄的繭子展示給莫塔裡安看。
隨著艾琳的訴苦，莫塔裡安原本溫和的臉色，以肉眼可見的速度陰沉了下來。
一股無形的殺氣開始在大廳裡瀰漫，周圍的氣溫驟降至冰點。
“你說你寫到每天的第23個標準泰拉時？”
莫塔裡安眯起了眼睛，他的手下意識地摸向了背後揹著的鐮刀柄位置，雖然鐮刀在進入皇宮前就在禁軍元帥的要求下收走了。
“讓我的妹妹背誦那些可笑的、隻會爭權奪利的凡人寫的東西？還讓她寫那些愚蠢的論文？”
原體的兩道眉毛倒豎起來，屬於死亡之主的、但被他隱藏了許久的氣息在這一刻毫無保留地釋放。
“這群凡人學院的蠢貨……他們以為自己在教導誰？一個內務部的書記員嗎？”
莫塔裡安咬著牙，聲音裡充滿了金石摩擦的火花聲：
“還有羅伯特·基裡曼！這就是他趁我不在乾的好事？！”
他猛地轉身，身後的披風在空中甩出一道淩厲弧線。
“我現在就要去找那個什麼忠嗣學院的頭頭。我要把他的腦袋擰下來。”
莫塔裡安大步流星地就要往外走，每一步都把地板踩得轟轟作響。
“還有羅伯特，我要去掀了他的辦公桌，問問他是不是腦子裏塞滿了漿糊！”
“哎呀！不是不是！”
艾琳嚇了一跳，連忙衝上去，整個人掛在了莫塔裡安的手臂上，像個樹袋熊一樣死死拖住他。
“別去！別去！你聽我把話說完嘛。”
艾琳雙腳離地，被莫塔裡安拖著滑行了兩米，急得大喊：
“哎呀！我就是跟你發發牢騷的！是我自己要學的！”
莫塔裡安停下了腳步。
他回過頭，眉頭依然緊鎖，但眼中的殺氣消退了一些，變成了疑惑。
“你自己？”原體低頭看著掛在自己胳膊上的妹妹，“為什麼？這種折磨有什麼意義？如果你想要力量，我的戰團和我都隨時願意為你而戰，作為帝國的皇女和我莫塔裡安的妹妹，你完全不應該操心這些事情。”
艾琳鬆開手，跳回地上，拍了拍裙子。
她抬起頭，認真地看著莫塔裡安的眼睛。
“因為我想幫大家啊。”
艾琳的聲音不大，但很清晰。
“羅伯特每天都要處理那麼多檔案，你不也是嗎？為了重建戰團忙得不見人影，福格瑞姆哥哥還要一邊重建戰團一邊忙著操辦加冕典禮。”
“我不想隻坐在旁邊看著你們忙活，我希望自己能成為有價值的人，如果你們需要，我願意為你們做任何有用的事情。”
“雖然確實超級累啦，而且那些東西真的很無聊……”艾琳癟了癟嘴。
莫塔裡安怔住了。
他看著自己半年多未見的妹妹。
那雙令他心神寧靜的褐色眼睛裏，多了些不同的東西。
沉默良久。
“哈哈……”
莫塔裡安發出了一聲低笑，他伸出大手，揉了揉艾琳的腦袋，把她梳理整齊的頭髮揉得一團糟。
“讚美我們偉大的皇女陛下。”
莫塔裡安的語氣裡滿是自豪，“這份堅韌，這份決心……絕對比學院裏其他隻會背書的凡人強了一萬倍。”
他收回手，雙手抱胸，看著艾琳。
“既然是你自己的選擇，那我無話可說，這很好，這非常好。”
“等我回去了，我就讓我那些新兵們好好聽聽。”
莫塔裡安惡狠狠地說道，“連皇女殿下都在進行這種強度的精神磨練，他們那點體能訓練要是還敢叫苦，我看他們就都該被扔進食屍鬼星域裏去！”
“不過……”
原體話鋒一轉，蹲下身子，視線與艾琳平齊。
“等那個麻煩的加冕典禮結束了，我就去找羅伯特，讓他給你放個假，你可以來我的戰團駐地玩玩，我會帶你去看些不一樣的東西，換換心情。”
“咚、咚、咚。”
就在這時，門外傳來了另一陣沉重的腳步聲。
不同於莫塔裡安那種隨性的步伐，這個腳步聲顯得更加沉穩，像是長期處於規律生活下的人才會有的步調。
大門被推開。
羅伯特·基裡曼走了進來。
帝國的攝政看起來比半年前更老了——當然這是指氣質而不是生理上的。
他手裏還拿著永遠不會離手的資料板，螢幕上跳動著讓人眼花繚亂的資訊。
基裡曼一進門，就看到了蹲在地上的莫塔裡安和站在他麵前的艾琳。
“很高興見到你，我的兄弟。”
基裡曼點了點頭，算是打了個招呼。
“你來了，戰團的整編工作還順利嗎？我看物資調配報告上，你那邊似乎有些……”
“喲~”
莫塔裡安站了起來。
隨著他的起身，作為原體的壓迫感再次回到了他身上。
蒼白之王雙手抱胸，微微歪著頭，用一種陰陽怪氣的眼神上下打量著他的兄弟基裡曼。
“看看這是誰？”
“偉大的、日理萬機的帝國攝政，‘全知全能’的羅伯特·基裡曼。”
“怎麼？你終於捨得從那堆比山還高的檔案垃圾裡，把你尊貴的頭顱拔出來透口氣了？”
莫塔裡安伸出手，指了指旁邊的艾琳，又指了指基裡曼。
“看看你乾的好事，羅伯特。”
“我們的妹妹累成什麼樣子了？看看她的黑眼圈！”
莫塔裡安冷笑一聲，“怎麼？你是嫌帝國的官僚還不夠多嗎？想把她也培養成第二個你？坐在辦公室裡對著資料板發獃，最後把自己累死在椅子上？”
麵對兄弟的質問，基裡曼心裏也有些無奈。
雖然是很想找個人分擔政務，可誰知道自己的妹妹有這麼拚，而且這種事情明講出來就有點不合適了。
他放下手中的資料板，藍色的眼睛裏閃過一絲不自然。
“注意你的言辭，莫塔裡安。”
“這裏不是你的巴巴魯斯，不是靠誰嗓門大就能解決問題的。”
“如果她不學會這些，不瞭解這個龐大帝國的運作邏輯，不明白每一條政令背後的含義……”
“哈！”
莫塔裡安發出一聲短促的笑聲。
“我知道怎麼贏得戰爭！而不是在這裏用表格和印章跟那些凡人官僚玩文字遊戲！”
“這是必要的！”基裡曼提高了音量，“在這個動蕩不安的銀河裏，為了帝國的未來我們隻能如此。”
“你在給她套上枷鎖！”莫塔裡安針鋒相對，“你正像那個王座上的老頭子一樣，把她變成你的帝國裡的趁手工具！”
“帝國有那麼多的凡人，難道多了她幫你處理政務就能馬上拯救它嗎？如果她和我一起去邊緣星域生活，她一定比現在快樂一萬倍。”
兩名原體像是兩頭爭奪領地的雄獅，互相瞪視著，空氣中甚至能聞到電火花碰撞的味道。
站在一旁的法圖斯連長默默地握緊了長戟，開始評估如果兩位大人打起來，這間會客大廳的承重牆能堅持幾秒。
“停——！”
艾琳並沒有像以往那樣去拉他們的手。
相反，她猛地向後退了一步，脫離了兩人的陰影範圍。
“你們倆！都看著我！”
基裡曼和莫塔裡安下意識地轉過頭，看向她。
艾琳清了清嗓子道：
“羅伯特·基裡曼攝政，以及莫塔裡安戰團長。”
她伸出小手，掌心向下，做了一個下壓的手勢。
“現在是帝國皇女陛下，在對你們下達敕令。”
“皇女陛下命令你們——今天，不！許！吵！架！”
兩位原體的表情凝固了一下。
莫塔裡安的灰色眼睛裏，愕然之色一閃而過。
“哈……哈哈……”
蒼白之王在一瞬間的錯愕之後發出了大笑聲，轉頭看向基裡曼，語氣也一本正經起來：
“聽到了嗎？我的兄弟，這是皇女陛下的命令。”
基裡曼也是一愣。
隨後攝政王整理了一下自己的領口，微微欠身，行了一個標準的宮廷禮節。
“既然是殿下的敕令……”
基裡曼好笑地說道。
“我自當遵從，畢竟在帝國，違抗皇女的命令乃是重罪，以及……我可不想下次沒有機會嘗到您的手藝”
“這就對了嘛！”
“還有……福格瑞姆哥哥這幾天快把我折騰瘋了，他挑了好多好多衣服。”
艾琳想到了一個絕妙的話題。
“正好你們都在，待會我帶你們去看看我的那些加冕典禮禮服怎麼樣？有一件他們鑲嵌的寶石比拳頭還要大！”
聽到這句話。
基裡曼和莫塔裡安對視了一眼。
兩位兄弟達成了默契。
基裡曼嘆了口氣，臉上的緊繃感稍微鬆弛了一些：“……我確實得去把把關，我不希望嚴肅的典禮變成一場切莫斯時裝秀。”
“哼。”莫塔裡安也鬆開了拳頭，“那隻花孔雀……我也得去看看，別讓他給你弄些奇奇怪怪的東西。”
“這就對啦！”
艾琳開心地拉著兩個哥哥的手，向著更衣室的方向走去。
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