【神聖泰拉·皇宮內廷·聖女起居殿】
時間如白駒過隙，距離艾琳進入忠嗣學院借讀，已經過去了整整六個月。
在這半年裏，泰拉的政治格局發生了劇變，而在皇宮深處，這座艾琳的起居殿，另一場風暴正在進行中。
空氣中瀰漫著昂貴絲綢的摩擦聲、金屬剪刀的脆響，以及……幾十名泰拉最頂級皇家裁縫壓抑到極點的呼吸聲。
“不對！這不對！簡直是災難！”
充滿磁性，帶著毫不掩飾的嫌棄的聲音在起居殿裏回蕩。
福格瑞姆，歸來的鳳凰，手裏正拿著一根原本用來指示戰術地圖的細長指揮棒，他像一位暴躁的交響樂指揮家，對著瑟瑟發抖的工匠們揮舞著。
“你們是想把我的妹妹打扮成一座移動的礦山嗎？”
福格瑞姆用指揮棒挑起旁邊架子上的一件禮服，一件典型的泰拉高領主風格的長袍，用厚重的織錦縫製，上麵密密麻麻地鑲嵌了至少五公斤重的紅寶石、鑽石和黃金流蘇。
“看看這個！俗氣！庸俗至極！”
鳳凰那雙優雅的眼睛裏，寫滿了對泰拉現行審美的絕望。
“這種東西穿在身上，除了告訴別人‘我很富有而且我毫無品味’之外，還有什麼用？燒掉它！立刻！不要讓這種視覺垃圾出現在我的眼裏！”
幾名老裁縫嚇得臉白了，連忙七手八腳地把那件價值連城的禮服撤了下去。
“還有這件！”
福格瑞姆又指向另一邊，國教送來的備選方案——一件純白色的、綉滿了金線經文的絲綢長袍，配上巨大的兜帽。
“太單調了！這幫宗教瘋子，到底是去參加加冕禮還是去修道院的彌撒？而且這種布料的反光度根本不夠！在加冕禮那天，這會讓皇女看起來像是一整塊白布！完全無法呈現出她神聖的光輝！”
福格瑞姆痛苦地捂住額頭，完美的銀髮隨著他的動作微微晃動。
“天哪……難道現在的帝國，除了骷髏和黃金，就再也找不出第三種設計元素了嗎？”
在更衣室的中央，一個木製的圓台上。
艾琳正像個提線木偶一樣張開雙臂，任由兩名修女小心翼翼地服侍她換裝。
她已經在這個檯子上站了整整四個小時了。
“哥……哥哥……”
艾琳的聲音虛弱無力，她感覺自己的兩條腿已經不是自己的了。
“這已經是第三十套了……真的，我覺得第十套那件深藍色的就挺好的，雖然稍微緊了點，但至少能讓我喘口氣……”
“不行！”
福格瑞姆斬釘截鐵地拒絕了，他走上前，用審視藝術品的目光盯著艾琳正在試穿的第三十一套禮服。
這是一套融合了切莫斯華麗紫金的禮服，剪裁利落，在裙擺和袖口處有著繁複的暗紋刺繡，胸前用一顆經過特殊切割的、內部帶水光的寶石作為點綴。
“忍耐一下，親愛的。”
福格瑞姆蹲下身，伸出修長的手指，輕柔地調整了一下裙擺上一個微小的、肉眼幾乎看不出來的褶皺。
“哪怕是裙擺的一個褶皺，或是袖口金線的反光不對，都是對完美的你的褻瀆。”
原體抬起頭，看著艾琳那張疲憊小臉，眼神中滿是狂熱的執著。
“你要知道，在那一天，全泰拉、全太陽係、乃至整個銀河係的目光都會聚焦在你身上。
“我們要呈現的不僅是美，是神性，是讓那些異端看一眼就會自慚形穢到想要挖掉自己雙眼的美麗！”
“為了那一刻，這點辛苦是值得的，不是嗎？”
艾琳絕望地閉上了眼睛，把求助的目光投向了站在門口守衛的禁軍。
但這幾位平日裏無所不能的黃金巨人，此刻像是癡呆症犯了一樣，看著檯子上的艾琳，變成了牆壁浮雕的一部分。
……
兩個小時後。
皇宮內廷側殿，臨時書房。
這兒的氣氛雖然不至於更衣室裡那般讓人窒息，但也有著獨特的壓力。
終於從福格瑞姆的魔爪下逃脫的艾琳，換回了一身相對舒適的常服。
她端坐在書桌前，背脊挺得筆直，這半年的忠嗣學院生活確實在她身上留下了深刻的印記。
原本在巢都裡為了半塊麵包可以跟人打架的野丫頭，似乎正在一點點消失。
取而代之的，是眼神沉穩、坐姿端正，眉宇間染上了幾分與偉大的攝政王殿下如出一轍的疲憊的帝國皇女。
“……我們將重鑄星辰間的紐帶，以不屈的意誌對抗異端的侵蝕，帝國的疆域雖被裂隙撕裂，但人類的勇氣正如這星炬之火，永不熄滅……”
艾琳正在朗讀一篇羊皮紙上的演講稿。
高哥特語發音標準，抑揚頓挫，每個音節處理得恰到好處，既有少女的清亮，亦不失皇家的莊重。
站在書桌對麵的，是二連長卡托·西卡留斯。
這位極限戰士的傳奇人物，正奉攝政王之命，擔任皇女的禮儀與演講導師。
“很好，殿下。”
西卡留斯拿著另一份副本，頻頻點頭，臉上露出了滿意的神色。
“您的咬字非常清晰，斷句的節奏也掌握得很好。特別是這一段關於‘犧牲與奉獻’的論述，感情非常飽滿。”
但隨即，我們親愛的的二連長的老毛病又犯了。
“不過。”西卡留斯挺起胸膛，揮舞了一下手臂。
“在提到‘不屈遠征’這四個字的時候，您的語氣還可以再激昂一些！要展現出雷霆萬鈞的氣勢！”
“就像我，卡托·西卡留斯，在戰場上揮舞著動力劍，對著那些異形怒吼時的那種感覺！要讓聽眾感覺到，您的話語本身就是一把利劍！”
艾琳唸到一半，突然停了下來。
她放下了手中的羊皮紙，抬起手，輕輕揉了揉發脹的眉心。
這個下意識的小動作，讓西卡留斯愣了一下。
太像了。
簡直和那位每天坐在檔案堆裡、處理著全銀河爛攤子的攝政王殿下一模一樣。
“殿下？”
西卡留斯放下了原本準備繼續進行的激情指導，聲音放低了一些。
“您累了嗎？需要休息一下嗎？”
“不……還好。”
艾琳苦笑了一聲，重新睜開眼，那雙褐色的眸子裏倒映著羊皮紙上密密麻麻的單詞。
“隻是覺得……這些詞彙堆砌在一起，真是沉重啊，西卡留斯叔叔。”
她的手指輕輕劃過那些代表著“犧牲”、“忠誠”、“遠征”的單詞。
“這就是我們所肩負責任的重量，殿下。”
西卡留斯難得地沒有用驕傲的語氣，而是嚴肅地說道。
艾琳沉默了。
書房裏陷入了短暫的安靜，隻有遠處皇宮宏大的鐘聲隱約傳來。
就在這時。
“咚、咚。”
兩下敲門聲打破了這份凝重。
一名身穿耀金甲冑的禁軍衛士推門而入，並沒有完全走進來，隻站在門口行了一個頓戟禮。
“殿下。”
禁軍的聲音平穩，不帶感情，“灰燼之子戰團長，原體莫塔裡安大人已抵達內廷外圍，請求覲見。”
艾琳猛地抬起頭。
她的眼睛一下子亮了起來，像是兩顆星星在瞳孔處重新亮起。
“莫塔裡安哥哥？！”
艾琳驚喜地叫出了聲，甚至忘了維持剛才端莊的坐姿，雙手撐著桌子就要站起來。
但她馬上意識到了什麼，轉過頭，看向站在對麵的西卡留斯。
艾琳雙手合十，舉在胸前，眼睛眨巴眨巴，露出了能融化泰坦裝甲板的水汪汪的眼神。
這是她還在馬庫拉格時，每次想偷懶或者想吃零食時屢試不爽的招數。
“那個……卡托叔叔~”
艾琳的聲音帶上了幾分軟糯，以及討好的意味，“你看……這篇稿子我差不多都背下來了，剩下的幾段我晚上一定會背完的！我向帝皇發誓！”
“能不能……能不能先讓我去見見莫塔裡安哥哥？你知道的，他去重建戰團，我都快半年沒見到他了！”
“這……”
二連長麵對惡魔都麵不改色的臉龐，在這一刻出現了明顯的動搖。
雖然基裡曼大人的死命令是“加冕禮前必須確保每一個環節萬無一失”，但是……
看著眼前女孩那期盼的眼神。
即使堅硬如卡托·西卡留斯，也感到心中某處地方被擊中了。
“咳咳！”
西卡留斯轉過身，背對著艾琳，假裝在整理手中的檔案，聲音變得有些不自然。
“雖然攝政王大人的命令是嚴格執行日程表……但是！”
二連長稍微提高了音量。
“作為帝國皇女，您的精神狀態也是維繫帝國穩定的重要一環！既然是莫塔裡安大人遠道而來，這屬於不可抗力因素！”
“而且，我，卡托·西卡留斯認為，勞逸結合也是戰術的一環。”
他回過頭，對著艾琳眨了眨眼。
“今天的背誦內容……暫時到這吧”。
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