【帝國忠嗣學院神聖泰拉總教區，特別區域】
時間悄無聲息地進入了艾琳入學的第二個月。
如果有人路過這棟被高牆圍起來的奢華建築門口，並且擁有敏銳的觀察力，他或許會發現大門兩側的陰影有些不對勁。
那裏的陰影中，還有兩尊黑曜石雕像般的巨人。
平日裏刺眼的耀金動力甲，此刻完全收斂了光芒，通過某種內廷掌握的高超光學迷彩技術，璀璨的耀金色變成了能吞噬光線的黑色。
他們一動不動地握著守衛長戟，釘在了別墅與外側的交界處。
而在別墅內部，寬敞的客廳已經被改造成了一個臨時的書房。
“唉……”
充滿了無奈的嘆息聲響起。
拉爾斯，這位原本應該在校園外守門的新建鳳凰之子戰團的首席新兵，正毫無形象地癱坐在沙發上，手裏捏著一支紅色羽毛筆。
在他麵前的茶幾上，攤開著幾張羊皮紙。
“老大……雖然很不想打擊你。”
拉爾斯放下筆，痛苦地揉了揉眉心，把那張羊皮紙推了回去，“但這已經是第三篇了，這篇關於《馬卡裡烏斯勛爵》的高哥特語文學鑒賞……還是有一半的語法錯誤。”
攤開的羊皮紙上，紅色的圈圈密密麻麻，像是張標記軌道轟炸落點的戰術地圖。
“特別是這一句，‘讚美太陽領主的勇武’，你這裏的詞通常是用來讚美某種……呃，某種型號的爆彈手槍的。”
而在茶幾的另一端。
艾琳正趴在桌子上，手裏緊緊攥著一支墨水快用完的自動羽毛筆，筆尖在紙上飛快地摩擦出沙沙聲。
沒有抬頭，也沒有理會拉爾斯對自己語法的點評。
幾縷亞麻色髮絲黏在了額頭上，平常總是帶著狡黠的褐色眼睛裏，此刻隻有忘我的專註。
越過她肩頭，一篇題為《帝國行政法規基礎：論什一稅的收繳與損耗》的論文出現在紙上。
這是一門在初級班較為基礎的，但對學習不久的艾琳來說十分晦澀難懂的課程。
“唰唰唰……”
直到寫完最後一個單詞，畫上了最後一個句號，艾琳纔像是被抽幹了空氣的皮球一樣癱在椅子上，手中甩出的筆“啪嗒”一聲落在了桌子上。
甩了甩快要抽筋的右手，僵硬的脖子在一陣活動中發出了劈啪聲。
“終於……寫完了。”艾琳的聲音有些沙啞。
拉爾斯看著那堆積如山的作業，又看了看滿臉疲憊的艾琳，忍不住開口問道：
“老大，我不明白。”
拉爾斯撓了撓那頭白髮，“第一個月咱們不是還沒這麼累嘛？尤其是您剛來的那幾天，咱們不是打通關了兩個資料板的遊戲嘛。”
“怎麼這第二個月……突然就像變了個人似的？這些東西。”拉爾斯指了指那堆論文，“說實話，感覺隻要老大你一句話，那位住持甚至願意幫你寫完，或者直接給你滿分。”
艾琳沉默了一會兒。
她慢慢轉過身，盤腿坐在地毯上，雙手托著腮，看著窗外那永遠灰濛濛的泰拉天空。
“拉爾斯。”
艾琳輕聲說道，“你知道嗎？剛來這裏的第一天，老黃跟我說過一句話。”
“他說……這裏上學其實跟上刑場一樣危險。”
拉爾斯愣了一下。
“他們……”艾琳的目光有些失焦，“約書亞、伊莉莎，還有老陰沉的待在角落裏的史特格爾……他們都在這種地方待了很久了。”
“剛入學他們頭一次看我的眼神，那麼奇怪，像看著什麼外星生物，麻木、疲倦以及恐懼。”
艾琳低下頭，看著自己握筆太久而有些發紅的手指。
“所以這一個月裏，我有偷偷觀察過他們。”
“沒有教官和修女們在場的時候……他們其實和我是一樣的。”
“伊莉莎會在羊皮紙的背麵畫些東西，約書亞老愛聊他那些陳舊的紙牌戲法，還有其他人……他們有想去的地方，有他們要好的朋友，也許還有自己想要完成的、不那麼‘為了帝皇’的夢想。”
艾琳的聲音很輕，但在安靜的房間裏格外清楚。
“可在這裏，他們隻有一個被允許擁有的目標。”
“服從命令、服從命令捱揍、成為神皇的合格零件……或者去死。”
艾琳抬起頭，看向拉爾斯。
“我和他們，又有什麼不同呢？”
“大蟻牛巷，比這裏更臟、更亂、更沒希望，說實在的沒有老喬，我也早就死在某個垃圾堆裡了。”
如果不是老黃選中了我，我也早就死在伊阿克斯的戰場上，變成一具沒名字的瘟疫行屍了。”
艾琳指了指自己身上昂貴的長袍，又指了指門外。
“可現在呢？”
“我住在大房子裏，每天吃著他們都沒有的食物，連克雷默住持跟我說話的時候都會把聲音放低八個度。”
“為什麼？”
艾琳自問自答，語氣裏帶著一點兒自嘲。
“因為老黃選擇了我。”
“因為坐在王座上的哥哥們的父親、也就是我的父親，把他的力量借給了我。”
“這隻是運氣，拉爾斯。”
艾琳的眼神變得有些銳利，“如果老黃當時選擇的是伊莉莎？或者是約書亞？那現在坐在這裏被當作皇女或者王子供著的，也可以是他們。”
拉爾斯張了張嘴，似乎想說什麼，但他發現自己竟然無法反駁。
從出生就作為總督的次子，再到遭逢變故，成為了一名阿斯塔特，他從未思考過這些，他已經習慣了擁有。
“可是老大……”
拉爾斯組織了一下語言，試圖安慰她，“運氣也是實力的一種嘛，而且……我看我的父親，還有基裡曼大人，以及莫塔裡安大人，他們對您可都是真心實意的。”
“他們是真的把你當家人的，這不是出於別的什麼原因，你看我父親，最近他為了給您挑禮服，已經把一整船剛送來的工匠們折騰瘋了。”
“老大你現在又何必糾結這些‘如果’呢？”
艾琳搖了搖頭。
“我沒有糾結，拉爾斯，我很高興能有哥哥們這樣的家人。”
艾琳的臉上浮現出溫暖的笑意，但隨即又黯淡下去。
“但我從在大蟻牛巷撿第一個零件開始，我就知道一個道理——”
艾琳伸出自己的雙手，在空中虛握了一下。
“這世界上沒什麼，比這雙手創造的東西，更值得去依賴了。”
“哥哥們的疼愛，運氣的眷顧，都像風中的泡沫（原諒拉爾斯忽然想到這個短語用對了），一吹就散了。”
艾琳站起身，走到窗前，看著遠方高聳入雲的巨大建築群。
“而且……我的哥哥們，還有父親，他們也不是無所不能的。”
“從我認識他開始，羅伯特永遠把自己埋在檔案堆裡，或者開他的會議，他在撐著一個慢慢塌下來的房子，他甚至是在不知道自己的努力有沒有意義的情況下，在做著這些。”
“還有他……”
艾琳回想起那天在王座廳裡看到的那一幕。
那被困在巨大的機械王座上、如同枯柴般的身影，在空白的空間裏，疲憊地抱著她，對她說“謝謝”。
“他坐在那把椅子上，看著他的夢想碎了一地。”
“一萬年了，哪也去不了，也什麼都做不了，隻能燃燒自己，等著一切慢慢變壞。”
“他們都在無望中受苦，拉爾斯。”
艾琳轉過身，眼中隱約的淚光已經消失，出現的是升騰的焰火。
“他們都覺得我做到這些已經夠好了，也許從回到泰拉，他們給我爭取了頭銜，希望我可以安安心心在這裏待著就好了，可我不想。”
艾琳走回茶幾旁，重新拿起了那支筆。
“我希望……我能幫忙分擔一點，哪怕隻有一點點。”
“還有父親……我答應過他。”
艾琳的小手緊緊握拳。
“我想在真正的餐桌上讓他安靜的休息一會等著開飯，沒有戰爭，沒有犧牲。”
艾琳深吸了一口氣，看向拉爾斯，露出了一個燦爛的笑容。
“所以，比起這些……”
她指了指桌上堆成了小山包的羊皮紙和散亂的光禿羽毛筆。
“做一個合格的‘皇女’，是我能給他們最好的幫助了。”
拉爾斯怔怔地看著眼前的女孩。
在這一刻，他突然覺得，哪怕明天世界就要毀滅了，自家老大也會派他先去罵一頓死神然後再帶著他親自上陣。
“……是，老大。”
拉爾斯感覺自己的喉嚨有些發緊。他收起了叫苦的表情，坐直了身體。
沒有再說他最愛的什麼“要注意休息”之類的話。
他拿起了那份滿是紅圈的羊皮紙，再重新拿出一張空白的，開始認真地在上麵寫下批註和講解。
“這篇關於馬卡裡烏斯的文章，我建議您從這一段開始改起……”拉爾斯的聲音變得專註而認真。
“嗯，你先說吧，我聽著。”
艾琳重新趴回桌子上，握緊了筆。
書房裏再次恢復了安靜，隻剩下筆尖摩擦紙張的沙沙聲。
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