“又離開家了啊……”
巨大的觀察窗外，馬庫拉格璀璨的光輝正在逐漸縮小，最終化作了漆黑虛空中一顆不起眼的光點。
戰艦周身發出了震顫，隨著巨大的亞空間引擎開始自檢，用於隔絕非物質領域瘋狂低語的蓋勒力場也在緩慢升起，一層淡淡的肥皂泡逐漸開始包裹整艘艦船。
艾琳雙手扒著舷窗邊的金屬欄杆，額頭抵在厚重的玻璃上。她的呼氣在玻璃上暈開了一小團白霧，手指在玻璃上無意識地畫著圈。
“馬庫拉格真好，總是那麼平靜，大衛先生做的甜品也好吃，還沒有長得奇形怪狀的噁心怪物，除了那些堆成山的作業一切都很好。”
“這是為了更長久的和平，女士。”
一個低沉、如同撞鐘般的聲音在她身後響起。
科爾全矗立在艾琳身後的陰影中，手中的長戟拄在甲板上，發出沉悶的金屬音。紅色電子眼在略顯昏暗的迴廊裡亮起，警惕地掃視著四周。
“長久的和平……”
艾琳轉過身，仰起頭看著這個比她高出太多的禁軍統領。
她皺著眉頭，兩隻手比劃著，似乎在努力組織語言來表達她的困惑。
“可是，老黃說我們要去的地方——那個叫泰拉的地方，是帝國的最中心，也是人類的首都。”
“而且那裏也是羅伯特，還有兩位哥哥真正的家，對吧？他們那坐在馬……椅子上的父親也在那裏。”
艾琳歪了歪頭，褐色的眼睛裏滿是不解。
“按理說，不管是回家，還是我們要去見最厲害的老大，這不都應該是一件值得高興的事嗎？”
她指了指走廊深處的方向，那是原體們的居住區。
“可是……大家看起來比之前去打仗還要緊張。”
“羅伯特這兩天黑眼圈比以前還深，話也更少了，莫塔裡安哥哥老躲在角落裏玩他那些刻著數字的骨頭片子，也不出來透氣。
就連新回來的福格瑞姆哥哥，最近也不找我畫畫了，天天逮著拉爾斯往訓練廳跑。”
艾琳攤開手。
“我們要去見的，不應該都是自己人嗎？為什麼搞得像是去闖敵對幫派老巢一樣？”
科爾全沉默了片刻。
他那雙電子眼閃爍了一下，隨後，他向前邁了一步，一片陰影籠罩了艾琳。
“女士。”
科爾全的聲音變得低沉，帶著對現實毫不留情的評析。
“您必須明白。神聖泰拉……有時也並非您想像中一派祥和的家園。”
“在光榮的時代遠去後，那裏已經變成了權力的漩渦和陰謀的溫床。”
禁軍統領低下頭，語氣中帶著毫不掩飾的厭惡。
“殿堂中充斥著以吾主——也就是那位選中您的人類之主的名義進行的爭鬥、猜忌和無休止的政治博弈。”
“對於原體們來說，那裏是他們曾經犯下大錯、或是付出慘痛犧牲的起點，是他們傷痕纍纍的記憶歸宿。”
“而對於盤踞在泰拉高牆之內的帝國官僚、狂熱的國教徒和多疑的審判官們來說……”
科爾全握緊了長戟。
“兩位曾被定性為‘叛徒’的原體回歸，以及您這樣一位擁有神力的‘聖載者’的出現，意味著權力和利益的重新洗牌。意味著他們的地位可能受到威脅。”
“在那些人眼裏，這艘艦船的到來恐怕比比什麼都要危險。”
看著艾琳有些發愣的表情，科爾全那身鎧甲發出了一陣摩擦聲響。
“哐當。”
這位自從來到攝政身邊，承擔了守護與監視之責、從來高傲的禁軍統領，對著那個小女孩重重地單膝跪地。
膝甲撞擊甲板的聲音清脆而堅決。
他平視著艾琳，聲音裡沒有了之前的冷漠，隻剩下精鋼般的堅定。
“但請您放心，女士。”
“無論何處，無論是麵對任何所謂的官僚。”
“萬夫團的職責隻有一個——確保您的意誌至高無上，與絕對的安全。”
“任何膽敢在您麵前不敬之人，無論他身居何位，我手中的長戟都將把他粉碎。”
“當然。”
她用力地點了點頭，伸出手拍了拍科爾全肩甲上的鷹形雕刻。
“我一直都深信你，科爾全叔叔，有你在，沒什麼能傷到我的！”
就在這時，迴廊牆壁上的通訊器亮起了紅燈，發出了“滴滴”的提示音。
科爾全站起身，恢復了警戒的威嚴姿態。
“時間到了，女士。”
“攝政殿下的戰略會議即將開始，請您務必準時前往。”
……
【“馬庫拉格之耀”號，原體私人戰略規劃室】
厚重的防爆門向兩側滑開。
艾琳跟在科爾全的身後走進了房間。
這裏沒有窗戶，空氣中有股奇怪的臭氧和書卷的味道，以及哪怕隻是坐著不動也讓人喘不過氣的沉悶。
房間中央，一張全息戰術桌散發著幽藍光芒，照亮了圍坐在桌邊的一張張麵孔。
帝國攝政，羅伯特·基裡曼正坐在主位上。
他正用手揉捏著眉心，另一隻手在資料板上有節奏地敲擊著。
聽到開門聲，帝國攝政抬起頭，看到艾琳的一瞬間，緊鎖的眉頭舒展開來，眼神變得柔和，微微向她點了點頭。
在攝政左手邊的陰影裡，莫塔裡安坐在一張看起來不太舒服的金屬椅上。
幾枚用不知名生物骨頭磨成的骨幣，在指間快速翻轉，似乎在進行著什麼複雜的演算。見艾琳進來，手掌一合，將骨幣收回寬大的長袍袖子裏，原本佝僂的身體也坐直了。
而在基裡曼另一側，福格瑞姆穿著風格迥異的華麗高領長袍，領口綉著繁複的金線。
他原本正側著頭，看著並未開啟的全息投影沉思，眼神有些空洞。
但當艾琳的身影出現的剎那，他立刻調整了坐姿，修長的手指快速理了理鬢角的銀髮，然後對著他的妹妹眨了眨眼睛，露出了一個練習過無數次的、無懈可擊的溫和笑容。
在房間的角落裏，拉爾斯身著精工動力甲，像小學生一樣拘謹地貼牆站著。
看到自家老大進來，他不敢出聲，隻能偷偷把手放在腰部位置，幅度極小地揮了揮，臉上擠眉弄眼，露出搞怪的表情。
站在靠門口兩側的西卡留斯和瓦羅中士則是同時立正，雙腳靠攏發出脆響，行了一個利落的天鷹禮。
而在桌麵的另一角，貝利撒留·考爾那巨大的機械身軀隻以全息投影的形式參會。數十隻電子眼同時轉向艾琳，發出一串像是問候的二進位製程式碼聲。
“來，坐這兒。”
基裡曼指了指自己身邊那張特製的、加了軟墊的椅子。
艾琳乖乖地爬上椅子坐好，曲線優美的小腿懸空晃蕩著。
基裡曼深吸了一口氣。
雙手撐在桌麵上，緩緩起身。
那一刻，屬於統禦五百世界、肩負著人類帝國命運的攝政王的威嚴氣場出現。
“諸位。”
基裡曼的聲音沉穩有力，在大廳裡回蕩。
“艦隊已經完成了亞空間跳躍的準備。我們此次的目的地，是神聖泰拉。”
他的目光掃過在場的每一個人，最後在莫塔裡安和福格瑞姆身上停留。
“這不是一次輕鬆愉快的回家探親。”
“它是充滿了政治博弈、甚至可能兇險萬分的行程。我們要麵對的，也許是整個泰拉的質疑。”
基裡曼手指在桌麵上一點。
全息投影瞬間變化，一張巨大的、複雜的泰拉勢力分佈圖浮現在空氣中。
上麵標註著密密麻麻的符號：代表審判庭的“I”，代表國教的骷髏聖杯，代表機械教的齒輪，以及代表刺客庭、內政部、星語庭、領航員大使等高領主席位的紋章。
“自從‘六人議會’的那場政變未遂之後，泰拉的權力結構雖然表麵上維持了穩定，但實際上，暗流從未停止湧動。”
基裡曼指著那些符號，語氣變得冰冷。
“國教、審判庭、以及其他的高領主們。對於‘原體獨裁’的恐懼，從未消失過。”
“他們害怕我，防備我。”
“而現在……”
基裡曼雙手撐在桌沿上，身體前傾，壓迫感十足。
“我不僅帶回了一場遠征的勝利。”
“還帶回了兩位在帝國官方的一萬年歷史記錄中，已經被定性為‘墮落叛徒’、‘惡魔’的兄弟。”
“以及一位……”
他看了一眼艾琳。
“擁有神皇偉力，卻沒有任何官方認證、來歷成謎的‘聖者’。”
“這對於泰拉本來就脆弱不堪的信仰體係和利益平衡來說，無異於在枕頭邊引爆一發爆彈。”
基裡曼的眼神變得犀利如刀。
“我們將要麵對的，不是在戰場上揮舞鏈鋸劍、隻會哇哇亂叫衝鋒的無腦莽夫。”
“他們會穿著華麗的長袍，站在道德和法律的製高點上。擺出厚重的教義、古老的法律、以及名為‘忠誠’的指責。”
“如果我們處理不好，等待我們的，不是鮮花和掌聲，而是內戰的火種。”
【嘖嘖……】
艾琳的腦海裡，老黃髮出了感嘆。
【你看，這就是為什麼坐在馬桶上的老鹹肉以前不想管這些的原因。】
【搞搞大遠征、修修網道多簡單啊，隻要A過去或者叫人打灰就行了。】
【跟這幫花花腸子的官老爺打交道，得死多少腦細胞。】
現實中，基裡曼揮了揮手，全息地圖放大，顯現出了幾個被標紅的關鍵節點。
“所以，我們需要製定一個詳細的、萬無一失的應對策略。”
“不能給他們以任何可用的藉口。”
基裡曼指著其中的兩個名字。
“國教教宗，厄俄斯·裡特拉。”
“審判庭代表，克利奧帕特拉·爾斯。”
“在接下來的旅程中，她們也將是我們需要解決的難題。”
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