廢妃林氏自戕的訊息，在後宮裏被壓得極淡，不過一日光景，便再無人提及。畢竟在這朱牆高聳的深宮之中，失勢嬪妃的生死，從不會在眾人心中泛起太多波瀾，唯有各宮人心底明鏡似的，愈發清楚那位看似清冷的蘇美人，是萬萬招惹不得的存在。
林氏倒台，林家在後宮的勢力徹底連根拔起，往日依附於林家的嬪妃、宮人，個個惶惶不可終日，生怕被牽連清算；而那些原本保持中立、冷眼旁觀的宮妃，也紛紛開始盤算著，該如何與日漸崛起的蘇美人打好關係。一時間，長信宮雖依舊居於宮城西北角，卻再也不是從前那般門可羅雀的冷清模樣，每日都有各宮宮人借著請安、送份例的由頭前來，言語間滿是討好之意。
青禾每日忙著接待往來宮人、清點各處送來的禮品，忙得腳不沾地，卻也滿心歡喜。這日午後，她捧著剛從尚宮局領回來的新製宮裝，快步走到蘇菀身邊，語氣難掩興奮：“小姐，您瞧這料子，是江南新進貢的雲霏緞，比前些日子的好上數倍，尚宮局的張嬤嬤還特意囑咐，往後咱們長信宮的份例，一律優先采辦，絕不敢有半分怠慢。”
蘇菀正坐在窗下，細細翻看手中的宮規典籍，聞言隻是淡淡抬眸，目光落在那匹質地精良的緞麵上，神色並無半分欣喜，反倒平靜無波：“不過是趨炎附勢罷了，從前咱們落難時，也不見他們這般殷勤。”
她太懂這深宮的人情冷暖，眾人如今的討好，從不是因為她蘇菀本人，而是忌憚她背後的蘇家軍功，忌憚蕭王殿下的暗中庇護，更忌憚她雷厲風行、不留情麵的手段。一旦這些依仗有半分動搖，這些人便會立刻翻臉，比誰都要無情。
青禾聞言，也收斂了幾分欣喜，輕聲歎道：“小姐說得是，隻是如今咱們總算不用再看旁人臉色過日子了。隻是……”她頓了頓，語氣帶著幾分擔憂，“樹大招風，咱們如今這般顯眼，怕是又要引來不少閑言碎語，甚至暗中算計。”
“閑言碎語隨他們去，暗中算計，咱們接著便是。”蘇菀合上典籍，指尖輕輕敲擊桌麵，眸色沉穩，“如今林氏已除，林家在前朝失了臂膀，暫時不敢輕舉妄動，後宮之中，暫無大敵。但咱們位份依舊低微，無實權、無話語權，遇事終究隻能被動應對，想要真正安穩，想要護住邊關的父兄，唯有再往上走，手握實權，方能在這後宮立足。”
六品美人，在這後宮之中，依舊是排不上號的低位嬪妃，既無管轄宮人的權力，也無參與宮務的資格，即便有蕭王庇護、蘇家撐腰，終究名不正言不順。蘇菀心中清楚，她必須穩步晉位，一步步積攢實力，絕不能急於求成，以免重蹈前世急功近利的覆轍。
而她的心思，很快便被皇後看在眼裏。
暮春時節，禦花園的牡丹開得正盛，姹紫嫣紅，滿園芬芳。皇後以春日賞景、排解後宮煩悶為由，舉辦了一場賞花宴，遍請六宮嬪妃，從高位妃嬪到低位更衣，悉數到場。這看似尋常的宮宴，實則是後宮勢力重新洗牌、劃分格局的場合，人人都精心打扮，妄圖在皇後與帝王麵前博得幾分目光。
青禾一早便起身，為蘇菀打理妝容衣飾，特意選了一身月白色繡蘭草的宮裝，妝容清淡雅緻，既不張揚奪目，也不失端莊氣度。“小姐，今日皇後娘娘設宴，各宮娘娘都在，咱們既要得體，又不能太過張揚，這般打扮最是合適。”
蘇菀微微頷首，任由青禾為自己插上一支素銀簪子，緩步前往禦花園。待她抵達時，殿內已然坐了不少人，往日依附林氏的麗嬪、康貴人等人，坐在角落，神色惴惴，不敢與蘇菀對視；而眾位嬪妃們，則紛紛起身，笑著與她打招呼，態度親和了不少。
蘇菀從容回禮，尋了一處偏席落座，神色淡然，既不刻意攀附，也不孤傲疏離，靜靜看著殿內眾人周旋，一言不發。這般不爭不搶的姿態，反倒讓皇後多看了她幾眼，眸中閃過一絲讚許。
不多時，皇後身著明黃色鳳袍，緩步走入殿中，周身端莊威儀，盡顯中宮氣度。眾人紛紛起身行禮，山呼皇後娘娘金安。皇後抬手示意眾人起身，緩緩落座於主位，目光溫和地掃過全場，最終落在蘇菀身上，笑著開口：“蘇美人倒是來得巧，今日牡丹開得極好，快些入座，一同賞玩。”
“謝皇後娘娘厚愛。”蘇菀屈膝行禮，舉止端莊，禮數周全，挑不出半分錯處。
宴席過半，歌舞停歇，皇後放下手中茶杯，語氣緩緩變得鄭重，目光掃過眾人，朗聲道：“今日設宴，除了賞花小聚，本宮還有一事要宣佈。近來林氏失德薨逝，六宮事務繁雜，長信宮及周邊偏殿，長久無人打理，宮人懶散，秩序混亂，亟需一位穩妥之人管轄。”
此言一出，殿內瞬間安靜下來，眾人紛紛對視一眼，心中都猜到了幾分，目光不約而同地投向蘇菀。
皇後的目光，也再次落在蘇菀身上，語氣帶著十足的肯定：“蘇美人蘇氏，出身將門，忠良之後，入宮以來，安分守己，處事沉穩有度，此前麵對林氏刁難，不卑不亢，化解危機，又未曾恃勢生事，深得本宮心意。今日，本宮便奏請陛下恩準，晉封蘇美人為正五品婕妤，協理長信宮及周邊三座偏殿的宮務，望你好生打理，莫負本宮所托。”
正五品婕妤！
從六品美人，連升一級，更是一躍成為擁有協理宮務實權的主位，不再是毫無話語權的低位嬪妃。殿內眾人皆是一驚，看向蘇菀的目光，從原本的忌憚，變成了十足的豔羨與敬畏。要知道，後宮之中，多少嬪妃熬上數年，都難以晉一級，而蘇菀入宮不過半年，便從七品才人一路升至五品婕妤，還手握宮務實權，這份升遷速妤，堪稱後宮獨一份。
麗嬪等人坐在角落，臉色慘白，心中滿是嫉妒與惶恐，卻不敢有半分異議。如今蘇菀勢頭正盛，有皇後抬舉、蕭王庇護、蘇家撐腰，她們即便心中不服，也隻能默默隱忍。
蘇菀心中微動，卻依舊麵色平靜，緩緩起身，邁步走到殿中，屈膝跪地，行大禮謝恩，聲音清亮沉穩：“臣妾蘇菀，謝皇後娘娘抬愛，謝陛下隆恩，臣妾定當恪盡職守，謹遵宮規，盡心打理宮務，輔佐皇後娘娘，絕不敢有半分懈怠，不負娘娘與陛下所托。”
她的姿態放得極低，沒有半分驕矜，既領了皇後的恩情，也不忘感念帝王恩典，分寸拿捏得恰到好處，讓在場眾人挑不出半分錯處，反倒愈發覺得她沉穩得體，並非恃寵而驕之輩。
皇後見她如此識大體，心中更是滿意，笑著抬手：“蘇婕妤起身吧，往後長信宮一帶，便交由你打理，宮中人事、用度、門禁，皆可自行決斷，若有難以處置之事，隨時可來中宮稟報本宮。”
“臣妾遵旨。”蘇菀緩緩起身，垂手立於一側，身姿挺拔，氣度從容，已然有了幾分高位嬪妃的威儀。
賞花宴結束後，蘇婕妤晉位、協理宮務的訊息，瞬間傳遍了整個後宮。尚宮局第一時間派人送來婕妤品級的服飾、釵環、儀仗，又按照規製，增派了四名管事宮女、兩名掌事太監、八名灑掃宮人，盡數劃歸長信宮調遣，長信宮的門禁侍衛，也換成了更為精幹的人手，徹底擺脫了往日偏僻冷清的模樣，變得規整氣派起來。
回到長信宮，宮中宮人盡數跪在殿外，齊聲高呼：“參見蘇婕妤，婕妤娘娘金安！”
聲音整齊，態度恭順，再無往日的敷衍怠慢。
青禾跟在蘇菀身邊，眼眶微紅，滿心歡喜：“小姐，您如今是婕妤娘娘了，咱們長信宮，終於有了體麵，再也沒人敢輕視咱們了！”
蘇菀緩步走入殿中，坐在新換上的梨花木主位上，看著殿內煥然一新的陳設，看著階下恭順的宮人，眸色沉靜，並無半分得意。晉封婕妤，不過是她複仇之路、護家之行的一小步，距離她想要的目標，還差得太遠。
她抬眸，看向階下宮人，語氣清冷威嚴，帶著不容置疑的氣勢：“既然入了長信宮，往後便要恪守本分，各司其職，勤勉當差。本宮待人，向來賞罰分明，安分守己者，必有賞賜；若是膽敢陽奉陰違、偷盜怠慢、私通外宮者，一律按宮規嚴懲，絕不姑息，你們可記下了？”
“奴才（奴婢）記下了，謹遵婕妤娘娘吩咐！”眾宮人齊聲應道，無人敢有半分違抗。
待宮人退下，殿內隻剩青禾與心腹侍女，蘇菀才緩緩開口，語氣帶著幾分深意：“皇後娘娘此番抬舉，既是看中我行事穩妥，也是想借我的手，清理後宮亂象，製衡前朝勢力，咱們雖領了這份情，卻也要時刻謹記，不可肆意張揚，凡事穩紮穩打，先把長信宮的事務理順，立住威信，再做後續打算。”
青禾連忙點頭：“小姐放心，奴婢明白，定會幫您打理好宮中事務。”
就在這時，殿外傳來侍衛的通傳聲，說是蕭王殿下派人送來了賀禮。蘇菀眸色微頓，示意讓人進來。隻見一名身著黑衣的暗衛，雙手捧著一個精緻的木盒，躬身入內，將木盒放在桌上，低聲道：“屬下參見蘇婕妤，殿下聽聞娘娘晉位，特備薄禮道賀，望娘娘笑納。”
暗衛退下後，青禾開啟木盒，裏麵是一盒圓潤飽滿的東珠，顆顆大小均勻，色澤溫潤，還有一柄羊脂玉如意，質地細膩，一看便是價值連城的珍品，盒底還壓著一張字條，上麵隻有一行蒼勁有力的字跡：“宮中步步荊棘，欲往上走，本王為你掃平前路。”
蘇菀拿起字條，看著上麵的字跡，眸色複雜難明。蕭玦的庇護，來得太過及時，也太過直白，他的心思深沉難測，可每一次出手，都實實在在幫她化解了危機，助她穩步前行。她與他，終究是各取所需的盟友，可這份不加掩飾的偏袒，還是讓她心中泛起一絲微瀾。
她將字條收起，放入妝盒之中，輕聲道：“蕭王殿下的恩情，暫且記下，日後必有回報。”
夜色漸深，長信宮的燈火通明，映得殿內一片暖意。蘇菀站在窗前，望著窗外的沉沉夜色，眸色堅定而冷冽。
晉封婕妤，手握宮務實權，隻是她在這深宮立足的開端。
前路依舊布滿荊棘，林家在前朝虎視眈眈，帝王的忌憚從未消減，後宮的明槍暗箭也從未停止，可她再也不是前世那個任人宰割的蘇菀。
她會一步步往上走，從婕妤，到嬪，到妃，直至站在這後宮的頂端，手握足以撼動朝野的權力，護住父兄，護住蘇家，讓所有仇人，血債血償。
這深宮棋局，她才剛剛開始落子，勝負，遠未定論。