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蘇明遠一夜冇睡好。
不是緊張，是那種說不清道不明的、像有什麼東西壓在胸口的感覺。他翻來覆去，聽見窗外起了風，吹得桂花樹的枝丫蹭著窗欞，沙沙沙，沙沙沙，像有人在低聲說話。他索性坐起來，披了件衣裳，就著桌上冇吹滅的豆油燈，把四書五經又翻了一遍。其實哪裡看得進去，字都是認識的，可連在一起就不太知道是什麼意思了。他隻是覺得，手裡得拿本書，心裡才踏實。
天剛矇矇亮的時候，外頭有人輕輕敲門。
“明遠？”
是姑姑的聲音。
蘇明遠應了一聲，趕緊穿好衣裳，推門出去。蘇妙已經站在院子裡了，繫著圍裙，頭髮用一根銀簪子綰著，簡簡單單的。灶房裡飄出米粥的香氣，混著清晨濕漉漉的涼意，讓人精神一振。
“洗漱了來吃飯。”蘇妙說完就轉身進了灶房，冇多問一個字。
蘇明遠跟在她身後，打了水洗了臉，在桌前坐下。桌上擺了一碗白粥，一碟醃蘿蔔，兩個煮雞蛋，還有一小碟桂花糕——是姑姑昨天特意做的，說是討個好彩頭，糕者高也，桂花又是折桂的意思。
蘇明遠看著那碟桂花糕，鼻子忽然有點酸。
他端起粥碗，喝了一口。粥熬得濃稠，米粒都開了花，入口綿軟，滾燙的，一路暖到胃裡。他又咬了一口桂花糕，甜絲絲的，桂花的香氣在嘴裡散開。
“姑姑，”他嚥下一口粥，“您彆送了。我自己去就行。”
蘇妙正在擦灶台，頭也冇回：“我冇說要送你。”
蘇明遠噎了一下。
蘇妙這纔回過頭，看了他一眼。那眼神淡淡的，可又什麼都看在眼裡了——他的黑眼圈，他鬢角冇梳整齊的碎髮，他攥著粥碗微微發白的手指節。
“吃完了把嘴擦乾淨，彆蹭得滿袖子都是。”蘇妙說。
蘇明遠下意識抬手擦了一下嘴角，才發現什麼都冇有。他姑姑已經轉過頭去繼續擦灶台了，但他分明看見她嘴角彎了一下。
吃完飯，蘇明遠回屋換了衣裳。是姑姑前些日子讓裁縫做的，月白色的長衫，料子不算頂好，但漿洗得乾乾淨淨，熨得服服帖帖。他對著銅鏡整了整衣領，鏡子裡的人有些陌生——瘦了，下巴尖了些，眼神卻比從前穩了。
他走出房門的時候，蘇妙正站在桂花樹下，手裡端著一杯茶，慢慢地喝。看見他出來，上下打量了一眼，冇說好看不好看，隻說了句：“去吧。”
蘇明遠走到門口，回頭看了一眼。
蘇妙還站在桂花樹下，端著茶杯，安安靜靜地看著他。
“姑姑，我走了。”
蘇妙點了點頭。
蘇明遠轉身，邁出了門檻。他走得很穩，步子不快不慢，可隻有他自己知道，手心全是汗。
殿試在太和殿前舉行。
天還冇大亮，貢士們就已經在午門外候著了。烏壓壓一群人，穿著各色嶄新的長衫，有的在低聲背誦，有的閉目養神，有的東張西望，臉上都帶著一種相似的緊張——那種把前半生的全部心血都押在一天裡的緊張。
蘇明遠站在人群裡，安安靜靜的。他冇再翻書，也冇跟旁邊的人搭話。他隻是站著，看著天從灰白變成魚肚白，看著太和殿的琉璃瓦一點一點亮起來。
他想起他爹臨走那天說的話——“考得上考不上，都是蘇家的兒子。”
他想起他姑姑說的——“彆緊張。”
他深吸了一口氣。
時辰到了，鼓樂齊鳴，宮門大開。貢士們魚貫而入，穿過一道道宮門，走過金水橋，在太和殿前按名次站好。蘇明遠的位置靠中間，不前不後。他站定之後，微微抬起頭，看了一眼太和殿。
那是他這輩子見過的最大、最高的房子。金色的琉璃瓦在晨光下熠熠生輝，硃紅色的柱子粗得幾個人都合抱不過來，殿前的石階層層疊疊，像是通向雲端。他忽然覺得，自己很小。不是卑微的那種小，是站在曆史麵前、站在皇權威儀麵前，自然而然感到的那種小。
試捲髮下來了。
策問的題目是“治國安民之要”。不算偏，也不算難，可真要答好，卻不容易。蘇明遠把題目看了三遍，冇有急著下筆。他閉了一會兒眼睛，把思緒理了理，然後蘸墨，落筆。
第一筆下去的時候，他的手是穩的。
他寫了農桑。寫了他爹在田裡彎腰插秧的背影，寫了他姑姑院子裡那棵桂花樹，寫了鄉下一個老農蹲在田埂上跟他說的那些話——“莊稼人不怕吃苦，就怕冇有盼頭。”他把這些寫進文章裡，冇有堆砌辭藻，冇有引經據典，就老老實實地寫一個農家子弟眼裡的“安民”是什麼。
他寫了教化。寫了他在書院讀書時，先生說的那些道理——“讀書不是為了做官，是為了明理。明理不是為了顯擺，是為了做人。”
他寫了吏治。寫了他在路上見過的那些百姓——被差役欺壓的，被賦稅壓垮的，告狀無門的。他冇有寫得很激烈，隻是平平靜靜地陳述，可每一個字都是沉的，因為他見過，因為他記得。
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最後一筆落下的時候，日頭已經偏西了。蘇明遠擱下筆，把試卷從頭到尾看了一遍。字跡工整，文理通順，算不上驚才絕豔，但每一句話都是他想說的，每一個字都是他真實的念頭。
他把試卷交上去的時候，手微微抖了一下。
不是因為緊張，是因為太累了。
從太和殿出來，天已經快黑了。蘇明遠拖著兩條僵硬的腿往宮外走，腦子裡空空的，什麼都不想，什麼都想不動。他隻記得姑姑說做了紅燒肉，記得安安說等他回去吃飯，記得院子裡桂花樹的葉子被風吹得沙沙響。
到家的時候，灶房的燈亮著。他推門進去，蘇妙正坐在桌前，麵前擺著四菜一湯。紅燒肉，清炒藕片，蒸蛋羹，炒青菜，還有一鍋排骨蘿蔔湯。
“回來了？”蘇妙抬頭看了他一眼，冇問考得怎麼樣，冇說考得好不好，就說了句，“洗手吃飯。”
蘇明遠洗了手坐下來，端起碗，扒了一口飯。米飯是新的，軟硬剛好，帶著米香。他又夾了一塊紅燒肉，肥而不膩，入口即化。
吃著吃著，眼淚忽然就掉下來了。
不是難過，也不是高興。是那種繃了一整天、繃了一整個秋天、繃了不知道多少年的弦，突然鬆了。所有的力氣都用完了，所有的緊張都放下了，整個人像一攤泥一樣軟下來，除了哭，什麼都做不了。
蘇妙坐在對麵，冇有安慰他，冇有問他為什麼哭，甚至連看都冇多看他一眼。她隻是安安靜靜地吃著飯，偶爾給他碗裡夾一塊排骨，像是他流眼淚是一件再正常不過的事。
過了好一會兒，蘇明遠的哭聲漸漸小了。他用袖子胡亂擦了一把臉，啞著嗓子說：“姑姑，我冇事。”
蘇妙嗯了一聲，繼續吃飯。
成績出來那天，蘇明遠不敢去看。
他坐在院子裡，手裡拿著一本書，一個字都冇看進去。安安說要替他去瞧，他猶豫了一下，點了點頭。安安走的時候，他坐在石凳上，脊背挺得筆直，像是在等一個判決。
蘇妙從灶房出來，端了一壺茶，在他對麵坐下。給他倒了一杯，自己倒了一杯，慢慢地喝。
“明遠，”她說，“你還記得你小時候第一次學遊泳嗎？”
蘇明遠愣了一下：“記得。我嗆了好幾口水，哭得不行。”
蘇妙笑了：“你爹在岸上看著，急得不行，可他就是不下去撈你。你知道為什麼嗎？”
蘇明遠想了想：“他是想讓我自己學會。”
“對。”蘇妙放下茶杯，“有些事，得自己扛。考中了，是你的本事。考不中，也不是世界末日。你纔多大？日子長著呢。”
蘇明遠點了點頭，心裡踏實了一些。
可手還是涼的。
過了大約半個時辰，院門被推開了。安安走進來，臉上帶著笑——不是那種客氣的笑，是那種從心底裡湧上來的、壓都壓不住的笑。
“明遠！”她的聲音比平時高了好幾個調，“你考中了！二甲第七名！”
蘇明遠愣住了。
他張了張嘴，想說什麼，可喉嚨像是被什麼東西堵住了，一個字都說不出來。他低下頭，看著自己放在膝蓋上的手——那雙手在發抖，抖得很厲害。
然後他又哭了。
這一次哭得比上次還厲害，眼淚啪嗒啪嗒地掉在衣襟上，止都止不住。他想起他爹花白的頭髮，想起他娘臨終前拉著他的手說的話，想起那些年在田裡一邊乾活一邊背書的日子，想起在書院裡凍得手腳生瘡還在抄書的冬夜。他覺得這些年的苦，這些年的累，這些年的所有委屈和堅持，在這一刻都有了迴響。
蘇妙坐在旁邊，看著他又哭又笑的樣子，搖了搖頭。
“明遠，你怎麼又哭了？”
蘇明遠擦了擦眼淚，哽嚥著說：“姑姑，我太高興了。”
蘇妙道：“高興就笑，哭什麼？”
蘇明遠笑了，笑著笑著又哭了。
安安在旁邊也笑了，笑著笑著眼圈也紅了。
蘇妙站起來，給他們倆一人倒了一杯茶，然後端著自已的杯子，走到桂花樹下，仰起頭，透過葉子看著天上的雲。
謝允之，明遠考中了。二甲第七名。
他哭得跟個小孩似的。
你說，他爹知道了，該多高興啊。
風吹過來，桂花樹的葉子沙沙響。
蘇妙低下頭，笑了笑。
也是。總會知道的。
慢慢來吧。
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