時間回到朝宴大殿。
諾爾並未對外提及傑特抓捕目標時的窘迫模樣，卻依舊將此番擒獲人犯的全部功勞，都歸於這位相識不久的同伴。
皇帝聽完事情始末，微微頷首，目光落向階下跪著的拉利特?恰，沉聲開口：“事到如今，你還有何話可說？”
恰心神惶惶，猶豫不決，目光下意識飄向殊笛，暗暗觀察著對方的神色。
一旁的諾爾神色淡漠，緩緩開口：“即便你閉口不言，昨日錄下的音訊、留存的供詞，也足以將所有真相盡數公之於眾。”
“如今主動坦白交代，尚且還有一線生機，留你一命。”
話音剛落，拉利特?恰眼中帶著不甘與怨憤，目光直直望向了另一側的殊笛。
殊笛接收到這道視線，素來沉靜的麵容上，悄然掠過一絲陰鷙猙獰。
拉利特?恰垂首跪在紅毯之上，豆大的汗珠順著額角滑落，沿著臉頰緩緩滾落，一滴滴墜在身下鮮紅的地毯上。
就在他即將開口之際，殊笛的聲音先一步響起，帶著隱晦的威壓與警告：“恰院長，你最好想清楚，所有事情的始末，究竟如何。”
恰瞬間噤聲，望著被自己汗水暈濕的紅毯，雙唇顫抖，話語支支吾吾：“我、我……他、他是……”
艾怡見他心神已然瀕臨崩潰，不願這場審判就此失控偏斜，當即出言打斷，想要壓下殿內緊繃的氣氛，讓眾人冷靜一下。
“父皇，女兒有一事啟奏。”
皇帝抬眸看向她，微微頷首，示意她開口。
艾怡緩緩道：“此前整頓組調查資源部副部長龐加?利普時，截獲了一段私密錄音，內容是他與另一人的通話記錄。”
皇帝開口問道：“可是此前天星侯呈上來的那份？”
“正是，隻是當時無人提議公開其中內容。”艾怡話音微頓。
“錄音裡牽扯到的人物，身份也頗為敏感。”
說話間，她的目光若有若無地掃向殊笛。
皇帝雙眸微眯，沉聲道：“呈上來，我聽聽。”
得到皇帝應允，艾怡當即取出懷中的錄音器。
殊笛的臉色肉眼可見地陰沉下來，他此刻徹底明白，這場盛大隆重的朝宴，分明就是一場專門針對他的審判。
他壓下心緒，故作平靜地開口：“陛下，天星侯一事早已塵埃落定，如今再翻出這些舊物，未免不合時宜。”
皇帝沒有看他，隻是淡淡地反問道：“那依你之見，應當如何？”
殊笛剛要接話，一旁的艾琳臉上漾起溫婉笑意，話語卻帶著毫不留情的譏諷：“二殿下好大的威勢，陛下想要聽聽錄音的內容，竟還要由你來判定合不合時宜？”
艾琳這番直白的嗆聲，堵得殊笛到了嘴邊的話硬生生嚥了回去。
他隻得背過手，指尖死死攥緊，強行壓下心中翻湧的怒意。
他依舊不肯退讓，強硬開口：“難道我所言有錯？天星侯殿前失儀，乃是陛下親定。”
“你這番舉動，莫非是質疑陛下決斷？”
艾琳笑意未減，從容回擊：“二殿下這是想要給我扣帽子，還是打算拿陛下當作擋箭牌？”
“何況今日想要聽這段錄音的人是陛下，我也對裏麵的內容有些好奇，難道不行？”
殊笛語氣發冷：“艾琳，你知道你在做些什麼嗎？”
艾琳依舊神態悠然，話音剛起，頭顱卻猛地一陣眩暈，劇烈地晃動了一下。
身旁的賓特見狀，連忙上前扶住了她。
殊笛見狀，嘴角勾起一抹冷笑：“既然如此，便隨你吧，威利準公爵。”
皇帝看向麵色微白的艾琳，關切問道：“你沒事吧，艾琳？”
艾琳強壓下腦中不適，勉強淺笑：“勞陛下掛心，臣女無事。”
殊笛見此場景，也不想在這裏硬扛著了，當即朝著皇帝躬身行禮：“父皇，兒臣身體不適，懇請先行離席。”
皇帝沒同意也沒拒絕，但殊笛已經準備轉身離開了。
就在這時兩名衛兵卻即刻上前，攔住了他的去路。
殊笛麵露怒色，沉聲道：“滾！”
諾爾緩緩起身，冰冷的目光直視著殊笛，開口道：“他們不會讓開的。”
“他們都是前段時間於前線慘遭暗算刺殺的可裡亞參謀長的兄弟。”
聽聞此言，殊笛眼神驟然變得凜冽刺骨，牙關緊咬，原本俊朗的麵容因極致的怒意愈發扭曲猙獰。
就在大殿氣氛緊繃到極致之時，殿外傳來宣講官高亢的通傳聲：
“茉莉殿下到——”
一身衣著素凈的黑髮少女緩步走入大殿。
所有熟識她的人都差異無比，此刻的茉莉，眼底褪去了往日的青澀怯懦，多了幾分未曾有過的堅韌。
坐在殿尾的聽風望著眼前脫胎換骨的少女，一時竟有些失神。
茉莉緩步走過階下跪伏的拉利特?恰，上前對著王座單膝跪地，恭聲道：“父皇，女兒來遲了。”
她身側，佇立著一位氣場凜冽的紅髮女子，女子瞳孔泛著妖異駭人的豎瞳，周身氣勢逼人。
皇帝看到少女後慰聲道：“這趟旅程看來你成長了不少。”
少女並未應聲。
皇帝稍頓，繼續開口：“你特意選在此刻歸來，想必心中自有話要說。”
茉莉緩緩起身，麵色平靜，聲音低沉卻清晰“父皇，請問我們這些兒女們在您眼裏是否都是一樣的?”
這個問題一出，全場眾人目光盡數匯聚，大殿內瞬間寂靜無聲。
皇帝沉默片刻，緩緩開口：“自然，身為子女，你們在我心中並無分別。”
茉莉抬首，目光坦蕩地直視著王座上的帝王，一字一句問道：“那除卻兒女身份之外呢？”
皇帝並未正麵作答。一旁的麗塔連忙上前打圓場，柔聲開口：“茉莉，有什麼話我們稍後再說可好？此刻並非談論此事的時機……”
茉莉神色淡然，輕聲道：“麗塔姐姐，我知道我在你們眼裏還是個孩子，但我不會永遠是孩子。”
“我一直以為我的母親是以一個英雄的身份離去的，所以就算難過，我也能忍耐。”
“但不是這樣的，她是為了某些人實現顛覆國家的野心而死去的。”
話音落下，她眼中翻湧著濃烈怒意，目光冷冽地掃向一旁的殊笛。
緊接著，她說道：“而父皇您明明知道，卻還是選擇成為了幫凶。”
此言一出，大殿內瞬間嘩然，各處議論聲此起彼伏，愈發熱烈。
艾琳見狀頓感不妙，這不是在把皇帝往另一個方向推嗎，也顧不上腦袋帶來的眩暈感急忙道:“茉莉殿下，事情不是……”
茉莉抬手打斷了她的話語，淺笑道：“謝謝你，艾琳，但是今天不說的話，我怕是就沒機會了。”
艾琳聞言一怔，疑惑道：“什麼意思？”
茉莉目光轉向高台之上的父皇，又落向不遠處的殊笛，周身氣息驟然肅然。
“我，羅希?茉莉，以羅希帝國第七皇女之名，狀告羅希?殊笛！十年前，他謀害我的生母娜依?謝琳！”
“且在一週前，聯合晝之國主教對我展開追捕。”
“我要求立刻對羅希政務長羅希·殊笛展開審判，並重啟十年前謝琳案的調查。”