時間悄然流逝，轉眼便到了火燒奧拉夫節。
埃德蒙在這段日子過得頗為愉快。
他幾乎每天都周旋於各種宴會之間，與獨孤城的貴族們推杯換盞，並順勢收下了一批又一批貴族子弟作為追隨者。
或許是海芬加領的成長氛圍所致，這批新追隨者的戰鬥能力，普遍比不上其它領地出來的人。
不過，他們眼中的狂熱與崇拜，也是絲毫不弱。
夜幕降臨，詩人學院的庭院燈火通明，人聲鼎沸。
今年的火燒奧拉夫節，比往年任何一次都要熱鬨非凡。
雪蹄氏族與維齊家族的聯姻，吸引了天際與帝國各地的諾德貴族與帝國權貴提前趕來。他們主要是為了見證這場盛大的婚禮，也順便參與獨孤城的節日狂歡。
小艾德格洛德也曾要來參加節日和婚禮，但被埃德蒙嚴詞拒絕了。
如果那封信的內容屬實，刺客們隨時可能對維多利亞下手。而製造混亂，向來是刺客們慣用的伎倆，在婚禮那樣的場合，難保不會出現誤傷。
隨著詩人學院的院長將火把投向那個象征著獨裁者奧拉夫的滑稽稻草人，熊熊烈火沖天而起，宣告著節日的正式開始。
庭院中央，年輕的男女們在歡快的樂曲中翩翩起舞，旋轉的裙襬如同綻放的花朵。
四周的小販高聲叫賣著熱氣騰騰的美食和琳琅滿目的小玩意，空氣中瀰漫著烤肉、蜜酒和香料混合的濃鬱氣息。
埃德蒙坐在觀賞席的一角，有些無聊地啜飲著杯中的蜜酒。
他的親衛們圍坐在四周，將他與周圍的喧囂隔離開來。即便如此，前來邀請他共舞的少女與少婦們依舊絡繹不絕，但他都一一婉言謝絕了。
他將目光投向遠方，越過歡騰的人群，盯著望台外那片被黑夜籠罩的海麵，愣愣出神。
“看在瑪拉的份上，求您了，維多利亞小姐，能不能再寬限我一個月？”一道哀求的女聲自不遠處傳來。
寬限？莫非是放貸？埃德蒙心生好奇，東帝國公司什麼時候還做起了這種業務？
他好奇地轉過頭去。
隻見一名衣著樸素的老婦人，正對著維多利亞苦苦哀求。
今晚的維多利亞顯然是精心打扮過的。她棕色的長髮盤成優雅的髮髻，點綴著細碎的寶石，在火光下閃爍著柔和的光。健康的膚色透著自然的紅潤，一襲剪裁合體的棕色長裙，將她凹凸有致的身材勾勒，散發著少女的青春魅力。
“好吧，”維多利亞似乎有些無奈，歎了口氣說道，“這次的失敗也不是你的錯。看在斯坦德爾的份上，下個月你隻需要將本金還上就可以了。”
“謝謝您！謝謝您！願斯坦德爾永遠保佑您！”老婦人連連躬身道謝。
維多利亞轉過身，目光恰好與埃德蒙的視線在空中相遇。
她微微一笑，邁開步子，朝著埃德蒙的方向走了過來。
“我能邀請你跳一支舞嗎，埃德蒙？”她走到近前，微微提起裙襬，行了一個優雅的屈膝禮。
埃德蒙眉頭一挑，目光轉動，看向不遠處正注視著這邊的艾斯蓋爾·雪蹄。
這麼刺激？
當著未婚夫的麵邀請彆的男人跳舞，帝國女人果然開放。
艾斯蓋爾似乎注意到了埃德蒙的視線，他非但冇有惱怒，反而笑著舉起了手中的酒杯，隔空示意了一下，神態坦然。
“我的未婚夫剛剛釀造出了一批口味無限接近原先配方的黑荊棘蜜酒，”維多利亞順著他的目光看了一眼，輕聲解釋道，“他現在正觀察客人們品嚐後的反應。這是他的事業，我想，我不應該在這種時候去打擾他。”
埃德蒙低頭晃了晃手中那杯永遠隻剩半滿的諾德蜜酒。
從前的黑荊棘蜜酒？他確實聽人說起過，那滋味醇美無比，可惜自己一直無緣品嚐。
他頓時來了興趣。
“萊迪亞。”埃德蒙將酒杯遞給身邊的親衛。
萊迪亞心領神會，接過酒杯，轉身向艾斯蓋爾的方向走去。
“看來，我今晚是冇有舞伴了。”維多利亞順勢在萊迪亞空出的座位上坐了下來，語氣中帶著若有若無的失落。
“以你的美貌，我相信這裡大部分男士都會很樂意與你共舞一曲的。”埃德蒙客套地說道。
維多利亞似乎想說些什麼，但萊迪亞已經端著一杯色澤深邃的蜜酒走了回來。
見自己的座位被占，萊迪亞默默地坐到了旁邊的空位上。
埃德蒙接過酒杯，湊到鼻尖輕嗅，一股混合著漿果與蜂蜜的複雜香氣鑽入鼻腔。他飲了一小口。
酒液滑過舌尖，先是微酸，隨即湧上一股醇厚的甘甜，回味悠長。
“嗯。”埃德蒙滿意地點了點頭，這味道確實不壞。
就在這時，一條白皙的手臂伸了過來，手中捏著一方絲巾，輕輕擦拭著他嘴角的酒漬。
絲巾上帶著一股淡雅的香氣，是維多利亞身上的味道。
在跳躍的火光映照下，她專注的神情顯得格外動人。那雙的眼眸彷彿含著一汪春水，鼻尖因為靠近而微微沁出細汗，更添了幾分嬌媚。
埃德蒙的心不受控製地跳了一下，他下意識地吸了一口氣，將那縷獨特的香氣吸入肺中。
維多利亞像是被他的舉動驚到，臉頰飛上一抹紅暈，慌亂地收回手。
那方絲巾卻不慎從她指間滑落，飄落在地。
埃德蒙彎腰撿起絲巾，遞還給她。
“謝謝。”維多利亞飛快地接過絲巾，緊緊攥在手心，像是生怕再弄丟一般。
“我……我該回去了。明天見，埃德蒙。”她站起身，塗著唇膏的嘴唇在火焰的照耀下閃閃發光，顯得格外誘人。
“明天見。”埃德蒙迴應道。
……
回到家，維多利亞遣退了大部分侍女，隻留下一名。
熱水冇過肩膀，蒸騰的霧氣模糊了她的臉龐。
“回去告訴你的將軍，儘快再給我送一瓶過來。”維多利亞褪下纏繞在手腕上的鏈子，從上麵取下一個指甲蓋大小的精緻空瓶，遞給侍女。
“是。”侍女接過，“將軍還需要知道……進展如何。”
“快了。”
侍女躬身退下。
維多利亞閉上眼睛，將身體更深地沉入水中。她的右手從光滑的脖頸一路下滑，撫過鎖骨，越過胸前的起伏，最終冇入溫熱的水下。
“嗯……”一聲滿足的輕哼從她唇邊溢位。
她睜開眼，不夠，還遠遠不夠。
“把我的絲巾拿來。”她對門外命令道。
很快，那方沾染了埃德蒙氣息的絲巾被遞了進來。
維多利亞將它浸入水中，深深地吸了一口氣。
腦海中，不由自主地浮現出埃德蒙吸入香氣時，那微微一頓的呼吸和瞬間變化的眼神。
“嗯……”
看來，那瓶蒂貝拉祭司祝福過的聖水，不僅僅影響了目標。
連帶著自己，也受到了影響。
她感覺自己快要忍耐不住了。
如果情報中描述的那個黑荊棘家的女人，真那般心狠手辣、善妒。
那麼這個強大的龍裔，遲早會是自己的。
維多利亞這樣想著，身體在水中微微顫抖起來。