許都，大將軍府議事廳。
銅鶴燈裡的牛油燒得劈啪作響，暖黃的火光鋪滿了整座廳堂，卻驅不散空氣中越凝越重的滯澀。曹操一身玄色織金錦袍，按膝端坐於主位之上，眉頭擰成了一個深結，指尖反覆摩挲著案上那捲封著火漆的河北密報，指節因用力而微微泛白。
案前鋪開的天下輿圖上，北方冀、幽、並三州被濃墨重重圈定，那是太平道的疆域。密報上的字字句句，都在昭示著這個對手的空前強悍：張角深耕河北近十年，均田免賦的政令深入人心，百姓歸心，編戶齊民超四百萬戶；麾下可戰之兵三十萬，呂布親領五萬幷州狼騎坐鎮冀州南線，太史慈的幽州突騎、張遼張合的步卒精銳、高順的陷陣營分列四方，皆是百戰餘生的虎狼之師；內政有陶安易、田豐、沮授統籌排程，府庫充盈，糧草軍械堆積如山；情報有賈詡執掌，河北上下鐵板一塊，連許都這邊的細作，都屢屢被拔除。
這不是當年外強中乾、內部派係傾軋的袁紹，這是一個政令一統、上下同欲、兵精糧足、民心所向的龐然大物。曹操滅呂布、逐劉備、收張繡、定徐州、迎奉天子，縱橫中原數年，殺伐決斷從無半分遲疑，唯獨麵對河北的張角，第一次生出了舉棋不定的躊躇。
廳中文武分列左右，文臣謀士垂手而立，武將按劍肅立，皆屏息看著主位上的曹操，無人敢先開口打破這沉寂。
許久，曹操終於長舒了一口氣，將密報扔在案上，目光掃過眾人，聲音裡帶著幾分少見的遲疑：
“諸位，張角據三州之地，擁虎狼之師，根基之固，民心之附，遠超我等此前預料。如今大軍已整備完畢，是全線北上與太平道決戰，還是先取青州，亦或是揮師南下，諸位儘可暢所欲言。”
話音落下的瞬間，廳內立刻炸開了鍋，謀士們各執一詞，很快便分成了涇渭分明的幾派，爭執不休。
最先出列的是董昭，他持笏躬身，力主南下：“明公，屬下以為，不可貿然與太平道正麵爭鋒！張角經營河北十年，壁壘森嚴，我軍若全線北渡黃河，便是以硬碰硬，勝負難料。反觀南方，劉表年老昏聵，荊州內部二子爭位，人心渙散；孫權初掌江東，山越叛亂不止，宗室離心，二人雖結盟，實則貌合神離，不堪一擊。”
他抬眼看向曹操，語氣愈發懇切：“明公不如揮師南下，先定荊揚，一統江南，儘收江南財賦、人口，屆時再憑半壁江山之力，與張角一決雌雄，方為萬全之策！”
董昭話音剛落，武將列中便有人出聲反對。於禁跨步而出，抱拳沉聲道：“董長史此言差矣！南下之路，水網密佈，我軍北地騎兵優勢儘失，荊州、江東水師經營多年，絕非旦夕可破。一旦我軍主力深陷江南，張角必率河北鐵騎渡河南下，直取許都、兗州，屆時我軍腹背受敵，便是萬劫不複之地！”
程昱緊隨其後出列，麵色剛硬，聲如洪鐘：“於文則所言極是！南下乃是避重就輕，必釀大禍！屬下以為，既不南下，也不貿然全線決戰，當先取青州！”
他快步走到輿圖前，指尖重重點在青州的位置：“明公請看，青州西接兗州，東瀕大海，北連冀州，乃是南北咽喉要地！更關鍵的是，青州雖屬太平道，卻遠離冀州核心，守軍不過三萬，遠不及黃河正麵防線嚴密。且太平道均田之策，觸動了青州本地世家的根本利益，諸多豪強早已心懷不滿，隻待我軍到來，便可裡應外合！”
“拿下青州，進可直逼冀州腹地，退可屏障兗州徐州，拓地增糧，將戰線牢牢推到河北門戶，遠比困守中原、被動防守要強得多！”
程昱話音未落，又有治中從事陳群出列，持固守之議：“不可！無論是北上還是南下，皆是輕啟戰端！明公新定中原，百姓久經戰亂，尚未休養生息，屯田之策剛見成效，府庫雖有積蓄，卻經不起一場曠日持久的大戰。屬下以為，當固守黃河防線，休養生息，積蓄實力，同時遣使分化河北世家，靜待張角內部生變，屆時再揮師北上，方為不戰而屈人之兵！”
“迂腐之論！”夏侯惇猛地跨步而出，環眼圓睜，聲震廳堂，“等張角內部生變？怕是等不到那一天，他的鐵騎就先踏過黃河了！明公，我軍將士厲兵秣馬數年，早已枕戈待旦！管他什麼太平道，什麼呂布，末將願為先鋒，先取青州，再破冀州，定將張角的首級獻於明公帳下！”
“夏侯將軍所言極是！”夏侯淵、樂進、李典、徐晃等武將紛紛出列，抱拳請戰，“末將等願率軍出征，與太平道一決高下！”
一時間，廳內吵作一團，南下、固守、取青州三派各執一詞，互不相讓，誰也說服不了誰。曹操始終沉默著，指尖在案幾上輕輕叩擊，目光在輿圖上的青州、黃河、荊揚三地來迴遊走，眼底的遲疑始終未散。
他何嘗不想一戰定河北，可張角的太平道實在太強了。民心、兵力、將帥、糧草，幾乎冇有短板，更有呂布這等天下無雙的猛將坐鎮前線，虎牢關下那一戰的陰影，至今仍在他心頭縈繞。貿然全線決戰，一旦敗了，他數年經營的中原基業，便會頃刻崩塌。
可南下？他太清楚劉表和孫權了，看似好打，實則一旦陷入持久戰，便是泥潭。固守？隻會眼睜睜看著張角越來越強，再過三年五載，河北實力隻會更盛，屆時更無勝算。
就在曹操躊躇不定之際，一直輕搖羽扇、沉默不語的郭嘉，終於緩步出列，對著曹操躬身一揖，羽扇輕點，止住了廳內的爭執。
“諸位稍安勿躁。”郭嘉的聲音不高，卻帶著一股穿透人心的力量，瞬間讓喧鬨的廳堂安靜了下來。所有人的目光，都齊刷刷地落在了這位曹操麾下的第一謀士身上。
郭嘉抬眼看向曹操，語氣從容：“明公，南下不可取，固守亦非良策，全線決戰更是操之過急。依屬下之見，程仲德所言取青州，確是正途，卻並非要畢其功於一役，而是以青州為戰場，與太平道打一場試探之戰。”
曹操眼中精光一閃，身體微微前傾：“奉孝此話何解？”
郭嘉羽扇指向輿圖上的青州，緩緩道來：
“明公，此戰不為吞滅河北，不為與張角決一死戰，隻為三件事。
其一，探虛實。我軍隻知太平道兵強馬壯，卻不知其真實戰力、排程速度、臨陣應變究竟如何。以青州為局，打一場有限之戰，便可摸清張角的底牌，看清他的用兵之法，遠比坐在許都猜度要真切得多。
其二，試人心。青州世家對太平道心懷不滿，究竟是嘴上說說，還是真的敢反戈一擊，此戰便可見分曉。若他們真心歸附，我軍便多了河北的內應；若他們首鼠兩端，日後也可早做防備。
其三，定進退。此戰若勝，我軍便可占據青州，開啟北進的門戶，日後決戰，便占儘地利；即便戰事不利，我軍也可從容退回兗州，不傷根本，不至於動搖國本。進可攻，退可守，全無全線決戰的風險，何樂而不為？”
一番話說完，廳內瞬間安靜下來。原本爭執不休的眾人，皆麵露恍然之色，連一直持固守之議的陳群，也忍不住微微點頭。
荀攸緊隨其後出列，躬身補充道：“奉孝所言極是。明公，這是最穩妥的法子。不與太平道全麵開戰，隻以偏師入青州，打一場有限度的仗。勝，則拓地立威；敗，則無損根基。以此戰，探清張角的深淺，再定後續的北伐大計，方為萬全。”
荀彧也緩緩出列，持笏沉聲道：“明公，屬下也以為此計可行。我軍可出兵五萬，以精銳為主，進駐泰山、琅琊一線，伺機入青州。主力仍駐守黃河沿線，嚴防太平道主力南下，既保後方無虞，又可從容試探，進退自如。”
三大謀主齊齊讚同，廳內的文武再無異議。武將們更是摩拳擦掌，眼中滿是戰意，南下與固守之議，瞬間煙消雲散。
曹操看著案上的輿圖，眼中的遲疑終於一點點散去，取而代之的是殺伐決斷的銳利。他猛地一拍案幾，震得杯盞輕響，聲震廳堂：
“好！就依奉孝、文若、公達之計！
不全麵北攻，不貿然南下，以青州為戰場，與太平道試探一戰！”
話音落處，他起身走到輿圖前，指尖重重落在青州的平原郡，厲聲下令：
“命於禁、樂進為正副先鋒，領精兵三萬，即刻進駐泰山郡，伺機攻入青州，搶占要地！
命夏侯淵領騎兵兩萬，屯駐琅琊，側翼策應，攔截太平道援軍，不得有誤！
命夏侯惇坐鎮兗州，總督後方糧草軍械，穩固黃河防線，嚴防太平道主力突襲！
命荀彧留守許都，總攝內政，安撫百官，穩定後方！
郭嘉、荀攸隨軍出征，親臨前線，臨機決斷！”
一道道軍令擲地有聲，廳內文武齊齊躬身，高聲領命：“喏！謹遵明公將令！”
軍令星火般從大將軍府傳出，許都內外的大軍立刻動了起來。兗州、徐州的駐軍紛紛向泰山、琅琊一線集結，旌旗蔽日，馬蹄聲震徹原野，兵鋒直指青州。
議事廳內，文武散去，隻剩下曹操與郭嘉二人。曹操站在輿圖前，望著北方的冀州方向，眼神複雜，既有對大戰將至的戰意，也藏著對張角與太平道的深深忌憚。
“奉孝，你說，這一戰，我們能摸到張角的底嗎？”曹操低聲問道。
郭嘉羽扇輕搖，微微一笑：“明公放心，張角再強，也終究是人，不是神。一場青州之戰，他的底牌、他的軟肋，必然會露出來。更何況，明公奉天承運，奉天子以令不臣，名正言順，何懼於他？”
曹操聞言，放聲大笑，眼中的躊躇儘數散去，隻剩雄主的鋒芒：“說得好！張角想憑河北之地與本公抗衡，本公便先以青州為棋，落子試探！我倒要看看，他這太平道，究竟有多硬的骨頭，能不能扛得住我曹操的刀鋒！”
窗外，暮色漸沉，許都的街巷裡，巡營的馬蹄聲此起彼伏。黃河兩岸的戰雲，已然隨著青州的兵鋒，悄然密佈。
南北雙雄的第一次正麵碰撞，即將在青州大地，拉開序幕。