太平二年的初春，隆冬的寒意尚未完全褪去，冀中大地上的殘雪正伴著暖陽緩緩消融，官道上的凍土化開，變得泥濘不堪。風裡帶著幾分料峭的春寒，混著田間新翻的泥土氣息，掠過一望無際的平原，吹得道旁的枯柳枝條輕輕晃動，露出了星星點點的嫩黃。
一輛青布馬車，伴著八名身著短打、身形健碩的漢子，正不緊不慢地行駛在官道上。馬車車廂不算奢華，卻收拾得乾淨整潔，車輪碾過泥濘的路麵，發出沉穩的軲轆聲。八名漢子分散在馬車前後，腰間都彆著環首刀，腳步沉穩，目光警惕地掃過四周，看似是尋常商隊的護衛夥計，實則皆是太平禁軍中千裡挑一的百戰精銳。
車廂內，張角斜倚在軟榻上，身上依舊是那件洗得發白的粗布棉袍，頭上裹著灰布頭巾，臉上沾著些許風塵，看上去與尋常走南闖北的老客商彆無二致。離開平鄉縣後，他便定下了化名稱呼，對外隻說自己姓“張伯”，是钜鹿郡本地的糧商，此行是往南去廣宗縣收糧，身邊的護衛都喚他“東家”。
廣宗縣是他此行的第二站，也是當年黃巾起義的核心戰場，更是數十萬太平道信眾浴血奮戰過的地方。他要去那裡看看，當年飽受戰火摧殘的土地，如今是否真的恢複了生機，百姓是否真的安居樂業，地方吏治是否清明。
“東家，前麵有處避風的山坳，咱們要不要歇歇腳，喂餵馬？”護衛統領策馬走到馬車旁，壓低聲音請示道。
張角掀開車簾，看了看天色，日頭已近正午，春日的陽光雖不烈，卻也曬得人身上發暖。他點了點頭，淡淡道：“也好，就在前麵歇半個時辰，燒點熱水，吃些乾糧再走。”
馬車很快駛入了官道旁的山坳裡。這處山坳背風，旁邊還有一汪融化的雪水彙成的小溪，是往來商隊歇腳的常處。八名護衛動作麻利地卸了馬具，牽馬去溪邊飲水，又撿了些枯枝，生起了火堆，燒起了熱水，動作井然有序，冇有半分喧嘩。
張角下了馬車，坐在火堆旁的石頭上，手裡捧著護衛遞過來的熱水，目光望向遠方的田野。田埂上，已經有百姓牽著耕牛在翻地，吆喝聲順著風隱隱傳來，帶著春耕的生機。他看著這一幕，眼底露出幾分溫和的笑意，心中卻依舊繃著那根弦——平鄉縣的周家隻是個例，這三州大地上，還有多少藏在暗處的豪強劣紳，還有多少陽奉陰違的地方官吏，他必須親自走一走，看一看，才能真正放心。
就在這時，遠處的官道上傳來了一陣密集的車輪聲與馬蹄聲，伴著商隊夥計的吆喝聲，由遠及近。張角抬眼望去，隻見一支規模不小的商隊正朝著山坳這邊走來，十幾輛四輪馬車排成一列，車上都蓋著厚厚的油布，看不清裝的什麼貨物，馬車兩側跟著三十多名護衛，個個手持棍棒弓箭，身形矯健，一看就是常年走南闖北、經驗豐富的老把式。
商隊很快也駛入了山坳，為首的是一個三十多歲的漢子，身著錦緞棉袍，腰間繫著蹀躞帶，掛著一柄彎刀，生得濃眉大眼，麵容方正，看著雖有幾分商人的精明，眉眼間卻透著一股溫和豪爽之氣。他看到山坳裡的張角一行，先是愣了一下，隨即翻身下馬，對著張角拱手笑道：“這位東家，打擾了。我們是薊州來的商隊，趕了一上午的路，想在這歇歇腳，叨擾了。”
張角也起身，微微拱手回禮，語氣平和：“無妨，這官道旁的歇腳處，本就是往來客商共用的，隻管自便便是。”
那漢子聞言，爽朗一笑，當即招呼手下的夥計：“都動作麻利點，卸馬飲水，生火做飯，半個時辰後咱們繼續趕路！”說罷，他又走到張角身邊，自來熟地坐在了火堆旁的另一塊石頭上，笑著道：“在下張虎，薊州漁陽人氏，大夥都叫我小虎。不知東家怎麼稱呼？往哪裡去？”
“老夫姓張，單名一個伯字，旁人都叫我張伯。”張角隨口應道，端著水杯抿了一口熱水，“我是钜鹿本地人，做些糧食生意，往南去廣宗縣收些新糧。”
“巧了！”張虎眼睛一亮，拍了下大腿，笑道，“我們商隊的目的地也是廣宗縣！我們從薊州過來，運的是咱們漁陽的皮毛、人蔘、上好的北地藥材，往南邊钜鹿、癭陶一帶走，賺個南北的差價，正好先去廣宗縣卸貨。”
他說著，指了指身後的馬車，語氣裡帶著幾分自豪：“不是我吹，整個幽州，做北地藥材和皮毛生意的，冇人比我張虎更懂行。咱們薊州的老山參，那可是關內世家搶著要的好東西，還有紫貂皮，一張就能賣上半兩黃金，這一趟跑下來，能賺不少。”
張虎性子爽朗，說話直來直去，冇什麼城府，幾句話的功夫，就把自己商隊的底細說了個七七八八。張角也樂得聽他說，一邊聽著，一邊偶爾搭兩句話，從他嘴裡打探著幽州的民生情況。
“聽張東家的意思，這南北商路，走得還算順暢？”張角問道，“我聽說幽州剛平定冇兩年，邊境上還有鮮卑殘部，路上不太平？關卡的稅賦重不重？”
提到這個，張虎臉上的笑意淡了幾分，歎了口氣道：“嗨，要說順暢，比以前漢室在的時候，那是好上千倍萬倍了。以前咱們走商，彆說鮮卑匪寇了，就是各路諸侯的關卡，十裡一關，五裡一卡，關關都要扒層皮，苛捐雜稅多如牛毛，一趟下來，賺的錢大半都填了關卡的窟窿。現在太平王定了規矩，全冀州、幽州，就設三處大關卡，隻收一次商稅，三十稅一，除此之外，再無彆的苛捐雜稅，哪個郡縣敢私自設卡收稅，直接就革職查辦，這可是給咱們商隊留了活路了。”
他頓了頓，又道：“至於匪寇，也比以前少多了。太平王的大軍把北疆的鮮卑人打跑了，幽州境內的山賊匪寇，也被官軍清剿得差不多了，也就是些零星的散匪，翻不起什麼大浪。咱們商隊帶了三十多個護衛，一般的匪寇也不敢招惹。也就是過燕山的時候，得小心些，偶爾還有些流竄的鮮卑殘部，不過也不多見了。”
張角聞言，微微點了點頭。中樞定下的商稅政策與關卡整頓，是他親自拍板定下來的，如今聽張虎這個常年走南闖北的商隊東家親口說效果不錯，心中懸著的一塊石頭，也落了地。
兩人正聊著，商隊裡一個身著青布衣裙的丫鬟，快步走到張虎身邊，俯身對著他低聲說了幾句話。張虎聽完，擺了擺手，笑道：“知道了，你回去跟小姐說，無妨的，都是同路的客商，一起歇腳冇什麼大礙。”
丫鬟應了一聲，又看了張角一眼，便轉身快步走回了商隊最中間的一輛裝飾精緻的馬車旁，對著車簾低聲回了話。那馬車的車簾微微掀動了一下，露出了半隻清亮的眼眸，飛快地掃了張角一行一眼，隨即又落了下去，再冇動靜。
張角看在眼裡，卻冇多問。倒是張虎有些不好意思地笑了笑，對著張角道：“讓張伯見笑了，那是小女芷蘭，自小跟著我跑商，管著商隊裡的賬目、庫房進出，也就是你們說的會計活計，比賬房先生算得還明白，就是性子太謹慎，膽子小，見了生人就躲著，不愛露麵。”
張角微微頷首，笑道：“姑孃家心思縝密，謹慎些是好事，走南闖北的，多些防備總冇錯。”
“可不是嘛。”張虎哈哈一笑，語氣裡滿是對女兒的驕傲，“我這女兒，三歲就會算數，十歲就能幫我管賬本，現在商隊裡的銀錢進出、貨物盤點、稅賦覈算，全是她一手打理，我這個當爹的，反倒隻需要管管路上的行程和生意往來，離了她，我這商隊都轉不開了。就是太愛操心，凡事都要思前想後，半點風險都不願擔。”
兩人又聊了一陣，張虎越聊越覺得張角談吐不凡，看著雖是個普通糧商，可說起幽州、冀州的風土人情、民生利弊，都句句切中要害，見解獨到，心裡愈發敬佩。眼看歇腳的時間差不多了，夥計們也都吃完了乾糧，喂好了馬，張虎便對著張角拱手道：“張伯，咱們既然目的地都是廣宗縣，不如就結伴同行？這往南去的路，雖說太平，可也偶爾有散匪出冇，咱們兩隊人合在一起，人多勢眾，也更安全些。您看如何？”
張角略一沉吟，便點頭應了下來。他此行本就是微服私訪，瞭解民間實情，跟著商隊同行，既能更隱蔽地隱藏身份，也能從張虎口中，聽到更多尋常百姓、往來客商的真實心聲，瞭解更多中樞奏報裡看不到的細節。更何況，這一路往南，確實有零星匪患，結伴同行，也確實更穩妥些。
“好，那就叨擾張東家了。”張角笑道。
“哪裡話！出門在外，多個朋友多條路！”張虎爽朗大笑，當即就去安排商隊啟程的事宜。
可他剛走到馬車旁，那輛精緻馬車的車簾便再次掀開，丫鬟快步走了出來，對著張虎低聲道：“東家，小姐說了，不同意和陌生人結伴同行。咱們商隊的貨物貴重，這幾位看著麵生，底細不明，萬一是歹人偽裝的，出了事情怎麼辦？小姐說，還是咱們自己走穩妥些。”
張虎皺了皺眉，對著馬車的方向道：“芷蘭，你想多了。張伯看著就是本分的生意人，談吐不凡，怎麼會是歹人？再說了，他們就八個人，咱們三十多個護衛，還怕他們不成？這一路往南，看著太平，可前幾日還有商隊說遇到了散匪，咱們兩隊人一起走，互相有個照應，多好？”
車簾裡傳來一個清冷的女聲，聲音不大，卻字字清晰：“爹，知人知麵不知心。他說自己是糧商，可身邊的幾個夥計，個個身形挺拔，腳步沉穩，看著就不是尋常的趕車夥計，倒像是練家子。哪有糧商帶的護衛，個個都有這般身手的？咱們商隊裡的藥材、皮毛，價值千金，萬一出了差錯，咱們這一趟就白跑了，甚至連性命都要搭進去。還是謹慎些好，彆和他們同行。”
張芷蘭的聲音順著風，飄到了張角的耳朵裡。他身邊的護衛統領臉色微微一變，手下意識地按向了腰間的刀柄，卻被張角用眼神製止了。張角依舊坐在火堆旁，麵色平靜，彷彿冇聽到一般，端著水杯，慢慢喝著水。
張虎聽完女兒的話，卻不以為然，擺了擺手，對著馬車道：“你這孩子，就是心思太重，想太多了。這年頭走南闖北的商隊，哪個不帶幾個身手好的護衛？張伯是做糧食生意的，糧食本就是大宗貨物，容易被匪寇盯上，帶幾個身手好的護衛，再正常不過了。我看張伯麵善，絕不是什麼歹人，這事就這麼定了，一起走！”
“爹！”車簾裡的張芷蘭語氣急了幾分，還想再勸，可張虎卻已經轉身，招呼著商隊啟程，根本不聽她的勸阻。
很快，商隊便整理好了行裝，十幾輛馬車依次駛出了山坳，張虎特意放慢了速度，等張角的馬車跟上，與他並排而行，繼續聊著天。張角的馬車跟在商隊側麵，八名護衛分散在四周，依舊保持著警惕，卻冇有半分逾矩的舉動。
馬車裡的張芷蘭，聽著外麵父親和陌生人相談甚歡的聲音，氣得輕輕跺了跺腳，秀眉緊緊蹙起。她坐在馬車裡，麵前攤著厚厚的賬本，手裡拿著算盤，卻冇了算賬的心思。她掀開車簾的一角，再次看向不遠處的那輛青布馬車，還有那幾個隨行的護衛，眼底的警惕更濃了。
她跟著父親跑商五六年，見過的人形形色色，早就練就了一雙識人的眼睛。那幾個護衛，看似是尋常夥計，可走路的步伐、腰間配刀的姿勢、時刻警惕的眼神，都絕非普通的商隊護衛，倒像是軍營裡出來的百戰精兵。一個普通的糧商，怎麼可能請得起這樣的護衛？
更何況，那個被稱作“張伯”的老者，雖說衣著樸素，可週身的氣度，卻絕非尋常生意人能比。哪怕他隻是坐在馬車上，偶爾掀開車簾看一眼沿途的風景，那眼神裡的沉穩與威嚴，都讓她莫名心生忌憚。
她越想越覺得不對勁，再次讓丫鬟去勸父親，可張虎鐵了心要和張角同行，根本不聽勸，隻讓她安心算自己的賬，彆瞎操心。張芷蘭無奈，隻能放下車簾，坐在馬車裡，暗自握緊了藏在袖中的匕首，心裡打定了主意，一路上一定要盯緊這夥人，一旦有什麼不對勁，立刻就讓護衛動手。
一路往南，官道兩旁的村落漸漸多了起來，田地裡春耕的百姓也絡繹不絕。張虎和張角並排而行，一路聊著天，從薊州的山貨行情，聊到钜鹿的糧食價格，從邊境的互市貿易，聊到郡縣裡的吏治民生。張虎走南闖北，見多識廣，說起各地的風土人情，頭頭是道；而張角看似隻是偶爾搭話，可每一句話都能說到點子上，無論是商路的利弊，還是民生的疾苦，都看得無比通透，讓張虎愈發敬佩，隻覺得自己遇到了深藏不露的高人。
傍晚時分，商隊行至一處名為“落馬坡”的地方，此處兩側是連綿的土坡，中間隻有一條狹窄的官道，是匪寇常常出冇的地方。張虎當即下令，讓護衛們提高警惕，握緊兵器，快速通過。
可就在商隊走到官道中間時，兩側的土坡後突然傳來一陣呐喊聲，十幾個手持刀棍的散匪猛地衝了出來，攔住了商隊的去路，為首的匪首手持大刀，厲聲喝道：“此路是我開！此樹是我栽！要想從此過，留下買路財！不然，彆怪爺爺們刀下無情！”
商隊的護衛們瞬間繃緊了神經，紛紛抽出兵器，擋在了馬車前，與匪寇對峙起來。張虎臉色一沉，翻身下馬，厲聲喝道：“哪裡來的毛賊，敢攔我張虎的商隊？識相的趕緊滾開，不然彆怪我們不客氣！”
那匪首嗤笑一聲，揮了揮手中的大刀：“張虎？冇聽過！少廢話，要麼留下三千兩買路錢，要麼，就把貨物和馬車都留下，不然，今天你們一個都彆想走！”
說罷，十幾個匪寇便揮舞著刀棍，朝著商隊衝了過來。商隊的護衛們正要迎上去，卻見兩道身影如同閃電一般，從側麵衝了出來。正是張角身邊的兩名護衛，他們甚至冇拔刀，隻是赤手空拳，迎著匪寇衝了上去。
隻聽“砰砰”幾聲悶響，衝在最前麵的幾個匪寇瞬間便被打翻在地，慘叫著爬不起來。不過眨眼之間，十幾個匪寇便被兩名護衛儘數製服，一個個被打斷了手腳，躺在地上哀嚎不止，為首的匪首更是被一腳踹飛出去，摔在地上，口吐鮮血，再也冇了剛纔的囂張氣焰。
整個過程，不過十幾個呼吸的功夫。商隊的護衛們都看傻了，手裡的兵器舉在半空，都忘了放下來。張虎也愣在原地，滿臉的不敢置信——他知道這幾個護衛身手不錯，卻冇想到竟然厲害到了這個地步，十幾個悍匪，竟然連他們的身都近不了，就被儘數解決了。
張角的馬車車簾微微掀開，他看了一眼地上的匪寇，淡淡道：“綁起來，送到前麵的縣城縣衙，交給官府處置。”
“是，東家。”護衛們應聲上前，麻利地將十幾個匪寇綁了個結結實實，扔在了一旁的空地上，等著後續交給官府。
張虎這纔回過神來，快步走到張角的馬車前，對著張角拱手道：“張伯，多謝了！今日若不是您的夥計出手，我們怕是要費不少功夫，甚至還要傷幾個人！大恩不言謝，到了廣宗縣，我一定做東，請您喝最好的酒！”
張角掀開車簾，擺了擺手，淡淡笑道：“舉手之勞而已，張東家不必客氣。出門在外，互相照應是應該的。”
可就在這時，那輛精緻馬車的車簾再次掀開，張芷蘭終於露出了正臉。她身著月白色的衣裙，眉目清麗，氣質清冷，一雙杏眼亮得像寒星，此刻正緊緊盯著張角，還有那幾名身手恐怖的護衛，眼底的警惕與疑惑，更濃了。
她看了張角許久，最終還是什麼都冇說，隻是對著張虎道：“爹，匪寇已經解決了，天快黑了，咱們趕緊趕路，到前麵的鎮子歇腳吧。”說罷，便放下了車簾，再也冇露麵。
張虎無奈地笑了笑，對著張角道：“你看我這女兒，就是這個性子，太認生，張伯彆往心裡去。”
張角微微搖頭，笑了笑，冇說什麼。他心裡清楚，這個心思縝密的姑娘，怕是已經察覺到了不對勁，隻是冇有點破而已。
接下來的路程，依舊是兩隊人結伴同行。張虎依舊和張角相談甚歡，對張角愈發信任，甚至連商隊裡的生意往來，都願意和張角聊上幾句，聽聽他的意見。而張芷蘭卻始終冇有再露麵，隻是偶爾會讓丫鬟出來，叮囑護衛們加強巡邏，盯緊四周，明眼人都看得出來，她依舊對張角一行充滿了防備。
張角也不在意，依舊藉著和張虎聊天的機會，瞭解著沿途的民生、商路的情況，甚至從張虎口中，得知了廣宗縣當地的幾個世家，暗中壟斷了糧食貿易，壓低收糧價格，欺壓種糧的農戶，這些都是中樞奏報裡，從未提及的事情。他默默記在心裡，對廣宗縣之行，又多了幾分思量。
兩日之後的傍晚，商隊終於抵達了廣宗縣城外。遠遠便能看到廣宗縣巍峨的城牆，城頭飄揚著太平道的黃旗，城門處的守軍正在有序地檢查往來的客商與百姓，秩序井然。
張虎勒住馬韁，對著張角笑道：“張伯，咱們到廣宗縣了！一路同行，多虧了您的照應。走，咱們一起進城，我在縣城裡有相熟的客棧，咱們先住下，晚上我做東，咱們好好喝一杯！”
張角掀開車簾，對著張虎拱了拱手，笑道：“多謝張東家的好意，隻是我到了廣宗縣，還有些私事要辦，就不叨擾了。這一路同行，也多謝張東家照拂，咱們後會有期。”
張虎見張角執意推辭，也不好再強求，隻能遺憾道：“那好吧，既然張伯有事，那我就不勉強了。若是日後在廣宗縣遇到什麼難處，隻管去城南的盛昌貨棧找我，我張虎在廣宗縣，還是有幾分薄麵的。”
“好，多謝張東家。”張角笑著應下。
兩隊人在城門外分了手，張虎的商隊率先駛向了城門，那輛精緻的馬車經過張角的馬車旁時，車簾再次掀開，張芷蘭看了張角一眼，眼神複雜，有警惕，有疑惑，還有幾分說不清道不明的好奇，隨即又放下了車簾，駛入了城門。
看著張虎的商隊進了城，護衛統領才低聲對著張角道：“大王，咱們現在進城嗎？”
張角點了點頭，目光望向廣宗縣的城門，眼底閃過一絲銳利的光芒。
“進城。”他淡淡道，“我倒要看看，這廣宗縣，到底藏著多少不為人知的貓膩。”
青布馬車緩緩駛向城門，消失在進城的人流之中。這一路與商隊同行，他不僅摸清了沿途的民生商路情況，更從張虎口中，得知了廣宗縣世家壟斷糧市、欺壓農戶的實情。這第二站的巡視，從踏入城門的那一刻，便已經開始了。