思緒良久，陳默回到現實。觀星地穴已到。
右手的灰敗龜裂已蔓延至手腕。
陳墨靠在廢棄獵戶木屋的幹草鋪上，冷汗涔涔。小臂麻木刺痛，麵板冰冷如枯木——這感覺他太熟悉了，那是深埋地底的棺木纔有的死寂溫度。
《養神錄》運轉了三次，杯水車薪。
每次行功，灰敗氣息被逼退一絲，可一停下，立刻捲土重來，侵蝕速度反而更快！
“不對路……”陳墨鬆開左手，看著滑落在地的竹簡。
青陽子的法門是針對“漏”和“虛”，是補。可他現在的傷是“蝕”和“損”——有股外來力量在主動破壞吞噬！補的速度趕不上壞的速度！
常規養氣術，無效。
他下意識摸向腰間時空錦囊，布袋沉寂冰冷，離下次開啟還有時日。就算能開，現代藥品對這種魂魄侵蝕有用嗎？絕望感如冰水澆頭。
唯有懷中的烏巢碎片，傳來冰冷微麻的觸感，偶爾悸動。
“你我有緣……嵩山。”陳墨一驚，猛然想起。
青陽子的法門學了，對新傷效果有限。可那隱士高人見識廣博，對魂魄之論頗有見解——他是否知道如何應對“門之力”造成的損傷？
去嵩山！
這是目前唯一可能找到解決辦法的線索。留在原地是等死，去嵩山尚有一線生機！
“周深。”陳墨虛弱喚道。
守在門邊的周深立刻閃入：“先生！”
“不能久留。”陳墨喘息，“我的傷，尋常法子無用。必須去嵩山，尋青陽先生。”
周深眉頭緊鎖：“先生，嵩山路途不近，您這身體……玄真子的人很可能在四處搜尋……”
“我知道風險。”陳墨打斷，眼神卻如鐵釘般釘在周深臉上，“留在這裏是等死。去嵩山，還有一線生機。繞行山野小徑，你熟潁川汝南山路，想辦法。”
周深看著陳墨慘白的臉和那隻觸目驚心的右手，咬牙點頭：“是！扮作采藥客，分散走，嵩山腳下匯合。”
“不，”陳墨搖頭，“一起走。我這樣單獨行動更危險。準備不起眼的牛車，鋪厚些，我藏在裏麵。你們扮送山貨的兄弟。”
他必須儲存體力。
“明白！”
接下來的數日，如同地獄穿行。
晝伏夜出，避開所有市鎮關卡。渴飲山泉，饑餐野果幹糧。陳墨大部分時間躺在顛簸牛車裏，忍受傷痛與魂魄虛弱的雙重摺磨。
右手持續惡化。
灰敗區域已過肘部，向肩頭緩慢蔓延。五指完全失去知覺，僵硬如石。左手指尖觸碰右臂肌肉，能感到那種緩慢而不可逆的“枯槁”——肌肉正失去彈性，如同風幹的屍肉。
魂魄虛損日益加深。
顛簸中會短暫失去意識，夢見燃燒的巨門、流淌的黑河、無數伸向他的焦黑手骨……
隻有懷中烏巢碎片的冰冷觸感和偶爾悸動，像根細線將他從沉淪邊緣拉回。
七日後。
嵩山少室山北麓，荒僻山坳。
留下週深等人在外圍警戒，陳墨強撐病體，拄著臨時削製的木棍，一步一挪走向深處。短短一裏多路，歇了五次，汗水浸透衣衫，臉色蒼白如鬼。
熟悉的竹籬茅草屋頂終於出現。
瀑布轟鳴，水汽氤氳。
陳墨走到籬笆門外想喊，卻一陣劇烈咳嗽，咳得彎下腰幾乎站立不穩。
草廬門“吱呀”開了。
青陽子一身洗白葛袍，須發皆白。看到陳墨時眼中並無意外，彷彿早有預料。可目光落在那被衣袖遮蓋、形狀不自然的右臂，以及憔悴至極、魂光黯淡的麵容時，眉頭驟然蹙緊。
“小友，別來無恙？”聲音平靜，卻帶著一絲凝重。
陳墨勉強直身，扯出比哭還難看的笑：“青陽先生……貿然來叨擾。這次……怕是大限將至，求先生……救我。”
青陽子沒多說，上前搭住陳墨左腕脈門。
溫和堅韌的氣息透體而入，迅速遊走全身。青陽子閉目凝神，片刻後示意伸出右手。
陳墨用左手艱難撩起右邊衣袖——
灰敗龜裂、生機近乎斷絕的手臂暴露在光下！
饒是青陽子見多識廣，也不由倒吸涼氣！
“這……”青陽子麵色驟變嚴肅，指尖懸在陳墨右臂上方寸許緩緩移動，感應著什麽，“不是尋常傷病，也不是簡單魂魄受損。有一股非常古老、晦暗、充滿破敗封印味道的異力，盤踞在你胳膊裏，還往魂魄深處鑽。這股力量……我活這麽大歲數頭一回見，凶得很，能吸幹生機，連靈光都能弄沒。”
他收回手，目光銳利如刀：“小友，你到底碰了什麽東西？招惹上什麽了不得的存在？”
陳墨簡略說了探查玄真子秘閣、遭遇青銅鬼卒、引動烏巢碎片中“門之力餘燼”禦敵反噬的過程，略去碎片低語具體內容和“門”與“五玉”核心秘密，隻說為對抗邪術不得已為之。
“‘門’之力？餘燼？”青陽子喃喃重複，眼中閃過追憶驚悸，“是不是……帶著一種能壓服一切、又讓人覺得一切都要終結的氣息？”
“正是！”陳墨連忙點頭。
青陽子在草廬前踱步，望著轟鳴瀑布沉默良久，才緩緩開口：“我年輕那會兒，在巴蜀深山一座幾乎無人知曉的古祭壇殘碑上，見過幾句類似的話。說上古有個‘門’，關係到天地氣運和大秘密。那力量大得沒邊，能開天辟地，也能讓一切終結。後來‘門’被封，力量散了或睡了。你說的‘餘燼’，大概是它散了之後，帶著終結封禁味道的一丁點殘留。”
他看向陳墨，眼神複雜：“這股力量層次太高，尋常法門根本碰不到它，更別說化解。你把它引到自己身上，雖然打退邪物，可跟引火燒身、自毀根基沒兩樣。那烏巢碎片……居然能裝這種力量？”
陳墨苦笑：“碎片也是偶然得來，具體說不清楚。”
青陽子歎氣：“你魂體本來不穩，像有裂縫的罐子。現在被這‘終結之力’往裏腐蝕，裂縫成窟窿，罐子眼看就要碎。《養神錄》是補裂縫、加固罐子。可你這‘窟窿’是被外力不停腐蝕擴大，補的速度趕不上爛的速度。”
“難道……真沒辦法了？”陳墨心頭絕望。
青陽子沉吟片刻：“倒也不是完全沒路子。既然這力量是從‘門’之餘燼來的，性質特殊，或許能照著‘用同源東西引開’或‘用柔和力量慢慢磨掉’的法子試試。”
“請先生明示！”
“第一，你那烏巢碎片既然能裝這力量，說不定也能吸走或匯出一部分殘餘。但這法子太險——得你跟碎片聯係更深，引導時不小心可能引來更凶反噬，甚至被碎片裏可能留著的別的念頭侵了神智。”
“第二，找性子溫和、生機旺盛、帶‘淨化’或‘中和’效果的天地靈物，從外麵幫忙慢慢磨掉、中和掉破敗力量。這種東西可遇不可求，多半長在天地靈氣聚集、屬性對路的地方。”
“第三，最根本的……”青陽子目光深邃，“徹底弄明白‘門之力’和‘烏巢碎片’的來頭，還有它們為啥跟你這‘異世之魂’起反應。知道根子上的原因，或許才能找到真正化解、甚至反過來駕馭的辦法。但這牽扯的因果，大得嚇人。”
陳墨默默記下。
第一條風險太高，不敢輕易嚐試。第三條是長遠目標。眼下最實際的是第二條——尋找天地靈物。
“先生可知何處可能有此類靈物？”
青陽子捋須思索：“嵩山是中嶽，天地之中的地方，靈氣自有匯聚所在。但具體哪處長著哪種靈物，我也得翻古書或親自去找。你先住下，傷不能再奔波。我用金針渡穴配溫養神魂的藥，幫你把傷勢暫時穩住，不讓它惡化太快，咱們再慢慢想辦法。”
“多謝先生！”陳墨深深一揖，心頭稍安。
至少有了方向，有了棲身療傷之所。
接下來數日，陳墨在草廬住下。青陽子每日施針用藥，溫和藥力與針氣減緩了右臂灰敗氣息蔓延速度，魂魄虛損感不再急劇加重——但根除遙遙無期。右臂依然麻木劇痛，無法使用。
青陽子時常外出，不知采藥還是探尋靈物線索。陳墨身體稍好時，便研讀青陽子留下的山川地理雜書，反複揣摩《養神錄》，嚐試結合針灸藥理探索更有效的穩傷之法。
夜晚對燈凝視冰冷烏巢碎片，“門”、“封印”、“鑰匙”、“祭品”這些詞如魔咒盤旋。傷勢稍緩，關乎根本命運的疑問便再度浮現。
這一日，青陽子外出歸來，帶回一截枯黃焦木，臉上卻帶著振奮。
“小友，可能有線索了。”青陽子將焦木放在桌上，“這是‘雷擊陰沉木’，從嵩山特別陰的山穀找來，被天雷劈過，裏麵含一絲極其微弱的純陽生機和雷霆淨化力量。雖然治不了根，但或許能試試‘用陽和生機的東西中和破敗力量’的路子對不對。”
他頓了頓，眼神發亮：“更重要的是，我在那山穀附近，看到很古老的人工鑿刻痕跡，還有……殘留的、非常微弱的，跟你胳膊裏那股力量有點像，但感覺更中正平和一點的奇異氣息。”
陳墨精神一振：“先生的意思是？”
“那山穀深處，可能藏著一處跟上古‘門’的秘密有關聯的遺跡，裏麵或許留著更完整的、性質不一樣的‘門’之力，或者……能克製你身上‘餘燼’的法子。”青陽子目光灼灼，“等你體力再好一點，咱們去探一探。”
陳墨的心猛地跳動起來。
自救之路出現新曙光。
他看向窗外沉沉暮色，嵩山輪廓在黑暗中如蟄伏巨獸。
嵩山深處的遺跡藏著生機還是更深的陷阱？那與門之力同源的中正氣息，又會揭開怎樣的上古秘辛？陳墨知道，這趟探查，將是他自救之路的關鍵一搏！