謠言如淬毒的藤蔓，許都的街巷官署間瘋長，又順著驛道與商路，向著中原各州郡蔓延。短短數日，“卸嶺李淳勾結觀山妖人，東海設伏暗害摸金陳墨，強奪青玉主件”的訊息，已生出數個細節猙獰的版本，如附骨之疽，死死咬住李淳與卸嶺派。
與此同時，王勝失蹤了。現場留下了輕微打鬥的痕跡。陳墨下令封鎖了訊息並命人密查，但是多日來沒有任何訊息。
曹操的態度曖昧如深潭，未公開表態，隻命青徐刺史“詳加查訪”。但這道命令本身，已讓嗅到血腥的鬣狗們亢奮起來。青徐一帶，與卸嶺有過節的豪強開始蠶食其產業，原本交好的江湖門派則悄然疏遠。更致命的是，丹元署玄真子的殘部及其盟友，那些對古玉垂涎已久的方術士與黑道人物，紛紛打著“奉旨清查”“追索國寶”的旗號，對卸嶺據點進行試探、騷擾，乃至製造血案。
琅琊郡，卸嶺秘密山莊。
氣氛沉凝如鐵。壞訊息接踵而至，每一條都像是砸在棺材板上的重釘。
“報！徐州廣陵分舵遭夜襲，舵主重傷瀕死，三名掌旗骨幹被虐殺，分舵秘庫被劫掠一空！現場留下模仿‘分山掘子’手法的破壞痕跡，但更為陰毒刁鑽，專破我派機關樞紐！”
“報！青州北海三處貨棧同時起火，火油痕跡明顯！當地官府收到匿名密信，指我貨棧私藏前朝禁弩與僭越禮器，刺史已派兵圍困搜查！”
“報！派往東海的三隊探馬，兩隊失聯，最後一隊僅一人帶傷逃回，稱東海沿岸已被丹元署殘部、疑似觀山外支眼線及不明江湖勢力層層封鎖，爆炸核心區域更似有鬼魅出沒，難以靠近！”
“報！許都線人冒死傳訊，摸金營駐地外鬆內緊，陳墨不見外客。但汙衊我派的流言，確是從與摸金營往來密切的幾個茶樓、貨棧最先擴散，且傳播路徑精準，直指我派要害，絕非自然發酵！”
李淳坐在大廳主位，背脊挺得筆直，麵色卻灰敗如陶土，眼底血絲密佈，彷彿幾日間老了十歲。最初的震怒已燒成灰燼，餘下的是一種浸透骨髓的冰寒與了悟。
這不是尋常的謠言中傷。這是一場精心編織、多方合力、要將他卸嶺派連根拔起、釘死在“叛逆奪寶”恥辱柱上的絕殺之網！而站在網中央，手持引線的那個人……即便不是陳墨，也定是得到了他的默許，甚至推動！
“虎豹騎……連虎豹騎都動用了……”李淳捏著最新一份密報的手，指節因用力而發白。報告上冷硬的字句刺痛他的眼睛：“汝南暗樁被‘虎豹騎’精銳拔除，搜出‘與叛逆李淳密信往來’及‘藏匿賊贓’之‘鐵證’，帶隊校尉宣稱此乃朝廷密旨，嚴查卸嶺餘黨！”
曹操最鋒利的刀，直指他的心髒。而遞上這把刀的，除了陳墨，還能有誰？
“他竟連虎豹騎都能調動……陳墨，你究竟是從何時開始，將刀鋒對準我的咽喉？”李淳低語，聲音沙啞破碎。他忽然想起荊山那個雨夜，兩人被困古墓，糧盡水絕，陳墨將最後半塊幹餅掰開，遞給他一半時，眼中那份不容置疑的堅持。那時的信任，如今想來，竟像個冰冷的笑話。
“總把頭！”一名肩頭帶血的心腹長老踉蹌闖入，悲憤交加，“山莊外圍發現不明身份高手窺探，手法詭異，似有丹元署邪術痕跡！弟兄們拚死抵擋，但對方人多勢眾，且有合圍之勢！”
最後的堡壘，也已暴露。
李淳緩緩站起身，身形微微晃了晃，卻又似有千鈞重擔壓下，讓他重新站穩。他抬手，撫上腰間那枚黝黑沉甸、刻著古老山巒紋路的“卸嶺總把頭”令牌。令牌冰涼，此刻卻燙得他掌心刺痛。三百年卸嶺傳承，數十代先人心血，竟要終結於他手？
大廳內，所有尚存的核心成員齊聚，目光灼灼地望著他，有悲憤，有絕望，更有不惜一死的決絕。
李淳閉了閉眼，再睜開時，眼中已無波瀾，隻剩下鋼鐵般的決斷。
“傳我最後一道命令。”他的聲音不大，卻清晰地壓過了室外的風聲與隱約的喊殺聲，一字一句，斬釘截鐵：
“卸嶺派，自今日起，解散。”
“所有未暴露的弟兄，化整為零，隱姓埋名，各自尋生路去。”
“總舵及各分舵所有機密卷宗、傳承信物、聯絡圖譜，依‘焚江’預案，即刻執行，片紙不留。”
“總把頭！”眾人悲呼，跪倒一片，“我等願誓死追隨，與敵玉石俱焚！”
“糊塗！”李淳厲聲打斷，眼中卻有水光一閃而逝，“跟著我，隻有死路一條！散開，活下去，保留火種，纔有將來！這是命令！”
他深吸一口氣，目光掃過每一張熟悉的麵孔，聲音放緩，卻重如千鈞：“記住，活下去。若有朝一日，真相大白，冤屈得雪……我們卸嶺的旗，再樹起來不遲。”
他頓了頓，手按令牌，眼中迸發出刻骨銘心的恨意與冰冷如鐵的誓言：
“若我李淳今夜不幸身死……爾等需銘記！今日之禍，罪魁禍首，非我卸嶺，非我李淳！”
“乃陳墨背信棄義，構陷摯友，毀我基業，戮我兄弟！”
“此仇此恨，傾三江四海之水，難洗其半！”
他幾乎是咬著牙，從齒縫中迸出最後八個字，字字泣血：
“血債……必以血償！”
廳內死寂，隻聞粗重喘息與壓抑哽咽。
李淳不再多言，猛地揮手：“執行命令！一炷香後，各自散去！”
他轉身，走向內室，背影蕭索，卻挺直如槍。
是夜，暴雨突至。
琅琊郡外，荒山泥濘。李淳孤身一人，披著蓑衣，胯下快馬在雨夜中深一腳淺一腳地賓士。他已卸去總把頭裝束，做尋常行商打扮，但眉宇間那股鬱結的銳氣與煞氣，卻難以掩蓋。
身後遠處，火光在雨幕中明滅，馬蹄聲、呼喝聲夾雜著風雨聲隱約傳來。追兵不止一波，除了朝廷兵馬的製式火把，竟還有帶著丹元署標記的符燈光暈，以及江湖人特有的呼哨聲。
“真是群狼環伺……”李淳冷笑，猛地一勒韁繩，馬匹長嘶著轉向一條更為陡峭的岔路。前方是一處斷崖，崖下傳來隆隆水聲。
追兵迫近，箭矢破空之聲已然可聞。
李淳眼中厲色一閃，驟然從馬背上滾落，同時拔出腰間短刀，狠狠刺入馬臀！馬匹痛極，悲鳴著向前方斷崖盲目衝去。
而李淳則在落地的瞬間，施展卸嶺秘傳的“地聽術”，雙耳微動，辨明崖下暗河流向。他身形如猿，借著雨水和夜色的掩護，沿陡峭崖壁幾個起落，看準一處被藤蔓半掩的洞口，擰身縮骨，竟如遊魚般滑入其中。幾乎同時，數支勁箭“奪奪奪”釘在他方纔落腳處的岩石上，尾羽劇顫。
洞內幽深，水聲轟鳴。李淳喘息未定，耳畔卻彷彿又響起陳墨的聲音，以及那句“潮汐凶險，陳兄保重”。他猛地一拳砸在濕冷的岩壁上，指骨破裂，鮮血混著雨水淌下。
“陳墨……”他望著北方，那是許都的方向，眼神中的最後一絲溫度徹底熄滅，隻剩下幽深如古井的恨與決絕，“今日你構陷於我，毀我基業，逼我兄弟離散，如喪家之犬。”
“他日再見，我李淳必親手向你討回這一切——眾叛親離，基業成灰，我要你嚐盡我今日之苦！”
“血債……血償！”
他抹去嘴角血跡，轉身沒入黑暗的洞窟深處。懷中，一份匆忙間帶出的、以油布嚴密包裹的古老皮卷，緊貼著他的胸口——那是多年前一次與觀山太保外圍人員衝突後，意外獲得的殘圖，一直未能破解，此刻卻成了他絕境中可能唯一的“奇貨”。
洞外，追兵的火光在崖邊逡巡，咒罵聲被暴雨吞沒。
幾日後，許都，摸金營駐地瞭望台。
陳墨獨立風雨中，手中一份密報被雨水打濕，墨跡模糊，但仍可辨出關鍵：“李淳孤身南遁，卸嶺星散，虎豹騎聯合丹元署殘部及江湖勢力，開始清剿其殘餘據點。”
他麵無表情，將密報湊近身旁的風燈。火焰舔舐紙張，迅速將其化為蜷曲的黑灰，被風雨捲走，消失無蹤。
就在紙灰散盡的刹那，他右手掌心的青色印記毫無征兆地傳來一陣尖銳刺痛，彷彿有根無形的針狠狠紮了進去！同時，耳畔竟似幻聽般炸開一聲熟悉的、充滿悲憤的怒吼——“陳墨！！！”
陳墨身體幾不可察地一震，猛地握緊右手，刺痛與幻聽驟然消失。他低頭，看向掌心。那道黑色裂紋依舊，裂紋值穩穩停在4，但印記邊緣的光澤，似乎暗淡了微不可察的一絲。
他緩緩抬頭，望向南方沉沉的雨夜，眼神空洞，深不見底。
“這條路……”他低聲自語，聲音湮滅在風雨聲中，“終究是回不了頭了。”
身後不遠處，奉命值守的周深看著陳墨孤寂的背影，張了張嘴，似乎想說什麽，最終卻隻是抿緊了嘴唇，將一聲幾不可聞的歎息，咽回了肚子裏。
夜梟的啼叫，穿過雨幕，淒厲而悠長。