該來的還是來了！
建安14年春，曹操起大軍15萬，從鄴城出發，渡過漳水，正慢慢地向南行進。
這15萬大軍不僅人數夠多，而且大都是身經百戰的老兵，戰鬥力十分強悍。
曹操的王牌部隊——虎豹騎，也悉數曹操南下。
當初，這支部隊曾被劉協重創過一部分，不過現在早已恢復了建製，仍是5000人的規模。
按照他們的行軍速度估算，曹操的大部隊將在20天後抵達宛城附近。如果他們不做停留，一個月後就可以行進到樊城城下。
得到情報後，劉協立即行動起來，派人徵調諸葛亮、耿紀和趙雲三將回來。與此同時，駐留在巴蜀的兩萬多兵馬，給吉邈留5000人以鎮守梓潼，給王威留5000人以鎮守巴西，剩餘的全部帶回漢中。
他還派人前往襄陽和夏口，以敦促劉表和劉琦做好戰備。
緊張的氣氛迅速從朝堂蔓延到漢中的每個角落。劉協把大臣們都發動起來，開始把兵馬、武器、糧草等戰爭資源往上庸調集。
劉協安排了一些事務之後，親自乘船去了上庸。陪著他一起去的，還是好哥們龐統。
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而此時的襄陽城裏，投降派跟主戰派正在激烈地辯論，全然沒有任何戰備行動。
蔡瑁和蒯越多次麵見劉表，以勸他歸順曹操。
劉表一開始還能心平氣和的反勸兩人齊心抗敵，後來被勸的發火了，嘴裏嗚嗚啦啦地大罵了蔡瑁一頓，還表示要免了蔡瑁的軍權。
最後蔡夫人出來協調，要求蔡瑁遵奉劉表的命令。蔡瑁這纔不情不願的開始部署軍隊，主戰派和主降派的爭鬥算是暫時止息，由主戰派勉強勝出。蒯越轉而為蔡瑁的抵抗行動出謀劃策，而韓嵩則杜門不出，不再見任何人。
此時，曹操的軍隊已經行到了昆陽附近，而且其先頭部隊——約兩三萬騎兵已經進入了宛城。
江夏方麵，思想倒是高度的統一，劉琦正在調集兵馬，準備適時支援襄陽。
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此時，曹軍大軍即將來襲的訊息，已經傳遍了荊州和漢中的每一個角落，恐慌和不安的情緒瀰漫在荊益兩州的天空。
敵軍還沒到，一個意想不到的結果卻出現了：大量新野百姓背井離鄉，開始向南逃亡。
一開始，這些百姓基本都是往南郡方向跑的。但因為南郡的地主豪紳不願接納難民，而江夏和漢中則表現出對難民的友好，所以這些難民又開始向江夏和漢中逃亡。
劉備和劉協都曾統治過新野，在新野百姓中間有一定的口碑，這也是他們樂於逃往江夏和漢中的原因。
尤其是漢中，因為劉協一直對各路難民敞開懷抱，常給難民分房子分地，對這些難民的吸引力非常大。
見難民眾多，劉協讓蒯均安排專人來迎接難民，並詔令司徒石韜和司農劉巴全力做好難民安置工作。漢中還出動了大批船隻，用來運送難民。
在曹軍抵達新野之前，有超過一半的新野百姓都逃走了。在這數萬百姓裏麵，除少量被南郡接收以外，約有1萬多百姓流入了江夏郡。剩餘的則都被劉協安置在上庸和漢東兩郡，合計有三、四萬人。
眼見百姓已經大量逃亡，新野令耿龍將城中的物資全部打包運出，然後帶著守軍撤往上庸。
此時的新野已經接近於一座空城。耿龍將縣裏的事務委託給不願離去的耆老們。這些人大都是當地的富戶，因家產眾多，所以不願加入難民的行列。
事實上，耿龍剛撤走不久，東裡袞就派出兩千人襲佔了新野，那些耆老們直接開城投降了，還給曹軍安排了酒食。
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打響第一槍的，不是曹操，而是荊州聯軍。
在曹操大軍行至宛城的時候，劉協親率5000兵馬，沿漢江東進，襲擊了漢江北岸的幾個縣城——均縣、酇國、陰縣等。
當時的形勢，漢江以北屬於曹操的地盤，以南屬於劉表的地盤。雙方的縣城大抵都設在漢江的岸邊。
不過，這一地區並沒有曹操的屯兵重鎮。因為這一帶人煙並不稠密，又遠離中原，所以曹操並不重視，隻是維持著鬆散的統治。
他之所以沒有在這裏屯駐大軍，道理跟劉協不願在新野投入資源是一樣的。這裏遠離曹操的統治核心區，就算他苦心經營了一個城池，也會在大戰爆發的初期被對手包圍、攻取。
既然這樣，還不如不投入資源了，能收稅就收一點，收不了拉倒。
所以，劉協輕輕鬆鬆就攻破了這些縣城。他對那些忠於曹操的官吏和士卒進行了鐵血屠殺，然後將這些城池的物資全部搶空，並對城防進行了毀壞。
不過，為了名聲著想，劉協並沒有做任何傷害百姓的事。
劉協出兵的同時，江夏和襄陽也分別出擊，以攻代守，打響了抵抗曹操的第一槍。
在蔡瑁下定決心抵抗之後，就派張允統帥襄陽水軍，沿著白河北上，攻擊了宛城附近的船塢，打掉了曹操的一部分戰船。
而在東邊，劉備派關羽統兵5000，從雲夢出發，直逼曹操佔領的隨縣。
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這時，諸葛亮來到了劉協軍中。
他告訴劉協，趙雲的騎兵兵團已經返回漢京了，隨時都可以來前線。不過如果不急著使用騎兵的話，趙雲將留在漢京幫助調運兵員和物資，因為耿紀的步兵還在行軍當中，而這幾千匹馬能給他們不小的幫助。
君臣商議過後，劉協把兵符給了諸葛亮，而自己則乘船返回了漢京。
諸葛亮帶著兵馬繼續東進，將兵馬駐紮在離襄陽約一百裡的穀城縣。後來經過協調，蔡瑁調走了穀城縣內的數百守軍，把縣城暫借給了諸葛亮。
到這時，曹操的大軍已經開始從宛城南下了。
曹軍兵分兩路，一路由5萬步軍組成，由曹仁帶領，沿白河以西直奔樊城；另一路，合計步騎8萬人，由曹操親自帶領，沿白河以東直奔文聘的大營。
一場決定華夏命運的大決戰，就此拉開了序幕。
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