燒當羌的騎兵出現了，但不是從後方來，而是從側翼殺出。迷當親自帶隊，三千騎兵如狂風般捲入戰場。
“迷當！你這個背信棄義的小人！”關平怒罵。
迷當大笑：“漢人，草原的規矩是——活下來的纔是贏家！”
兩麵受敵，漢軍陷入苦戰。雖然人數占優，但經過長途跋涉和剛才的激戰，士兵們已經疲憊。
關鍵時刻，張繡的伏兵到了。
他們沒有從後方攻擊燒當羌，而是繞到河邊，放火燒了白馬羌的大營！
濃煙滾滾，火光衝天。正在戰鬥的白馬羌戰士看到家園被燒，頓時軍心大亂。
“首領！營地！我們的營地！”有人哭喊。
俄何剛從昏迷中醒來，看到這一幕，一口血噴出：“迷當！漢人！我與你們不共戴天！”
但他知道，敗局已定。再打下去，全族都要葬送在這裡。
“撤退！向西撤退！”俄何下令。
白馬羌殘餘部隊護著老弱婦孺，向西潰逃。迷當想要追擊，卻被張繡的部隊攔住。
戰場暫時平靜下來。漢軍和燒當羌對峙，氣氛緊張。
迷當臉色陰沉。他沒想到漢軍還有伏兵，更沒想到張繡如此狡猾，不去攻擊他的主力，而是去燒白馬羌營地。
“劉皇叔，好手段。”迷當冷笑。
劉備策馬出陣：“迷當首領，背盟在先的是你。不過，我可以給你一個機會——現在退兵，你我盟約依然有效。否則……”
他揮揮手，山坡上出現大批漢軍弩手，弩箭在夕陽下泛著寒光。
迷當估算形勢。漢軍雖然疲憊，但人數占優，而且占了地利。硬拚的話，燒當羌損失不會小。
“好！今日到此為止！”迷當倒也乾脆，“但說好的草場，我要分一半。”
“可以。”劉備答應得很爽快，“不過，我要白馬羌的鹽泉。”
迷當眼中閃過一絲怒意，但最後還是點頭：“成交。”
兩支軍隊各自後退，打掃戰場。
這一戰，漢軍傷亡八百餘人，斬敵兩千，俘虜五百。白馬羌元氣大傷，向西逃竄。燒當羌得了草場，但也損失了五百騎兵。
最大的贏家看似是劉備——他得到了鹽泉，那是這片土地最寶貴的資源之一。有了鹽，就能和更多部落交易，就能讓士兵們保持體力。
但劉備知道，真正的戰爭才剛剛開始。
鹽泉位於兩山之間的穀地，泉眼不大，但鹵水濃度極高。羌人在此搭建了簡陋的熬鹽作坊，十幾個石灶日夜不息。
接管鹽泉後，劉備做的第一件事不是增加產量，而是宣佈：從今往後，所有部落都可以用公平的價格換取鹽，不再由白馬羌壟斷。
訊息傳開，周邊的小部落紛紛派人來試探。他們帶著牛羊、毛皮、藥材，換迴雪白的鹽塊。
彭羕負責交易，他製定了一套細致的規則：大部落限量，小部落優先；價格固定，童叟無欺；禁止強買強賣，違者嚴懲。
“我們不是來做生意的，是來交朋友的。”彭羕對每個部落的使者都這樣說，“皇叔仁義，願與各部和平共處。隻要你們不與我為敵，我們就是兄弟。”
這話說得漂亮，但沒人全信。草原上，實力纔是硬道理。
劉備利用這段相對和平的時期，做三件事：第一，加固營寨，修建永久性房屋，準備過冬；第二，訓練士卒，特彆是山地作戰和騎射；第三，也是最關鍵的——分化瓦解周邊部落。
法正製定了一個詳細的計劃：拉攏小部落，孤立大部落；挑撥部落之間的矛盾，讓他們自相殘殺；吸收羌人勇士加入漢軍，給予優厚待遇。
第一個被成功拉攏的是黑水羌，一個隻有五百戰士的小部落。他們的草場被燒當羌侵占，首領多吉一直懷恨在心。
劉備親自接見多吉，送他一百斤鹽、五十匹布，還答應幫他奪回草場。
“皇叔，你真的願意幫我們？”多吉不敢相信。
“漢羌本是一家。”劉備說，“當年光武皇帝時，羌人勇士也曾為漢室效力。隻要你們願意遵守漢法，就是大漢的子民，自然受大漢保護。”
多吉感動不已，當場表示願率部歸附。
有了第一個，就有第二個、第三個。短短兩個月，七個中小部落宣佈歸附劉備，總人口超過兩萬，可戰之士五千。
這讓迷當坐不住了。
燒當羌大帳中，迷當召集各部首領議事。
“漢人這是要吞並我們！”迷當拍案而起，“今天收個小部落，明天收個中部落，後天就要輪到我們了！”
一個老首領歎氣：“可是他們有鹽，有鐵器，有糧食。我們的牧民需要鹽，我們的戰士需要刀劍。不和他們交易，我們撐不過冬天。”
“那就搶！”迷當的弟弟迷吾是個暴脾氣，“趁他們還沒站穩腳跟，聯合其他大部落，一舉滅了他們！”
“聯合誰？”老首領搖頭，“白馬羌被打殘了，躲在西邊不敢回來。犛牛羌與世隔絕，從不參與紛爭。其他部落要麼太小，要麼已經被漢人收買。”
帳內一片沉默。所有人都意識到，漢人這次不一樣。他們不是來搶一把就走，而是要在這裡紮根，要改變草原的規則。
迷當忽然笑了，笑得很冷：“既然不能明著打，那就暗著來。漢人最擅長的不就是陰謀詭計嗎？我們也學學。”
他製定了一個毒計：派人假意歸附劉備，取得信任後，在漢軍水源中下毒；同時聯絡西邊的犛牛羌，許諾重利，請他們出兵夾擊。
計劃很周密，但忽略了兩個人——俄木和歸附的羌人部落。
俄木雖然年輕，但對草原上的陰謀嗅覺敏銳。他發現了燒當羌使者偷偷前往犛牛羌的蹤跡，立即報告給法正。
法正將計就計，一方麵假裝不知，繼續接納“歸附”的燒當羌人；另一方麵，派張繡帶精兵潛入犛牛羌地界，散佈謠言，說燒當羌要聯合漢人攻打犛牛羌。
犛牛羌首領郎木是個多疑的人，他本來就看不慣迷當的囂張，聽到謠言後，立即加強邊境防禦，還派人質問迷當。
迷當百口莫辯，他總不能說“我是要聯合你打漢人”吧？那樣計劃就全暴露了。
就在燒當羌和犛牛羌相互猜忌時，劉備出手了。