曹昂和嚴顏對視一眼，都從對方眼中看到了深深的無奈。
他們手頭隻有三萬四千殘兵，而西域兵有十萬。按兵力，他們壓不住；按求人的姿態，他們又沒資格命令。更糟糕的是，這些西域將領顯然把他們當成了「帶路黨」——帶他們來中原搶掠的向導，而非真正的統帥。
嚴顏咳嗽一聲，聲音不大，但那股久經沙場的威嚴讓帳內安靜了些許。
「諸位將軍，」他緩緩開口，每個字都像石頭一樣砸在地上，「我家主公劉皇叔，與曹公孟德，應允諸位的條件：土地、財寶、貿易特權，甚至西域諸國之間的爭端調解，前提是，我們能打進冀州，撼動張羽的根基。」
他頓了頓，目光掃過每一張臉：「如今隴關在前，守軍不過三萬。若我們連這三萬人都拿不下，後麵的長安、洛陽、河內郡，那些堆積如山的糧食、綢緞、金銀、美人……又從何談起？」
這番話很有技巧。嚴顏沒有說「你們必須攻城」，而是描繪了一幅觸手可及的財富圖景，然後把攻城描繪成開啟寶庫的鑰匙。
果然，一些西域將領的眼神開始閃爍。
財富，永遠是最好的驅動力。
「嚴老將軍說得輕巧。」龜茲大將白儲甕聲甕氣地開口，「但你也看到了，那隴關建在山口，兩邊是峭壁，隻有正麵一條路。守軍居高臨下，我們仰攻，要死多少人？」
「死多少人，就能搶多少東西。」嚴顏針鋒相對，「白儲將軍，你們龜茲國這次來了八千人。如果打下冀州，按約定，你們能分到三個郡。三個郡的賦稅、人口、礦產……夠你們龜茲吃十年。用八千人的命，換十年的富庶，不值嗎？」
白儲沉默了。
帳內其他將領也開始低聲議論。嚴顏的話戳中了他們的軟肋——這些西域國家之所以願意遠涉千裡來中原拚命，不就是因為窮嗎？西域地瘠民貧，一場雪災就能讓一個小國崩潰。而中原的富庶，是他們做夢都想不到的。
良久，白儲再次開口，這次語氣緩和了些：「嚴老將軍說得在理。這樣吧——攻城，我們一起攻。但攻城器械、雲梯、衝車、投石機這些東西，得由你們提供。我們西域……不產這些，也不會造。」
這已經算是巨大的讓步了。
曹昂心中一塊石頭落地，立刻接話：「白儲將軍放心！器械糧草，我們全力供應！從益州、涼州運來的物資已經在路上了，最多三日就能到！」
他心裡清楚，這是唯一能爭取到的條件。隻要西域兵肯上陣，消耗就消耗吧——反正消耗的主要不是他的人。曹劉聯軍現在隻剩三萬四千殘兵，再也經不起大的損失了。
接下來的討論變得務實起來：各國出兵的比例，攻城時的輪換順序，戰利品的分配細則……一直持續到深夜。
當軍議結束，將領們魚貫而出時，曹昂癱坐在胡床上，隻覺得後背已經被冷汗浸透。
「嚴老將軍……」他苦笑道，「這仗……真的能打嗎？」
嚴顏沒有立刻回答。他走到帳邊，掀開帳簾，望向遠處隴關在夜色中隱約的輪廓。
許久，他才緩緩開口：「不能打，也要打。因為……我們沒有退路了。」
是啊，沒有退路了。
曹劉聯軍在街亭慘敗，損兵折將，威信掃地。如果這次隴關再無功而返，天下諸侯會怎麼看待他們？那些還在觀望的士族、豪強，還會支援他們嗎？
更重要的是——張羽會給他們喘息的機會嗎？
不會。
所以，隻能打。
哪怕是用人命去填，用屍骨去鋪，也要打出一條生路。
當夜，聯軍開始緊張的準備。
從涼州、益州運來的第一批物資在子時前後抵達：三百架雲梯，五十輛衝車，二十座投石機，還有堆積如山的箭矢、盾牌、鎧甲。
押運這些物資的民夫多達五萬人，他們衣衫襤褸，麵黃肌瘦，在士兵的鞭打下將物資卸下，然後被趕到一旁露宿——沒有人管他們有沒有飯吃，會不會凍死。
這就是戰爭的真相：每一場大戰背後，都是數倍於軍隊的平民在支撐。他們的血汗、生命，在史書上不會留下任何痕跡，隻會被簡化為「征發民夫二十萬」這樣冰冷的數字。
三月十五，黎明。
東方剛剛泛起魚肚白，聯軍營地裡響起了第一聲號角。
低沉、悠長、帶著草原特有的蒼涼。
然後是第二聲，第三聲……十幾個國家的號角依次響起，音色各異，但彙成一種令人心悸的轟鳴。
戰鼓開始擂動，起初稀疏，然後越來越密，最後變成持續的、震耳欲聾的悶雷。
隴關攻防戰，正式開始。
隴關，這座始建於秦代、曆經四百年風雨的雄關，此刻像一頭傷痕累累但依然不肯倒下的巨獸，沉默地麵對著十五萬大軍。
關牆高四丈（約九米），厚三丈（約七米），全用青灰色巨石砌成，接縫處灌了糯米石灰漿，堅固異常。
關牆依山而建，兩側是近乎垂直的峭壁，隻有正麵一條寬約十丈（約二十三米）的通道。通道儘頭是厚重的包鐵木門，門後還有一道千斤閘，一旦落下，除非從內部開啟，否則外力難以破壞。
關牆上，霍峻身披黑色鐵甲，手扶垛口，目光冷峻如鐵。
這位以防守聞名天下的將領，今年三十一歲，但從軍已有十五年。在張羽麾下南征北戰，大小百餘戰，從未有過敗績——至少，沒有在防守上敗過。
但今天，他感到了前所未有的壓力。
三萬對十五萬。
五倍差距。