建安十四年（公元209年）三月，春寒料峭，隴山餘脈的積雪尚未完全消融。
隴關外十五裡處的平原，已經無法稱之為「平原」——它變成了一片移動的、由鋼鐵、皮革、血肉和旗幟組成的森林。
十萬西域聯軍與三萬四千曹劉殘兵，像兩條混濁的河流在這裡彙合，然後鋪展開來，占據了目之所及的一切土地。
從隴關城牆上望去，景象令人窒息。
西域聯軍的陣列呈現出一種混亂而野蠻的美感：車師國的鐵甲騎兵排成楔形陣，戰馬披著綴滿銅片的皮甲，騎士的頭盔上插著色彩斑斕的翎羽；
大宛國的弓騎兵則鬆散得多，他們穿著輕便的皮甲，馬鞍兩側掛滿了箭囊，那些箭的尾羽用的是大宛特有的藍翎鳥羽毛，在陽光下泛著詭異的藍光；
龜茲國的步兵陣列最為整齊，清一色的玄色重甲，手持長矛和巨盾，盾麵上繪製著猙獰的鬼麵；
烏孫兵則分成若乾小隊，他們不穿重甲，隻著輕便的皮袍，但每人腰間都掛著三把彎刀，背後還背著複合短弓。
更遠處，那些小國的軍隊更加雜亂：鄯善兵擅長山地戰，他們的裝備最輕便，許多人甚至赤著腳；
康居騎兵騎著高大的中亞戰馬，馬鞍後掛著套索；
貴霜帝國的軍隊則帶著明顯的希臘化風格——方陣、長矛、圓盾，還有幾輛裝飾華麗但顯然不適合作戰的戰車。
而曹劉聯軍的陣列則顯得規整而壓抑。三萬四千殘兵排成傳統的漢軍陣型：刀盾兵在前，長矛兵在中，弓弩手在後。
但仔細看就能發現，這些士兵大多麵帶疲憊，許多人的盔甲上還帶著街亭之戰留下的破損和血跡。旗幟雖然依舊飄揚，但旗杆上的血汙和箭孔，無聲訴說著他們不久前經曆的那場慘敗。
中軍大帳設在聯軍陣列的正中央，是一座用牛皮和木架搭起的巨大帳篷，足以容納百人。但此刻，帳內擠得水泄不通——不僅是人多，更是因為這些將領身上散發出的那種混雜著野心、貪婪和不安的氣息，讓空氣都變得粘稠沉重。
曹昂坐在主位左側的胡床上。這位三十三歲的年輕統帥努力挺直腰背，讓自己看起來更像父親曹操一些。
但他握著劍柄的手在微微顫抖——不是恐懼，是壓力。他知道自己肩負著什麼：父親將西線兵權交給了他；年輕一代能挑大梁的，隻剩下他和曹真、曹彰。而此刻，他要麵對的不隻是張羽的守軍，還有這群桀驁不馴的西域狼。
右側的嚴顏則完全是另一種狀態。這位益州老將已經五十有三，須發皆白，但那雙眼睛依然銳利如鷹。
他坐得很穩，右手按在膝上的劍柄上，左手撚著花白的胡須，彷彿眼前這場事關天下大勢的軍議，隻是一場尋常的茶會。但如果你仔細觀察，會發現他撚胡須的節奏比平時快了些——那是他緊張時下意識的動作。
帳下，曹魏將領與蜀漢將領分坐兩側。
張繡臉色陰沉；馬玩和張橫是涼州降將，此刻眼觀鼻鼻觀心，不願過早表態；隻剩一隻手臂的劉封坐在角落，空蕩蕩的右袖用帶子紮在腰間，他的眼神裡有一種近乎瘋狂的恨意——街亭，他失去的不隻是一條胳膊，還有作為武將的尊嚴；文稷和秦宓坐在嚴顏身後，他們是文官，此刻臉色發白，顯然不適應這種殺氣騰騰的場合。
而最引人注目的，是那些西域將領。
車師國大將尉卑坐在離主位最近的位置——這是他用五千鐵騎換來的特權。他身高八尺，滿臉橫肉，一道刀疤從左額劃到右下巴，讓他的臉看起來像裂開的核桃。此刻他正用一把鑲滿寶石的匕首剔著指甲，動作粗野，但眼神時不時掃過曹昂和嚴顏，像在評估獵物的價值。
大宛國將軍蟬翼坐在尉卑旁邊。他是個瘦高個，眼窩深陷，鼻梁高挺，典型的粟特人相貌。他穿著一身銀白色的鎖子甲，甲片細密如魚鱗，在帳內火把的照耀下泛著冷光。他很少說話，但每次開口，都能切中要害。
龜茲國大將白儲是個黑鐵塔般的漢子，麵板黝黑得像塗了油，雙臂粗壯得能勒死馬。他腰間掛著的不是刀劍，而是一對流星錘，錘頭上布滿了尖刺。
烏孫國將軍獵驕有著典型的塞種人特征：金發，碧眼，高鼻深目。他看起來隻有三十出頭，是帳中最年輕的西域將領之一，但眼神裡有一種老練的殘忍——那是從小在馬背上殺戮養成的氣質。
還有貴霜帝國的庫什納將軍。他穿著希臘式的胸甲，頭纏彩色頭巾，腰間掛著一把弧度奇特的彎刀。他不說漢語，身邊跟著兩個翻譯，每句話都要經過兩道轉譯，但這並不妨礙他用眼神表達不滿——他對中原這場戰爭興趣不大，來這裡純粹是因為貴霜皇帝想在中原插一腳。
除了這些主要國家的將領，還有十幾個小國、部落的代表擠在後麵：鄯善、於闐、疏勒、莎車、康居、且末、渠勒、皮山、西夜、子合、捐毒、休循、蒲類、移支、東且彌……他們的服飾更加雜亂，語言更加不通，但眼中的貪婪如出一轍。
「攻城，」尉卑剔完指甲，將匕首插回靴筒，第一個開口，聲音粗啞得像砂紙磨鐵，「對我車師勇士來說，是浪費。我們在馬背上能射穿百步外的狼眼，但爬牆？」他嗤笑一聲，「那是猴子乾的事。」
蟬翼立刻用他那種帶著奇異腔調的漢語附和：「尉將軍所言極是。我大宛健兒亦是如此。給我們一片平原，我們能像風一樣掠過，撕碎任何敵人的陣列。但麵對這種石頭堆……」他指了指隴關方向，搖頭，「我們的戰馬爬不上去。」
帳內頓時響起一片嘈雜的附和聲，用的語言五花八門，但意思大同小異：我們出人出馬，但送死的事，你們來。