馬岱勒住韁繩的動作很慢，彷彿那韁繩有千斤重。
他胯下的涼州駿馬“黑雲”不安地噴著鼻息，前蹄在裸露的岩麵上刨動——這匹隨他征戰六年的戰馬，此刻竟顯露出罕見的焦躁。
回望身後，景象觸目驚心。
出發時的一萬涼州鐵騎，如今在山道上拖出斷斷續續的佇列，像一條受傷的巨蟒在崎嶇中掙紮。
旗幟破了，盔甲臟了，士兵們臉上沒有奇襲的興奮，隻有深入骨髓的疲憊和揮之不去的恐懼。
最讓馬岱心痛的是戰馬。涼州男兒愛馬如命，這些精心挑選的坐騎本應在平原上衝鋒陷陣，如今卻要攀爬這鬼見愁的山路。已經有三百多匹馬摔下懸崖，或者扭斷了腿。剩下的也大都瘦骨嶙峋，肋骨在皮毛下清晰可見。
“兄長，前麵就是分兵處了。”
馬鐵策馬靠近。年輕的臉龐上，初出茅廬的銳氣還未被現實完全磨滅，但眼底已有了陰影。
他指著山道岔口兩塊天然形成的巨石——當地人稱之為“陰陽石”，一黑一白，如門神般矗立。
“按父親謀劃，我走左道攻井陘關，兄長走右道取飛狐陘。”馬鐵努力讓聲音聽起來充滿信心，“破此二關，元氏便門戶洞開！屆時南匈奴主力從正麵壓上，三麵齊攻，定教那張羽老巢化為焦土！”
馬岱沒有回應。他的目光越過陰陽石，投向更深處——太行山的核心地帶。十月下旬，山巔已有積雪，雲霧在山腰纏繞，像一條條白色的鎖鏈。陽光偶爾刺破雲層，照亮某處懸崖，反射出冰冷的光。
這不像山。
這像一頭匍匐了千萬年的巨獸，在假寐。每一次風吹過林海，都是它的呼吸；每一處陰影，都是它半睜的眼睛。
“鐵弟，”馬岱終於開口，聲音因缺水而沙啞，“你可知我們這一路，已折損多少將士？”
馬鐵臉上的笑容有些僵硬：“約莫……兩千？山路難行，在所難免。”
“兩千三百七十四人。”馬岱報出這個他每夜都在腦海中重複的數字，“這還不算南匈奴單於呼廚泉那邊的六千餘。而我們，甚至還沒見到一個張羽正規軍的影子。”
他頓了頓，看著弟弟年輕的眼睛：“你知道這意味著什麼嗎？”
馬鐵沉默。
“這意味著，從我們踏入太行山的第一步起，每一步都在流血。”馬岱的聲音很輕，但每個字都像石頭砸進深潭，“那些陷阱、野獸、毒瘴——這不是天災，鐵弟。這是人為。”
六個月前，隴西，馬騰府邸密室。
油燈搖曳，將父子三人的影子投在牆上，巨大而扭曲。地圖鋪在檀木桌上，馬騰的手指重重按在太行山脈的位置。
“張羽此人，用兵最重‘勢’。”馬騰的聲音低沉而充滿力量，“他將主力儘數外派，圖謀天下，卻自以為後方穩固——為何？因為他有太行天險！”
手指劃過那條幾乎被所有兵家視為絕路的路線：“但他忘了，天險之所以為險，是因為沒人敢走。我們偏要走！從這裡，插進他的心臟！”
當時的馬岱熱血沸騰。他彷彿看到了自己率鐵騎突然出現在冀州平原，張羽倉皇回援，天下震動。馬家將不再是偏安涼州的軍閥，而是能問鼎中原的雄主！
馬鐵更是激動得滿臉通紅：“父親此計大妙！奇襲！直搗黃龍！當為兵家千古典範！”
馬騰看著兒子和侄子，眼中既有驕傲，也有深沉的憂慮：“此去九死一生。但若成，我馬氏基業可再延百年。你們……敢不敢？”
“敢！”兄弟二人齊聲應答。
現在，站在陰陽石前，馬岱忽然理解了叔父當時的眼神。
那不是單純的憂慮，而是某種更沉重的東西——一種明知是火坑，卻必須讓兒子跳進去的痛苦。
進入太行山的第一個黃昏，天空呈現出詭異的紫紅色。
先鋒斥候隊十人，由老卒韓盛帶領。韓盛是馬岱麾下最得力的山地戰專家，曾在祁連雪山中獨自追蹤羌人殘部三天三夜，最終提著首領頭顱歸來。
“將軍放心！”出發前，韓盛拍著斑駁的胸甲，笑得露出缺了顆門牙的嘴，“這太行山再險，能險過祁連雪山？那年大雪封山，俺追著羌崽子爬冰崖，那才叫——”
“小心為上。”馬岱打斷他，將一枚護身符塞進韓盛手裡——那是母親生前從高僧處求來的，“活著回來。”
韓盛愣了一下，鄭重收起：“諾！”
兩個時辰後，隻有三人逃回營地。
第一個逃回來的是最年輕的斥候王小石，十七歲，入伍才半年。他是爬回來的，褲腿被撕得稀爛，右小腿血肉模糊，白骨隱約可見。
“陷阱……到處都是陷阱……”王小石語無倫次，眼神渙散，“韓頭領走前麵……他說這路太平坦，不對勁……話音剛落……地麵就塌了……”
第二個逃回來的是個啞巴老兵，用手比劃：韓盛掉下去時，坑底的木刺穿透了他的胸膛，但他還沒死，雙手抓著刺尖，努力想說什麼，血從嘴裡湧出來，像泉。
第三個是副隊長趙五，他相對完整，但左耳沒了——被某種機關削掉的，傷口整齊得可怕。
“不是普通的捕獸坑。”趙五的聲音在顫抖，“韓頭領掉下去後，我們想救人，剛靠近……兩側樹叢裡射出竹箭……塗了毒……老李和老張當場就……”