當曹昂和嚴顏分彆收到涼州和成都的指令時，已是數日後。
街亭外圍，聯軍大營彌漫著頹喪之氣。營帳連綿，卻少了往日的喧囂。傷兵營內，哀嚎聲不絕於耳；炊煙稀落，糧草官正為日益減少的存糧發愁。
曹昂營帳中，這位年輕的統帥正與嚴顏對坐商議。
“父親和劉州牧的指令一致。”曹昂將兩封密信放在案上，“整頓殘軍，駐紮此地，牽製張羽主力。”
嚴顏撫須沉思，這位益州老將經曆街亭一役後，眼中多了幾分滄桑：“少將軍，如今我軍僅剩三萬四千人，其中傷者過半。若要做出攻伐假象，需精心佈置。”
曹昂點頭：“老將軍所言極是。我意將全軍分為三班，日夜輪換，多立旗幟，廣布疑兵。同時，每日派遣小股部隊遊走街亭周圍，讓敵軍時刻警惕。”
“還需嚴防張羽反撲。”嚴顏補充道，“張羽用兵詭譎，需在營寨四周深挖壕溝，多設鹿角、拒馬。”
二人商議至深夜，一套詳儘的部署方案逐漸成型。
次日黎明，聯軍大營一改頹勢。鼓角齊鳴，旌旗招展，士兵們列隊操練，喊殺聲震天。營寨四周，新的防禦工事正在加緊修築；探馬四出，偵查範圍擴大了一倍。
街亭遠郊一處孤峰之巔，葉寒衣一襲墨色勁裝迎風而立，衣袂在蕭瑟秋風中獵獵作響。
她冷冽的目光如鷹隼般穿透薄霧，俯瞰山下連綿的聯軍營寨——那裡旌旗雖依舊招展，炊煙卻稀疏寥落。
“部長。”身後傳來夜梟低沉的聲音，臉上覆著半張玄鐵麵具，僅露出的眼中透著不解，“聯軍新敗，折損過半，不悄然撤退反而大張旗鼓加固營防，究竟是何用意？”
葉寒衣嘴角緩緩勾起一絲冰刃般的弧度，聲音淡得像山頂飄過的雲：“虛張聲勢罷了。曹操與劉備如今是騎虎難下——退，則軍心潰散、前功儘棄；進，我街亭防線固若金湯，不過是送死。隻好在此演一場‘蓄勢待發’的戲，給天下人看，也給自己一個交代。”
“那我們便任由他們這麼耗著？”夜梟握緊了腰間的短刃。
葉寒衣輕輕搖頭，轉身時眸中閃過一絲精光：“飛奴傳訊，將街亭戰況詳述於大王。記住，尤其要點明聯軍士氣低迷、糧草漸匱之狀。”
“諾！”夜梟抱拳領命，身影如鬼魅般隱入山林。
當街亭陷入詭異僵持之際，天下的棋局正在各個角落悄然變動。
巴郡，暮色浸染城樓。
孫權獨自立在垛口前，猩紅披風在漸起的晚風中翻卷如血浪。他眺望著西方——那是周瑜靈柩歸去的方向。
公瑾之死不像兄長孫策的猝然離去那般驚天動地，卻更像一把淬毒的匕首，緩慢而深刻地剜進他年輕的心臟。兄長早逝時，他尚有公瑾可倚靠；如今公瑾也去了，江東的千斤重擔，竟真的隻剩他一人獨扛。
“主公，風大了，回府吧。”親衛輕聲勸道，眼中滿是擔憂。
孫權沒有回頭，聲音沙啞得像磨過粗砂：“劉備使者前來索要巴郡時……我是否太過失態？”
親衛沉默片刻，終究選擇誠實：“確有失禮之處。然主公新喪至親，悲憤攻心，天下人皆能體諒。”
“我不後悔。”孫權突然轉身，那雙碧眼中燃起幽暗的火焰，淚痕未乾的臉龐在暮色中顯得格外執拗，“公瑾屍骨未寒，劉備不思慰藉弔唁，反欲趁火打劫，吞我巴郡！此等行徑，與豺狼何異？我孫權今日就是戰死城頭，也絕不受此羞辱！”
親衛心中暗歎。他見證著這位年輕主公在劇痛中褪去最後一絲稚氣，某種冷硬的東西正在他眼底凝結。親衛轉換了話題：“眼下張羽勢大，聯軍又於街亭慘敗。主公，我們需早做打算。”
孫權點頭，手指無意識地摩挲著劍柄上兄長生前贈的玉飾：“我已密信曹操，願率巴郡剩餘一萬精兵北上，直搗張羽冀州腹地。但曹操回信……”他冷笑一聲，“讓我固守巴郡，‘牽製益州兵力’。”
“曹操這是忌憚主公坐大。”親衛一針見血，“不過，固守巴郡亦非壞事。待聯軍與張羽兩敗俱傷，或許正是我江東軍崛起之機。”
孫權望向蒼茫遠山，眼神變得深邃如淵。這一刻，他不再是那個躲在兄長與公瑾羽翼下的少年，而是真正開始以一方諸侯的冷酷，審視這片殺機四伏的天下。
涼州，隴西郡府。
馬騰將手中絹報狠狠摔在地上，銅爵杯應聲碎裂。“八萬大軍！曹劉聯軍八萬之眾，竟敗給一個沒有一兵一卒的街亭！”他須發戟張，怒喝聲震得梁上塵埃簌簌落下，“廢物！皆是廢物！”
馬超在旁扶住父親顫抖的手臂，低聲道：“父親息怒。萬幸他們未直接潰逃，仍於街亭與敵軍對峙。隻盼張羽沒那麼快察覺我們的……”
馬騰猛然驚醒，壓下怒火，眼中閃過憂色：“是啊……希望吧。”他走到地圖前，手指劃過那條險峻的太行山徑，“岱兒和鐵兒的奇兵，此刻該到何處了？”